PROCRASTINAÇÃO BOA E RUIM

Dezembro de 2005

As pessoas mais impressionantes que conheço são todas procrastinadoras terríveis. Então, será que a procrastinação nem sempre é ruim?

A maioria das pessoas que escrevem sobre procrastinação escreve sobre como curá-la. Mas isso é, estritamente falando, impossível. Existem um número infinito de coisas que você poderia estar fazendo. Não importa em que você trabalhe, você não está trabalhando em tudo o mais. Então a questão não é como evitar a procrastinação, mas como procrastinar bem.

Existem três variantes de procrastinação, dependendo do que você faz em vez de trabalhar em algo: você pode trabalhar em (a) nada, (b) algo menos importante, ou (c) algo mais importante. Esse último tipo, eu argumentaria, é uma boa procrastinação.

Esse é o "professor distraído", que esquece de se barbear, ou comer, ou talvez até olhar para onde está indo enquanto pensa em alguma questão interessante. Sua mente está ausente do dia a dia mundo porque está trabalhando duro em outro.

Esse é o sentido em que as pessoas mais impressionantes que conheço são todas procrastinadoras. Eles são procrastinadores do tipo C: eles adiam trabalhar em coisas pequenas para trabalhar em coisas grandes.

O que são "coisas pequenas?" Grosso modo, trabalho que tem zero chance de ser mencionado em seu obituário. É difícil dizer na época o que vai se tornar seu melhor trabalho (será sua obra-prima sobre arquitetura de templos sumérios, ou o thriller policial que você escreveu sob um pseudônimo?), mas há toda uma classe de tarefas que você pode rejeitar com segurança: barbear-se, lavar roupa, limpar a casa, escrever cartas de agradecimento - qualquer coisa que possa ser chamada de recado.

Boa procrastinação é evitar recados para fazer trabalho real.

Bom em um sentido, pelo menos. As pessoas que querem que você faça os recados não vão achar que é bom. Mas você provavelmente tem que irritá-los se quiser fazer alguma coisa. As pessoas mais gentis, se quiserem fazer trabalho real, todas têm um certo grau de impiedade quando se trata de evitar recados.

Alguns recados, como responder a cartas, desaparecem se você ignorá-los (talvez levando amigos com eles). Outros, como cortar a grama, ou declarar impostos, só pioram se você adiá-los. Em princípio, não deveria funcionar adiar o segundo tipo de recado. Você vai ter que fazer o que for que seja eventualmente. Por que não (como os avisos de atraso sempre dizem) fazer agora?

A razão pela qual vale a pena adiar até mesmo esses recados é que o trabalho real precisa de duas coisas que os recados não precisam: grandes blocos de tempo e o humor certo. Se você se inspirar em algum projeto, pode ser uma rede ganhar para ignorar tudo o que você deveria fazer nos próximos dias para trabalhar nele. Sim, esses recados podem custar mais tempo quando você finalmente chegar a eles. Mas se você fizer muito durante esses poucos dias, você será mais produtivo.

Na verdade, pode não ser uma diferença de grau, mas uma diferença em tipo. Pode haver tipos de trabalho que só podem ser feitos em longos, trechos ininterruptos, quando a inspiração chega, em vez de diligentemente em pequenas fatias agendadas. Empiricamente parece ser assim. Quando penso nas pessoas que conheço que fizeram grandes coisas, não imagino-as diligentemente marcando itens em listas de tarefas. Imagino eles fugindo para trabalhar em alguma nova ideia.

Por outro lado, forçar alguém a realizar recados sincronicamente é obrigado a limitar sua produtividade. O custo de uma interrupção é não apenas o tempo que leva, mas que quebra o tempo em ambos os lados ao meio. Você provavelmente só precisa interromper alguém algumas vezes por dia antes que eles sejam incapazes de trabalhar em problemas difíceis.

Eu me perguntei muito sobre por que startups são mais produtivas no começo, quando são apenas dois caras em um apartamento. A principal razão pode ser que ainda não há ninguém para interrompê-los. Em teoria, é bom quando os fundadores finalmente conseguem dinheiro suficiente para contratar pessoas para fazer parte do trabalho para eles. Mas pode ser melhor estar sobrecarregado do que interrompido. Assim que você diluir uma startup com trabalhadores de escritório comuns - com procrastinadores do tipo B - o todo a empresa começa a ressoar na frequência deles. Eles são movidos por interrupções, e logo você também será.

Os recados são tão eficazes em matar grandes projetos que muitas pessoas usam-nos para esse fim. Alguém que decidiu escrever um romance, por exemplo, de repente descobrirá que a casa precisa ser limpa. Pessoas que não conseguem escrever romances não fazem isso sentando na frente de uma página em branco por dias sem escrever nada. Eles fazem isso alimentando o gato, saindo para comprar algo que precisam para seu apartamento, encontrando um amigo para tomar um café, verificando o e-mail. "Eu não tenho tempo para trabalhar", eles dizem. E eles não têm; eles fizeram certeza disso.

(Há também uma variante em que não se tem lugar para trabalhar. A cura é visitar os lugares onde pessoas famosas trabalharam e ver como inadequados eles eram.)

Eu usei ambas essas desculpas em algum momento ou outro. Eu aprendi muitos truques para me fazer trabalhar nos últimos 20 anos, mas mesmo agora eu não ganho consistentemente. Alguns dias eu faço trabalho real. Outros dias são consumidos por recados. E eu sei que geralmente é meu culpa: eu deixo os recados comerem o dia, para evitar enfrentar algum problema difícil.

A forma mais perigosa de procrastinação é a procrastinação do tipo B não reconhecida, porque não parece procrastinação. Você está "fazendo as coisas". Só que as coisas erradas.

Qualquer conselho sobre procrastinação que se concentre em marcar coisas em sua lista de tarefas não é apenas incompleto, mas positivamente enganoso, se não considerar a possibilidade de que a lista de tarefas é em si uma forma de procrastinação do tipo B. Na verdade, possibilidade é uma palavra muito fraca. Quase todo mundo é. A menos que você esteja trabalhando nas maiores coisas em que você poderia estar trabalhando, você é do tipo B procrastinando, não importa o quanto você esteja fazendo.

Em seu famoso ensaio Você e sua pesquisa (que eu recomendo a qualquer pessoa ambiciosa, não importa em que esteja trabalhando), Richard Hamming sugere que você se faça três perguntas:

Quais são os problemas mais importantes em sua área?

Você está trabalhando em um deles?

Por que não?

Hamming estava na Bell Labs quando começou a fazer essas perguntas. Em princípio, qualquer pessoa lá deveria ter sido capaz de trabalhar nos mais importantes problemas em sua área. Talvez nem todos possam fazer uma marca igualmente dramática no mundo; Eu não sei; mas seja qual for suas capacidades, existem projetos que os esticam. Então Hamming's exercício pode ser generalizado para:

Qual é a melhor coisa em que você poderia estar trabalhando e por que não você?

A maioria das pessoas vai fugir dessa pergunta. Eu mesmo fujo dela; eu vejo isso lá na página e rapidamente passo para a próxima frase. Hamming costumava andar por aí realmente perguntando isso às pessoas, e isso não o tornou popular. Mas é uma pergunta que qualquer pessoa ambiciosa deve enfrentar.

O problema é que você pode acabar fisgando um peixe muito grande com isso isca. Para fazer um bom trabalho, você precisa fazer mais do que encontrar bons projetos. Depois de encontrá-los, você tem que se fazer trabalhar neles, e isso pode ser difícil. Quanto maior o problema, mais difícil é se fazer trabalhar nele.

Claro, a principal razão pela qual as pessoas acham difícil trabalhar em um determinado problema é que elas não gostam disso. Quando você é jovem, especialmente, você costuma se encontrar trabalhando em coisas que você não realmente gosta - porque parece impressionante, por exemplo, ou porque você foi designado para trabalhar nisso. A maioria dos alunos de pós-graduação está presa trabalhando em grandes problemas que eles realmente não gostam, e a pós-graduação é portanto sinônimo de procrastinação.

Mas mesmo quando você gosta do que está trabalhando, é mais fácil se fazer trabalhar em problemas pequenos do que em problemas grandes. Por que? Por que é tão difícil trabalhar em grandes problemas? Uma razão é que você pode não receber nenhuma recompensa no futuro previsível. Se você trabalhar em algo que você pode terminar em um ou dois dias, você pode esperar ter uma sensação agradável de realização em breve. Se a recompensa estiver indefinidamente distante no futuro, parece menos real.

Outro motivo pelo qual as pessoas não trabalham em grandes projetos é, ironicamente, medo de perder tempo. E se eles falharem? Então todo o tempo que eles gastaram nisso será desperdiçado. (Na verdade, provavelmente não será, porque o trabalho em projetos difíceis quase sempre leva a algum lugar.)

Mas o problema com grandes problemas não pode ser apenas que eles prometem nenhuma recompensa imediata e podem fazer você perder muito tempo. Se fosse só isso, eles não seriam piores do que ir visitar seus sogros. Há mais do que isso. Grandes problemas são aterrorizantes. Há uma dor quase física em enfrentá-los. É como ter um aspirador de pó ligado à sua imaginação. Todas as suas ideias iniciais são sugadas imediatamente, e você não tem mais nenhuma, e ainda assim o aspirador de pó continua sugando.

Você não pode olhar um grande problema diretamente nos olhos. Você tem que abordá-lo de forma um tanto oblíqua. Mas você tem que ajustar o ângulo exatamente certo: você tem que estar olhando diretamente para o grande problema o suficiente para que você pegue um pouco da excitação que irradia dele, mas não tanto que te paralise. Você pode apertar o ângulo assim que começar, assim como um veleiro pode navegar mais perto do vento assim que começa a navegar.

Se você quiser trabalhar em coisas grandes, parece que você tem que enganar a si mesmo para fazer isso. Você tem que trabalhar em coisas pequenas que podem crescer em coisas grandes, ou trabalhar em coisas sucessivamente maiores, ou dividir a carga moral com colaboradores. Não é sinal de fraqueza depender de tais truques. O melhor trabalho foi feito dessa forma.

Quando converso com pessoas que conseguiram se fazer trabalhar em grandes coisas, descubro que todas ignoram os recados e todas se sentem culpadas por isso. Eu não acho que eles devam se sentir culpados. Há mais a fazer do que qualquer pessoa poderia. Então alguém fazendo o melhor trabalho que pode está inevitavelmente deixando muitos recados por fazer. Parece um erro se sentir mal por isso.

Acho que a maneira de "resolver" o problema da procrastinação é deixar o deleite te puxar em vez de fazer uma lista de tarefas te empurrar. Trabalhe em um projeto ambicioso que você realmente goste e navegue o mais perto do vento que puder, e você deixará as coisas certas por fazer.

Obrigado a Trevor Blackwell, Jessica Livingston e Robert Morris por ler rascunhos disso.