COMO TORNAR PITTSBURGH UM CENTRO DE STARTUPS

Abril de 2016

(Esta é uma palestra que dei em um evento chamado Opt412 em Pittsburgh. Grande parte dela se aplicará a outras cidades. Mas nem todas, porque, como digo na palestra, Pittsburgh tem algumas vantagens importantes sobre a maioria dos aspirantes a centros de startups.)

O que seria necessário para transformar Pittsburgh em um centro de startups, como o Vale do Silício? Entendo bem Pittsburgh, porque cresci aqui, em Monroeville. E entendo bem o Vale do Silício porque é onde moro agora. Você conseguiria criar esse tipo de ecossistema de startups aqui?

Quando concordei em falar aqui, não pensei que seria capaz de dar um discurso muito otimista. Pensei que estaria falando sobre o que Pittsburgh poderia fazer para se tornar um centro de startups, muito no subjuntivo. Em vez disso, vou falar sobre o que Pittsburgh pode fazer.

O que mudou minha mente foi um artigo que li, de todos os lugares, na seção de Comida do New York Times. O título era "O Boom Alimentar Impulsionado pela Juventude de Pittsburgh." Para a maioria das pessoas, isso pode nem soar interessante, muito menos algo relacionado a startups. Mas foi eletrizante para mim ler esse título. Não acho que conseguiria escolher um mais promissor se tentasse. E quando li o artigo, fiquei ainda mais animado. Ele dizia "pessoas de 25 a 29 anos agora representam 7,6% de todos os residentes, acima de 7% há cerca de uma década". Uau, pensei, Pittsburgh poderia ser a próxima Portland. Poderia se tornar o lugar legal para onde todas as pessoas na casa dos vinte anos querem ir viver.

Quando cheguei aqui há alguns dias, pude sentir a diferença. Eu morei aqui de 1968 a 1984. Não percebi na época, mas durante todo esse período a cidade estava em queda livre. Além do voo para os subúrbios que aconteceu em todos os lugares, o aço e o nuclear os negócios estavam morrendo. As coisas são muito diferentes agora. Não é apenas que o centro da cidade parece muito mais próspero. Há uma energia aqui que não existia quando eu era criança.

Quando eu era criança, este era um lugar que os jovens deixavam. Agora é um lugar que os atrai.

O que isso tem a ver com startups? As startups são feitas de pessoas, e a idade média das pessoas em uma startup típica está bem nessa faixa de 25 a 29 anos.

Vi o quão poderoso é para uma cidade ter essas pessoas. Cinco anos atrás, eles mudaram o centro de gravidade do Vale do Silício de a península para São Francisco. Google e Facebook estão na península, mas a próxima geração de grandes vencedores está toda em SF. A razão pela qual o centro de gravidade mudou foi a guerra de talentos, para programadores especialmente. A maioria dos jovens de 25 a 29 anos quer viver em a cidade, não nos subúrbios chatos. Então, quer gostem ou não, os fundadores sabem que precisam estar na cidade. Conheço vários fundadores que teriam preferido morar no Vale propriamente dito, mas que se mudaram para SF porque sabiam que, caso contrário, perderiam a guerra de talentos.

Então, ser um ímã para pessoas na casa dos vinte anos é algo muito promissor para ser. É difícil imaginar um lugar se tornando um centro de startups sem também ser isso. Quando li aquela estatística sobre o aumento da porcentagem de pessoas de 25 a 29 anos, tive exatamente a mesma sensação de entusiasmo que tenho quando vejo os gráficos de uma startup começarem a subir do eixo x.

Em nível nacional, a porcentagem de pessoas de 25 a 29 anos é de 6,8%. Isso significa que você está 0,8% à frente. A população é de 306.000, então estamos falando de um excedente de cerca de 2.500 pessoas. Essa é a população de uma pequena cidade, e isso é apenas o excedente. Então você tem um ponto de apoio. Agora você só precisa expandi-lo.

E embora "boom alimentar impulsionado pela juventude" possa soar frívolo, é tudo menos isso. Restaurantes e cafés são uma grande parte da personalidade de uma cidade. Imagine andar por uma rua em Paris. O que você está passando? Pequenos restaurantes e cafés. Imagine dirigindo por algum exúrbio aleatório deprimente. O que você está passando? Starbucks e McDonald's e Pizza Hut. Como disse Gertrude Stein, não há lá lá. Você poderia estar em qualquer lugar.

Esses restaurantes e cafés independentes não estão apenas alimentando as pessoas. Eles estão fazendo com que haja um lá aqui.

Então, aqui está minha primeira recomendação concreta para transformar Pittsburgh no próximo Vale do Silício: faça tudo ao seu alcance para encorajar esse boom alimentar impulsionado pela juventude. O que a cidade poderia fazer? Trate o pessoas que estão abrindo esses pequenos restaurantes e cafés como seus usuários, e vá perguntar a eles o que eles querem. Posso adivinhar pelo menos uma coisa que eles podem querer: um processo de permissão rápido. São Francisco deixou você um grande espaço para superá-los nesse departamento.

Sei que restaurantes não são o motor principal, no entanto. O motor principal, como disse o artigo do Times, é a moradia barata. Essa é uma grande vantagem. Mas a frase "moradia barata" é um pouco enganosa. Existem muitos lugares que são mais baratos. O que é especial sobre Pittsburgh não é que seja barato, mas que é um lugar barato que você realmente quereria viver.

Parte disso são os próprios edifícios. Percebi há muito tempo atrás, quando eu mesmo era um jovem de vinte e poucos anos pobre, que o melhor negócios eram lugares que já tinham sido ricos e depois se tornaram pobres. Se um lugar sempre foi rico, é bonito, mas muito caro. Se um lugar sempre foi pobre, é barato, mas sombrio. Mas se um lugar foi rico e depois ficou pobre, você pode encontrar palácios por pouco dinheiro. E é isso que está trazendo as pessoas para cá. Quando Pittsburgh era rica, há cem anos, as pessoas que viviam aqui construíram grandes edifícios sólidos. Nem sempre com o melhor gosto, mas definitivamente sólidos. Então aqui está outro conselho para se tornar um centro de startups: não destruir os edifícios que estão trazendo as pessoas para cá. Quando as cidades estão voltando para cima, como Pittsburgh está agora, os desenvolvedores correm para demolir os edifícios antigos. Não deixe que isso aconteça. Concentre-se em preservação histórica. Grandes projetos de desenvolvimento imobiliário são não é o que está trazendo os jovens de vinte e poucos anos para cá. Eles são o oposto dos novos restaurantes e cafés; eles subtraem personalidade da cidade.

As evidências empíricas sugerem que você não pode ser muito rigoroso com preservação histórica. Quanto mais rigorosas as cidades são em relação a isso, melhor elas parecem se sair.

Mas o apelo de Pittsburgh não são apenas os próprios edifícios. São os bairros em que eles estão. Como São Francisco e Nova York, Pittsburgh tem a sorte de ser uma cidade pré-automóvel. Não é muito espalhada. Porque aqueles jovens de 25 a 29 anos não gostam de dirigir. Eles preferem andar, andar de bicicleta ou pegar transporte público. Se você esteve em São Francisco recentemente, não pode deixar de notar o enorme número de ciclistas. E isso não é apenas uma moda que o os jovens de vinte e poucos anos adotaram. Nesse sentido, eles descobriram uma maneira melhor de viver. As barbas vão embora, mas não as bicicletas. Cidades onde você pode se locomover sem dirigir são simplesmente melhores, ponto final. Então eu sugiro que você faça tudo ao seu alcance para capitalizar isso. Como na preservação histórica, parece impossível ir longe demais.

Por que não fazer de Pittsburgh a cidade mais amigável a bicicletas e pedestres do país? Veja se você consegue ir tão longe que faz San Francisco parecer atrasada em comparação. Se você fizer isso, é muito improvável que você se arrependa. A cidade parecerá um paraíso para os jovens pessoas que você quer atrair. Se eles forem embora para conseguir empregos em outros lugares, será com pesar por deixar um lugar tão bom. E qual é o lado negativo? Você consegue imaginar uma manchete "Cidade arruinada por se tornar demasiado amigável a bicicletas?" Isso simplesmente não acontece.

Então, suponha que bairros antigos e legais e pequenos restaurantes legais façam esta a próxima Portland. Isso será suficiente? Isso vai colocá-lo em uma posição muito melhor do que a própria Portland, porque Pittsburgh tem algo que Portland não tem: uma universidade de pesquisa de primeira linha. CMU mais pequenos cafés significa que você tem mais do que hipsters bebendo lattes. Significa que você tem hipsters bebendo lattes enquanto falam sobre sistemas distribuídos. Agora você está chegando muito perto de San Francisco.

Na verdade, você está em melhor situação do que São Francisco de uma forma, porque CMU fica no centro da cidade, mas Stanford e Berkeley ficam nos subúrbios.

O que a CMU pode fazer para ajudar Pittsburgh a se tornar um centro de startups? Ser um universidade de pesquisa ainda melhor. CMU é uma das melhores universidades do mundo, mas imagine como seriam as coisas se fosse a melhor de todas, e todos soubessem disso. Existem muitas pessoas ambiciosas que precisam ir para o melhor lugar, seja onde for. Se CMU fosse, todos viriam para cá. Haveria crianças no Cazaquistão sonhando em um dia viver em Pittsburgh.

Ser esse tipo de ímã de talentos é a contribuição mais importante que as universidades podem dar para tornar sua cidade um centro de startups. Na verdade, é praticamente a única contribuição que eles podem dar.

Mas espere, as universidades não deveriam estar criando programas com palavras como "inovação" e "empreendedorismo" em seus nomes? Não, eles não deveriam. Esse tipo de coisa quase sempre se torna decepções. Eles estão perseguindo os alvos errados. A maneira de obter inovação não é mirar na inovação, mas mirar em algo mais específico, como baterias melhores ou impressão 3D melhor. E a maneira de aprender sobre empreendedorismo é fazê-lo, o que você não pode na escola.

Sei que pode decepcionar alguns administradores ouvir que o melhor que uma universidade pode fazer para incentivar startups é ser uma ótima universidade. É como dizer às pessoas que querem perder peso que a maneira de fazer isso é comer menos.

Mas se você quiser saber de onde vêm as startups, olhe para o evidências empíricas. Olhe para as histórias das startups mais bem-sucedidas, e você descobrirá que elas crescem organicamente a partir de um par de fundadores construindo algo que começa como um projeto paralelo interessante. As universidades são ótimas para reunir fundadores, mas além disso, a melhor coisa que eles podem fazer é sair do caminho. Por exemplo, não reivindicando a propriedade de "propriedade intelectual" que estudantes e professores desenvolvem, e tendo regras liberais sobre admissão diferida e licenças de ausência.

Na verdade, uma das coisas mais eficazes que uma universidade poderia fazer para incentivar startups é uma forma elaborada de sair do caminho inventada por Harvard. Harvard costumava ter exames para o outono semestre após o Natal. No início de janeiro, eles tinham algo chamado "Período de Leitura" quando você deveria estar estudando para exames. E Microsoft e Facebook têm algo em comum que poucas pessoas percebem: ambos foram iniciados durante o Período de Leitura. É a situação perfeita para produzir o tipo de projeto paralelo que se transforma em startups. Os alunos estão todos no campus, mas eles não precisam fazer nada porque devem estar estudando para exames.

Harvard pode ter fechado essa janela, porque há alguns anos eles mudaram os exames para antes do Natal e encurtaram o período de leitura de 11 dias para 7. Mas se uma universidade realmente quisesse ajudar seus alunos a iniciar startups, as evidências empíricas, ponderadas pelo valor de mercado, sugerem que a melhor coisa que eles podem fazer é literalmente nada.

A cultura de Pittsburgh é outra de suas forças. Parece que uma cidade tem que ser socialmente liberal para ser um centro de startups, e é bem claro porquê. Uma cidade tem que tolerar a estranheza para ser um lar para startups, porque as startups são tão estranhas. E você não pode escolher permitir apenas as formas de estranheza que se transformarão em grandes startups, porque todas estão interligadas. Você tem que tolerar toda a estranheza.

Isso imediatamente descarta grandes partes dos EUA. Estou otimista que não descarta Pittsburgh. Uma das coisas de que me lembro de crescer aqui, embora não tenha percebido na época que havia algo incomum nisso, é o quão bem as pessoas se davam. Ainda não tenho certeza do porquê. Talvez uma razão tenha sido que todos se sentiam como imigrantes. Quando eu era criança em Monroeville, as pessoas não se chamavam americanas. Eles se chamavam italianos ou sérvios ou ucranianos. Imagine como deve ter sido aqui há cem anos, quando as pessoas estavam chegando de vinte países diferentes. A tolerância era a única opção.

O que me lembro da cultura de Pittsburgh é que ela era tolerante e pragmática. É assim que eu descreveria a cultura do Vale do Silício também. E não é coincidência, porque Pittsburgh era o Vale do Silício da sua época. Esta era uma cidade onde as pessoas construíam coisas novas. E embora as coisas que as pessoas constroem tenham mudado, o espírito que você precisa para fazer esse tipo de trabalho é o mesmo.

Então, embora um influxo de hipsters que bebem latte possa ser irritante de alguma forma, eu faria de tudo para encorajá-los. E mais geralmente para tolerar a estranheza, até o grau em que os californianos malucos fazem. Para Pittsburgh, essa é uma escolha conservadora: é um retorno às raízes da cidade.

Infelizmente, guardei a parte mais difícil para o final. Há mais uma coisa que você precisa para ser um centro de startups, e Pittsburgh não tem: investidores. O Vale do Silício tem uma grande comunidade de investidores porque tem 50 anos para crescer uma. Nova York tem uma grande comunidade de investidores porque está cheia de pessoas que gostam muito de dinheiro e são rápidas em perceber novas maneiras de obtê-lo. Mas Pittsburgh não tem nenhuma dessas. E a moradia barata que atrai outras pessoas para cá não tem efeito sobre os investidores.

Se uma comunidade de investidores crescer aqui, acontecerá da mesma forma como aconteceu no Vale do Silício: lenta e organicamente. Então eu não apostaria em ter uma grande comunidade de investidores em curto prazo. Mas felizmente, existem três tendências que tornam isso menos necessário do que costumava ser. Uma é que as startups estão cada vez mais baratas para começar, então você simplesmente não precisa de tanto dinheiro externo quanto antes. A segunda é que, graças a coisas como o Kickstarter, uma startup pode chegar à receita mais rápido. Você pode colocar algo no Kickstarter de qualquer lugar. A terceira são programas como o Y Combinator. Uma startup de qualquer lugar do mundo pode ir para o YC por 3 meses, pegar financiamento e depois voltar para casa se quiser.

Meu conselho é fazer de Pittsburgh um ótimo lugar para startups, e gradualmente mais delas vão ficar. Algumas dessas terão sucesso; alguns de seus fundadores se tornarão investidores; e ainda mais startups vão ficar.

Este não é um caminho rápido para se tornar um centro de startups. Mas é pelo menos um caminho, o que poucas outras cidades têm. E não é como se você tivesse que fazer sacrifícios dolorosos enquanto isso. Pense no que eu sugeri que você deveria fazer. Incentive o local restaurantes, salve edifícios antigos, aproveite a densidade, faça CMU a melhor, promova a tolerância. Essas são as coisas que fazem Pittsburgh um bom lugar para se viver agora. Tudo o que estou dizendo é que você deve fazer ainda mais delas.

E esse é um pensamento encorajador. Se o caminho de Pittsburgh para se tornar um centro de startups é ser ainda mais ela mesma, então ela tem uma boa chance de sucesso. Na verdade, ela provavelmente tem a melhor chance de qualquer cidade do seu tamanho. Levará algum esforço e muito tempo, mas se alguma cidade puder fazer isso, Pittsburgh pode.

Obrigado a Charlie Cheever e Jessica Livingston por lerem rascunhos disso, e a Meg Cheever por organizar o Opt412 e me convidar para falar.