COMO TRANSFORMAR PITTSBURGH EM UM CENTRO DE STARTUPS

Abril de 2016

(Esta é uma palestra que dei em um evento chamado Opt412 em Pittsburgh. Muito do que digo se aplica a outras cidades. Mas não a todas, porque, como digo na palestra, Pittsburgh tem algumas vantagens importantes sobre a maioria das cidades que aspiram a ser centros de startups.)

O que seria necessário para transformar Pittsburgh em um centro de startups, como o Vale do Silício? Eu entendo Pittsburgh muito bem, porque cresci aqui, em Monroeville. E entendo o Vale do Silício muito bem porque é onde moro agora. Você conseguiria criar esse tipo de ecossistema de startups aqui?

Quando concordei em falar aqui, não pensei que conseguiria dar uma palestra muito otimista. Pensei que falaria sobre o que Pittsburgh poderia fazer para se tornar um centro de startups, muito no modo subjuntivo. Em vez disso, vou falar sobre o que Pittsburgh pode fazer.

O que mudou minha opinião foi um artigo que li, de todos os lugares, na seção de comida do New York Times. O título era "O Boom Alimentar Impulsionado pela Juventude de Pittsburgh." Para a maioria das pessoas, isso pode não parecer interessante, muito menos algo relacionado a startups. Mas foi eletrizante para mim ler aquele título. Não acho que poderia escolher um mais promissor se tentasse. E quando li o artigo, fiquei ainda mais empolgado. Ele dizia "as pessoas de 25 a 29 anos agora representam 7,6% de todos os residentes, acima de 7% há cerca de uma década." Uau, pensei, Pittsburgh poderia ser a próxima Portland. Poderia se tornar o lugar legal onde todas as pessoas na casa dos vinte querem viver.

Quando cheguei aqui há alguns dias, pude sentir a diferença. Eu vivi aqui de 1968 a 1984. Não percebi na época, mas durante todo aquele período a cidade estava em queda livre. Além da migração para os subúrbios que aconteceu em todos os lugares, as indústrias de aço e nuclear estavam morrendo. Nossa, como as coisas são diferentes agora. Não é apenas que o centro da cidade parece muito mais próspero. Há uma energia aqui que não existia quando eu era criança.

Quando eu era criança, este era um lugar do qual os jovens saíam. Agora é um lugar que os atrai.

O que isso tem a ver com startups? Startups são feitas de pessoas, e a idade média das pessoas em uma startup típica está bem nessa faixa de 25 a 29 anos.

Eu vi quão poderoso é para uma cidade ter essas pessoas. Há cinco anos, eles mudaram o centro de gravidade do Vale do Silício da península para São Francisco. Google e Facebook estão na península, mas a próxima geração de grandes vencedores está toda em SF. A razão pela qual o centro de gravidade mudou foi a guerra por talentos, especialmente para programadores. A maioria dos jovens de 25 a 29 anos quer viver na cidade, não nos subúrbios chatos. Então, gostem ou não, os fundadores sabem que precisam estar na cidade. Conheço vários fundadores que teriam preferido viver no Vale propriamente dito, mas que se mudaram para SF porque sabiam que, caso contrário, perderiam a guerra por talentos.

Portanto, ser um ímã para pessoas na casa dos vinte é uma coisa muito promissora. É difícil imaginar um lugar se tornando um centro de startups sem também ser isso. Quando li aquela estatística sobre o aumento da porcentagem de jovens de 25 a 29 anos, tive exatamente a mesma sensação de empolgação que sinto quando vejo os gráficos de uma startup começando a subir a partir do eixo x.

Nacionalmente, a porcentagem de jovens de 25 a 29 anos é de 6,8%. Isso significa que você está 0,8% à frente. A população é de 306.000, então estamos falando de um excedente de cerca de 2.500 pessoas. Essa é a população de uma pequena cidade, e isso é apenas o excedente. Então você tem uma base. Agora você só precisa expandi-la.

E embora "boom alimentar impulsionado pela juventude" possa parecer frívolo, não é nada disso. Restaurantes e cafés são uma parte importante da personalidade de uma cidade. Imagine caminhar por uma rua em Paris. O que você está passando? Pequenos restaurantes e cafés. Imagine dirigir por algum subúrbio aleatório e deprimente. O que você está passando? Starbucks, McDonald's e Pizza Hut. Como disse Gertrude Stein, não há "lá" lá. Você poderia estar em qualquer lugar.

Esses restaurantes e cafés independentes não estão apenas alimentando as pessoas. Eles estão fazendo com que haja um "lá" aqui.

Então aqui está minha primeira recomendação concreta para transformar Pittsburgh no próximo Vale do Silício: faça tudo o que puder para incentivar esse boom alimentar impulsionado pela juventude. O que a cidade poderia fazer? Trate as pessoas que estão começando esses pequenos restaurantes e cafés como seus usuários e pergunte a elas o que querem. Posso adivinhar pelo menos uma coisa que elas podem querer: um processo de permissão rápido. São Francisco deixou você com uma enorme margem para superá-los nesse departamento.

Eu sei que restaurantes não são o principal motor, no entanto. O principal motor, como disse o artigo do Times, é a habitação barata. Essa é uma grande vantagem. Mas essa frase "habitação barata" é um pouco enganosa. Há muitos lugares que são mais baratos. O que é especial sobre Pittsburgh não é que é barato, mas que é um lugar barato onde você realmente gostaria de viver.

Parte disso são os próprios edifícios. Eu percebi há muito tempo, quando eu mesmo era um jovem pobre, que os melhores negócios eram lugares que haviam sido ricos e depois se tornaram pobres. Se um lugar sempre foi rico, é bonito, mas muito caro. Se um lugar sempre foi pobre, é barato, mas sombrio. Mas se um lugar foi uma vez rico e depois ficou pobre, você pode encontrar palácios por preços baixos. E é isso que está trazendo pessoas aqui. Quando Pittsburgh era rica, há cem anos, as pessoas que viviam aqui construíram grandes edifícios sólidos. Nem sempre com o melhor gosto, mas definitivamente sólidos. Então aqui está mais um conselho para se tornar um centro de startups: não destrua os edifícios que estão trazendo pessoas aqui. Quando as cidades estão voltando a crescer, como Pittsburgh está agora, os desenvolvedores correm para derrubar os edifícios antigos. Não deixe que isso aconteça. Foque na preservação histórica. Grandes projetos de desenvolvimento imobiliário não são o que está trazendo os jovens aqui. Eles são o oposto dos novos restaurantes e cafés; eles subtraem a personalidade da cidade.

As evidências empíricas sugerem que você não pode ser muito rigoroso em relação à preservação histórica. Quanto mais rigorosas as cidades forem a esse respeito, melhor parecem se sair.

Mas o apelo de Pittsburgh não é apenas os edifícios em si. É os bairros em que estão. Como São Francisco e Nova York, Pittsburgh tem a sorte de ser uma cidade pré-carro. Não é muito espalhada. Porque esses jovens de 25 a 29 anos não gostam de dirigir. Eles preferem caminhar, andar de bicicleta ou usar transporte público. Se você esteve em São Francisco recentemente, não pode deixar de notar o enorme número de ciclistas. E isso não é apenas uma moda que os jovens adotaram. Nesse aspecto, eles descobriram uma maneira melhor de viver. As barbas vão embora, mas as bicicletas não. Cidades onde você pode se locomover sem dirigir são simplesmente melhores, ponto final. Então eu sugeriria que você fizesse tudo o que puder para capitalizar isso. Assim como na preservação histórica, parece impossível ir longe demais.

Por que não tornar Pittsburgh a cidade mais amigável para bicicletas e pedestres do país? Veja se você consegue ir tão longe que faça São Francisco parecer atrasada em comparação. Se você conseguir, é muito improvável que se arrependa. A cidade parecerá um paraíso para os jovens que você deseja atrair. Se eles saírem para conseguir empregos em outros lugares, será com arrependimento por deixar para trás um lugar assim. E qual é o lado negativo? Você consegue imaginar uma manchete "Cidade arruinada por se tornar muito amigável para bicicletas?" Isso simplesmente não acontece.

Então, suponha que bairros antigos legais e pequenos restaurantes legais façam de Pittsburgh a próxima Portland. Isso será suficiente? Isso colocará você em uma posição muito melhor do que Portland, porque Pittsburgh tem algo que Portland não tem: uma universidade de pesquisa de primeira linha. CMU mais pequenos cafés significa que você tem mais do que hipsters bebendo lattes. Significa que você tem hipsters bebendo lattes enquanto falam sobre sistemas distribuídos. Agora você está se aproximando muito de São Francisco.

Na verdade, você está em uma posição melhor do que São Francisco de uma maneira, porque a CMU está no centro da cidade, mas Stanford e Berkeley estão nos subúrbios.

O que a CMU pode fazer para ajudar Pittsburgh a se tornar um centro de startups? Ser uma universidade de pesquisa ainda melhor. A CMU é uma das melhores universidades do mundo, mas imagine como as coisas seriam se fosse a melhor de todas, e todos soubessem disso. Há muitas pessoas ambiciosas que precisam ir para o melhor lugar, onde quer que seja. Se a CMU fosse esse lugar, todos viriam para cá. Haveria crianças no Cazaquistão sonhando em um dia viver em Pittsburgh.

Ser esse tipo de ímã de talentos é a contribuição mais importante que as universidades podem fazer para transformar sua cidade em um centro de startups. Na verdade, é praticamente a única contribuição que podem fazer.

Mas espere, as universidades não deveriam estar criando programas com palavras como "inovação" e "empreendedorismo" em seus nomes? Não, não deveriam. Essas coisas quase sempre acabam sendo decepções. Elas estão perseguindo os alvos errados. A maneira de obter inovação não é mirar na inovação, mas mirar em algo mais específico, como baterias melhores ou impressão 3D melhor. E a maneira de aprender sobre empreendedorismo é fazê-lo, o que você não pode fazer na escola.

Eu sei que pode decepcionar alguns administradores ouvir que a melhor coisa que uma universidade pode fazer para incentivar startups é ser uma ótima universidade. É como dizer a pessoas que querem perder peso que a maneira de fazer isso é comer menos.

Mas se você quer saber de onde vêm as startups, olhe para as evidências empíricas. Olhe para as histórias das startups mais bem-sucedidas, e você descobrirá que elas crescem organicamente a partir de alguns fundadores construindo algo que começa como um projeto lateral interessante. As universidades são ótimas em reunir fundadores, mas além disso, a melhor coisa que podem fazer é sair do caminho. Por exemplo, não reivindicando a propriedade da "propriedade intelectual" que alunos e professores desenvolvem, e tendo regras liberais sobre admissão adiada e licenças.

Na verdade, uma das coisas mais eficazes que uma universidade poderia fazer para incentivar startups é uma forma elaborada de sair do caminho inventada por Harvard. Harvard costumava ter exames para o semestre de outono após o Natal. No início de janeiro, eles tinham algo chamado "Período de Leitura", quando você deveria estar estudando para os exames. E a Microsoft e o Facebook têm algo em comum que poucas pessoas percebem: ambos foram fundados durante o Período de Leitura. É a situação perfeita para produzir o tipo de projetos laterais que se transformam em startups. Os alunos estão todos no campus, mas não precisam fazer nada porque deveriam estar estudando para os exames.

Harvard pode ter fechado essa janela, porque há alguns anos eles mudaram os exames para antes do Natal e encurtaram o período de leitura de 11 dias para 7. Mas se uma universidade realmente quisesse ajudar seus alunos a iniciar startups, as evidências empíricas, ponderadas pela capitalização de mercado, sugerem que a melhor coisa que podem fazer é literalmente nada.

A cultura de Pittsburgh é outra de suas forças. Parece que uma cidade precisa ser socialmente liberal para ser um centro de startups, e está bem claro o porquê. Uma cidade precisa tolerar a estranheza para ser um lar para startups, porque startups são tão estranhas. E você não pode escolher permitir apenas as formas de estranheza que se transformarão em grandes startups, porque todas estão interligadas. Você precisa tolerar toda a estranheza.

Isso imediatamente exclui grandes partes dos EUA. Estou otimista que isso não exclui Pittsburgh. Uma das coisas que lembro de ter crescido aqui, embora não tenha percebido na época que havia algo incomum nisso, é como as pessoas se davam bem. Ainda não tenho certeza do porquê. Talvez uma razão seja que todos se sentiam como imigrantes. Quando eu era criança em Monroeville, as pessoas não se chamavam de americanas. Elas se chamavam de italianas ou sérvias ou ucranianas. Apenas imagine como deve ter sido aqui há cem anos, quando as pessoas estavam chegando de vinte países diferentes. A tolerância era a única opção.

O que eu lembro sobre a cultura de Pittsburgh é que era tanto tolerante quanto pragmática. É assim que eu descreveria a cultura do Vale do Silício também. E não é uma coincidência, porque Pittsburgh foi o Vale do Silício de sua época. Esta era uma cidade onde as pessoas construíam coisas novas. E enquanto as coisas que as pessoas constroem mudaram, o espírito necessário para fazer esse tipo de trabalho é o mesmo.

Então, embora um influxo de hipsters bebendo lattes possa ser irritante de algumas maneiras, eu faria de tudo para incentivá-los. E, de maneira mais geral, para tolerar a estranheza, até o grau em que os californianos excêntricos fazem. Para Pittsburgh, essa é uma escolha conservadora: é um retorno às raízes da cidade.

Infelizmente, eu deixei a parte mais difícil para o final. Há mais uma coisa que você precisa para ser um centro de startups, e Pittsburgh não a tem: investidores. O Vale do Silício tem uma grande comunidade de investidores porque teve 50 anos para desenvolver uma. Nova York tem uma grande comunidade de investidores porque está cheia de pessoas que gostam muito de dinheiro e são rápidas em notar novas maneiras de obtê-lo. Mas Pittsburgh não tem nenhuma dessas. E a habitação barata que atrai outras pessoas aqui não tem efeito sobre os investidores.

Se uma comunidade de investidores crescer aqui, acontecerá da mesma forma que aconteceu no Vale do Silício: lentamente e organicamente. Então eu não apostaria em ter uma grande comunidade de investidores no curto prazo. Mas, felizmente, há três tendências que tornam isso menos necessário do que costumava ser. Uma é que as startups estão se tornando cada vez mais baratas para começar, então você simplesmente não precisa de tanto dinheiro externo quanto antes. A segunda é que, graças a coisas como o Kickstarter, uma startup pode chegar à receita mais rápido. Você pode colocar algo no Kickstarter de qualquer lugar. A terceira são programas como o Y Combinator. Uma startup de qualquer lugar do mundo pode ir para o YC por 3 meses, conseguir financiamento e depois voltar para casa se quiser.

Meu conselho é tornar Pittsburgh um ótimo lugar para startups, e gradualmente mais delas ficarão. Algumas delas terão sucesso; alguns de seus fundadores se tornarão investidores; e ainda mais startups ficarão.

Este não é um caminho rápido para se tornar um centro de startups. Mas é pelo menos um caminho, o que é algo que poucas outras cidades têm. E não é como se você tivesse que fazer sacrifícios dolorosos nesse meio tempo. Pense sobre o que eu sugeri que você deveria fazer. Incentive restaurantes locais, salve edifícios antigos, aproveite a densidade, faça da CMU a melhor, promova a tolerância. Essas são as coisas que tornam Pittsburgh um bom lugar para viver agora. Tudo o que estou dizendo é que você deveria fazer ainda mais delas.

E isso é um pensamento encorajador. Se o caminho de Pittsburgh para se tornar um centro de startups é ser ainda mais ela mesma, então tem uma boa chance de ter sucesso. Na verdade, provavelmente tem a melhor chance de qualquer cidade do seu tamanho. Vai levar algum esforço e muito tempo, mas se alguma cidade pode fazer isso, Pittsburgh pode.

Obrigado a Charlie Cheever e Jessica Livingston por lerem rascunhos disso, e a Meg Cheever por organizar o Opt412 e me convidar para falar.