PROCRASTINAÇÃO BOA E RUIM

Dezembro de 2005

As pessoas mais impressionantes que conheço são todas terríveis procrastinadores. Então será que a procrastinação nem sempre é ruim?

A maioria das pessoas que escrevem sobre procrastinação escrevem sobre como curá-la. Mas isso é, estritamente falando, impossível. Existem um número infinito de coisas que você poderia estar fazendo. Não importa em que você trabalhe, você não está trabalhando em tudo o mais. Então a questão não é como evitar a procrastinação, mas como procrastinar bem.

Existem três variantes de procrastinação, dependendo do que você faz em vez de trabalhar em algo: você poderia trabalhar em (a) nada, (b) algo menos importante ou (c) algo mais importante. Esse último tipo, eu diria, é uma boa procrastinação.

Esse é o "professor distraído", que esquece de se barbear, ou comer, ou até mesmo olhar por onde está indo enquanto pensa em alguma questão interessante. Sua mente está ausente do mundo cotidiano porque está trabalhando arduamente em outro.

É nesse sentido que as pessoas mais impressionantes que conheço são todas procrastinadores. Eles são procrastinadores do tipo C: eles deixam de lado o trabalho em coisas pequenas para trabalhar em coisas grandes.

O que são "coisas pequenas"? Aproximadamente, trabalho que não tem nenhuma chance de ser mencionado em seu obituário. É difícil dizer no momento o que se tornará seu melhor trabalho (será sua magnum opus sobre arquitetura de templos sumérios ou o thriller policial que você escreveu sob um pseudônimo?), mas há toda uma classe de tarefas que você pode descartar com segurança: barbear-se, fazer sua lavanderia, limpar a casa, escrever cartões de agradecimento - qualquer coisa que possa ser chamada de um recado.

A boa procrastinação é evitar recados para fazer um trabalho real.

Boa em um sentido, pelo menos. As pessoas que querem que você faça os recados não vão achar isso bom. Mas você provavelmente tem que irritá-los se quiser fazer alguma coisa. As pessoas mais suaves, se quiserem fazer um trabalho real, todas têm um certo grau de implacabilidade quando se trata de evitar recados.

Alguns recados, como responder a cartas, desaparecem se você os ignorar (talvez levando amigos com eles). Outros, como cortar a grama ou enviar declarações de imposto, só pioram se você os adiar. Em princípio, não deveria funcionar adiar o segundo tipo de recado. Você vai ter que fazer o que quer que seja eventualmente. Por que não (como os avisos de atraso sempre dizem) fazê-lo agora?

A razão pela qual vale a pena adiar mesmo esses recados é que o trabalho real precisa de duas coisas que os recados não precisam: grandes blocos de tempo e o humor certo. Se você se inspirar em algum projeto, pode ser um saldo positivo ignorar tudo o que você deveria ter feito nos próximos dias para trabalhar nele. Sim, esses recados podem custar-lhe mais tempo quando finalmente chegar a eles. Mas se você conseguir fazer muito durante esses poucos dias, você será mais produtivo no geral.

Na verdade, pode não ser uma diferença de grau, mas uma diferença de natureza. Pode haver tipos de trabalho que só podem ser feitos em longos trechos ininterruptos, quando a inspiração chega, em vez de dutosamente em pequenos pedaços programados. Empiricamente parece ser assim. Quando penso nas pessoas que conheço que fizeram grandes coisas, não as imagino dutosamente riscando itens de listas de tarefas. Eu as imagino se escondendo para trabalhar em alguma nova ideia.

Inversamente, forçar alguém a executar recados de forma síncrona está destinado a limitar sua produtividade. O custo de uma interrupção não é apenas o tempo que ela leva, mas que ela quebra o tempo em ambos os lados ao meio. Você provavelmente só precisa interromper alguém um par de vezes por dia antes que eles sejam incapazes de trabalhar em problemas difíceis.

Eu tenho me perguntado muito sobre por que as startups são mais produtivas no início, quando são apenas um par de caras em um apartamento. A principal razão pode ser que ainda não há ninguém para interrompê-los. Em teoria, é bom quando os fundadores finalmente conseguem dinheiro suficiente para contratar pessoas para fazer parte do trabalho por eles. Mas pode ser melhor estar sobrecarregado do que interrompido. Uma vez que você dilui uma startup com trabalhadores de escritório comuns - com procrastinadores do tipo B -, toda a empresa começa a ressoar na frequência deles. Eles são movidos por interrupções, e logo você também é.

Tarefas são tão eficazes em matar ótimos projetos que muitas pessoas as usam para esse propósito. Alguém que decidiu escrever um romance, por exemplo, de repente descobrirá que a casa precisa ser limpa. As pessoas que não conseguem escrever romances não o fazem ficando sentadas diante de uma página em branco por dias sem escrever nada. Elas o fazem alimentando o gato, saindo para comprar algo de que precisam para seu apartamento, encontrando um amigo para tomar café, verificando o e-mail. "Eu não tenho tempo para trabalhar", elas dizem. E elas não têm; elas se certificaram disso.

(Também há uma variante em que não se tem um lugar para trabalhar. O remédio é visitar os lugares onde pessoas famosas trabalharam e ver o quão inadequados eles eram.)

Eu usei esses dois desculpas em algum momento. Aprendi muitos truques para me fazer trabalhar nos últimos 20 anos, mas mesmo assim não ganho consistentemente. Alguns dias eu faço um trabalho real. Outros dias são consumidos por tarefas. E eu sei que geralmente é culpa minha: eu deixo as tarefas consumirem o dia, para evitar enfrentar algum problema difícil.

A forma mais perigosa de procrastinação é a procrastinação do tipo B não reconhecida, porque não parece procrastinação. Você está "fazendo as coisas". Apenas as coisas erradas.

Qualquer conselho sobre procrastinação que se concentre em riscar coisas da sua lista de tarefas não é apenas incompleto, mas positivamente enganoso, se não considerar a possibilidade de que a própria lista de tarefas seja uma forma de procrastinação do tipo B. Na verdade, possibilidade é uma palavra muito fraca. Quase a de todo mundo é. A menos que você esteja trabalhando nos maiores problemas em que você poderia estar trabalhando, você está procrastinando do tipo B, não importa o quanto você esteja realizando.

Em seu famoso ensaio Você e Sua Pesquisa (que eu recomendo a qualquer pessoa ambiciosa, não importa em que esteja trabalhando), Richard Hamming sugere que você se faça três perguntas:

Quais são os problemas mais importantes em seu campo?

Você está trabalhando em um deles?

Por que não?

Hamming estava nos Laboratórios Bell quando começou a fazer tais perguntas. Em princípio, qualquer um lá deveria ter sido capaz de trabalhar nos problemas mais importantes em seu campo. Talvez nem todos possam deixar uma marca igualmente dramática no mundo; eu não sei; mas seja quais forem suas capacidades, há projetos que as esticam. Então a exercício de Hamming pode ser generalizado para:

Qual é a melhor coisa em que você poderia estar trabalhando, e por que você não está?

A maioria das pessoas se esquivará dessa pergunta. Eu mesmo me esquivo dela; eu a vejo ali na página e rapidamente passo para a próxima frase. Hamming costumava ir por aí realmente perguntando às pessoas isso, e isso não o tornava popular. Mas é uma pergunta que qualquer pessoa ambiciosa deve enfrentar.

O problema é que você pode acabar fisgando um peixe muito grande com essa isca. Para fazer um bom trabalho, você precisa fazer mais do que encontrar bons projetos. Uma vez que você os tenha encontrado, você tem que se forçar a trabalhar neles, e isso pode ser difícil. Quanto maior o problema, mais difícil é se forçar a trabalhar nele.

Claro, a principal razão pela qual as pessoas acham difícil trabalhar em um problema específico é que elas não gostam dele. Quando você é jovem, especialmente, você muitas vezes se encontra trabalhando em coisas que você realmente não gosta - porque parece impressionante, por exemplo, ou porque você foi designado para trabalhar nelas. A maioria dos estudantes de pós-graduação está presa trabalhando em grandes problemas que eles realmente não gostam, e a pós-graduação é, portanto, sinônimo de procrastinação.

Mas mesmo quando você gosta do que está trabalhando, é mais fácil fazer você trabalhar em pequenos problemas do que em grandes. Por quê? Por que é tão difícil trabalhar em grandes problemas? Uma razão é que você pode não receber nenhuma recompensa no futuro próximo. Se você trabalhar em algo que possa terminar em um ou dois dias, você pode esperar ter uma agradável sensação de realização em breve. Se a recompensa estiver indefinidamente distante no futuro, ela parece menos real.

Outra razão pela qual as pessoas não trabalham em grandes projetos é, ironicamente, o medo de desperdiçar tempo. E se elas falharem? Então todo o tempo que elas gastaram nisso terá sido desperdiçado. (Na verdade, provavelmente não será, porque o trabalho em projetos difíceis quase sempre leva a algum lugar.)

Mas o problema com os grandes problemas não pode ser apenas que eles não prometem nenhuma recompensa imediata e podem fazer você desperdiçar muito tempo. Se fosse apenas isso, eles não seriam piores do que ir visitar seus sogros. Há mais do que isso. Grandes problemas são aterrorizantes. Há uma dor quase física em enfrentá-los. É como ter um aspirador de pó ligado à sua imaginação. Todas as suas ideias iniciais são sugadas imediatamente, e você não tem mais nenhuma, e ainda assim o aspirador de pó continua sugando.

Você não pode encarar um grande problema diretamente nos olhos. Você tem que abordá-lo de maneira um pouco oblíqua. Mas você tem que ajustar o ângulo exatamente certo: você tem que estar enfrentando o grande problema diretamente o suficiente para captar um pouco da emoção que irradia dele, mas não tanto que o paralise. Você pode estreitar o ângulo assim que começar, assim como um barco a vela pode navegar mais perto do vento assim que começar a se mover.

Se você quiser trabalhar em coisas grandes, parece que você tem que se enganar para fazer isso. Você tem que trabalhar em coisas pequenas que possam se transformar em coisas grandes, ou trabalhar em coisas sucessivamente maiores, ou dividir a carga moral com colaboradores. Não é sinal de fraqueza depender desses truques. Os melhores trabalhos já foram feitos dessa maneira.

Quando falo com pessoas que conseguiram se forçar a trabalhar em coisas grandes, descubro que todas elas deixam de lado tarefas, e todas se sentem culpadas por isso. Não acho que elas deveriam se sentir culpadas. Há mais a fazer do que qualquer um poderia. Então alguém que está fazendo o melhor trabalho que pode inevitavelmente deixará muitas tarefas por fazer. Parece um erro se sentir mal por isso.

Acho que a maneira de "resolver" o problema da procrastinação é deixar o deleite puxá-lo em vez de fazer uma lista de tarefas empurrá-lo. Trabalhe em um projeto ambicioso que você realmente goste e navegue o mais perto possível do vento, e você deixará de lado o que deve ser deixado de lado.

Agradecimentos a Trevor Blackwell, Jessica Livingston e Robert Morris por lerem rascunhos deste texto.