COMO TRANSFORMAR PITTSBURGH EM UM CENTRO DE STARTUPS

Abril de 2016

(Este é um discurso que dei em um evento chamado Opt412 em Pittsburgh. Muito disso se aplicará a outras cidades. Mas nem tudo, porque como eu digo no discurso, Pittsburgh tem algumas vantagens importantes sobre a maioria dos aspirantes a centros de startups.)

O que seria necessário para transformar Pittsburgh em um centro de startups, como o Vale do Silício? Eu entendo bem Pittsburgh, porque cresci aqui, em Monroeville. E eu entendo bem o Vale do Silício porque é onde eu moro agora. Você conseguiria criar esse tipo de ecossistema de startups aqui?

Quando concordei em falar aqui, eu não achei que conseguiria dar um discurso muito otimista. Eu achei que estaria falando sobre o que Pittsburgh poderia fazer para se tornar um centro de startups, muito no subjuntivo. Em vez disso, vou falar sobre o que Pittsburgh pode fazer.

O que mudou minha opinião foi um artigo que eu li, de todas as coisas, na seção de gastronomia do New York Times. O título era "O Boom Impulsionado pelos Jovens na Gastronomia de Pittsburgh". Para a maioria das pessoas, isso pode nem soar interessante, muito menos algo relacionado a startups. Mas foi eletrizante para mim ler esse título. Eu não acho que eu poderia escolher um mais promissor se eu tentasse. E quando eu li o artigo, fiquei ainda mais animado. Ele dizia que "as pessoas entre 25 e 29 anos agora representam 7,6% de todos os residentes, ante 7% cerca de uma década atrás". Uau, pensei, Pittsburgh poderia ser o próximo Portland. Poderia se tornar o lugar legal que todas as pessoas em seus vinte anos querem ir morar.

Quando cheguei aqui há alguns dias, pude sentir a diferença. Eu morei aqui de 1968 a 1984. Eu não percebi na época, mas durante todo esse período a cidade estava em queda livre. Além da fuga para os subúrbios que aconteceu em todo lugar, os negócios de aço e nuclear estavam morrendo. Mas as coisas são muito diferentes agora. Não é apenas que o centro parece muito mais próspero. Há uma energia aqui que não havia quando eu era criança.

Quando eu era criança, este era um lugar que os jovens deixavam. Agora é um lugar que os atrai.

O que isso tem a ver com startups? Startups são feitas de pessoas, e a idade média das pessoas em uma startup típica está exatamente nessa faixa de 25 a 29 anos.

Eu vi o quão poderoso é para uma cidade ter essas pessoas. Há cinco anos, elas mudaram o centro de gravidade do Vale do Silício da península para São Francisco. O Google e o Facebook estão na península, mas a próxima geração de grandes vencedores está toda em SF. A razão pela qual o centro de gravidade mudou foi a guerra de talentos, especialmente por programadores. A maioria dos jovens de 25 a 29 anos quer morar na cidade, não nos subúrbios chatos. Então, queiram ou não, os fundadores sabem que têm que estar na cidade. Eu conheço vários fundadores que teriam preferido morar no Vale propriamente dito, mas que se forçaram a se mudar para SF porque sabiam que, caso contrário, perderiam a guerra de talentos.

Então, ser um imã para pessoas em seus vinte anos é uma coisa muito promissora de se ser. É difícil imaginar um lugar se tornando um centro de startups sem também ser isso. Quando li essa estatística sobre o aumento percentual de pessoas de 25 a 29 anos, tive exatamente a mesma sensação de empolgação que tenho quando vejo os gráficos de uma startup começarem a subir do eixo x.

Nacionalmente, o percentual de pessoas de 25 a 29 anos é de 6,8%. Isso significa que você está 0,8% à frente. A população é de 306.000, então estamos falando de um excedente de cerca de 2.500 pessoas. Isso é a população de uma pequena cidade, e esse é apenas o excedente. Então você tem uma base. Agora você só precisa expandi-la.

E embora "boom alimentar impulsionado pelos jovens" possa soar fútil, está longe disso. Restaurantes e cafés são uma grande parte da personalidade de uma cidade. Imagine caminhar por uma rua em Paris. O que você está passando? Pequenos restaurantes e cafés. Imagine dirigir por algum subúrbio depressivo e aleatório. O que você está passando? Starbucks, McDonald's e Pizza Hut. Como disse Gertrude Stein, não há lá lá. Você poderia estar em qualquer lugar.

Esses restaurantes e cafés independentes não estão apenas alimentando as pessoas. Eles estão fazendo com que haja um lá aqui.

Então, aqui está minha primeira recomendação concreta para transformar Pittsburgh no próximo Vale do Silício: faça tudo o que puder para incentivar esse boom alimentar impulsionado pelos jovens. O que a cidade poderia fazer? Trate as pessoas que estão começando esses pequenos restaurantes e cafés como seus usuários e pergunte a eles o que eles querem. Posso adivinhar pelo menos uma coisa que eles podem querer: um processo de licenciamento rápido. São Francisco deixou um enorme espaço para você superá-los nesse departamento.

Eu sei que os restaurantes não são o principal motor, no entanto. O principal motor, como disse o artigo do Times, é a habitação barata. Essa é uma grande vantagem. Mas essa frase "habitação barata" é um pouco enganosa. Existem muitos lugares mais baratos. O que é especial sobre Pittsburgh não é que seja barato, mas que é um lugar barato no qual você realmente gostaria de morar.

Parte disso são os próprios edifícios. Percebi há muito tempo, quando eu mesmo era um jovem de vinte e poucos anos, que os melhores negócios eram lugares que já foram ricos e depois ficaram pobres. Se um lugar sempre foi rico, é agradável, mas caro demais. Se um lugar sempre foi pobre, é barato, mas sombrio. Mas se um lugar já foi rico e depois ficou pobre, você pode encontrar palácios por preços baixos. E é isso que está trazendo as pessoas para cá. Quando Pittsburgh era rica, há cem anos, as pessoas que moravam aqui construíram edifícios grandes e sólidos. Nem sempre com o melhor gosto, mas definitivamente sólidos. Então, aqui está outro conselho para se tornar um hub de startups: não destrua os edifícios que estão trazendo as pessoas para cá. Quando as cidades estão a caminho de uma recuperação, como Pittsburgh agora, os desenvolvedores se apressam em derrubar os velhos edifícios. Não deixe que isso aconteça. Concentre-se na preservação histórica. Grandes projetos de desenvolvimento imobiliário não são o que está trazendo os vinte e poucos anos para cá. Eles são o oposto dos novos restaurantes e cafés; eles subtraem a personalidade da cidade.

As evidências empíricas sugerem que você não pode ser muito rígido com a preservação histórica. Quanto mais rígidas as cidades são a esse respeito, melhor elas parecem se sair.

Mas o apelo de Pittsburgh não são apenas os próprios edifícios. São os bairros em que eles se encontram. Como São Francisco e Nova York, Pittsburgh tem a sorte de ser uma cidade pré-automóvel. Não é muito espalhada. Porque esses jovens de 25 a 29 anos não gostam de dirigir. Eles preferem caminhar, andar de bicicleta ou usar o transporte público. Se você esteve em São Francisco recentemente, não pode deixar de notar o enorme número de ciclistas. E isso não é apenas uma moda que os vinte e poucos adotaram. Nesse aspecto, eles descobriram uma maneira melhor de viver. As barbas vão embora, mas não as bicicletas. Cidades onde você pode se locomover sem dirigir são simplesmente melhores, ponto final. Então, eu sugeriria que você faça tudo o que puder para capitalizar nisso. Assim como na preservação histórica, parece impossível ir longe demais.

Por que não tornar Pittsburgh a cidade mais amigável a bicicletas e pedestres do país? Veja se você pode ir tão longe a ponto de fazer São Francisco parecer atrasado em comparação. Se você fizer isso, é muito improvável que você se arrependa. A cidade parecerá um paraíso para os jovens que você quer atrair. Se eles saírem para conseguir empregos em outros lugares, será com pesar por deixar para trás um lugar assim. E qual é o inconveniente? Você pode imaginar um título "Cidade arruinada por se tornar muito amigável a bicicletas"? Isso simplesmente não acontece.

Então, suponha que bairros antigos legais e pequenos restaurantes legais façam isso ser o próximo Portland. Isso será o suficiente? Isso vai colocá-lo em uma posição muito melhor do que o próprio Portland, porque Pittsburgh tem algo que Portland não tem: uma universidade de pesquisa de primeira linha. CMU mais pequenos cafés significa que você tem mais do que hipsters bebendo lattes. Significa que você tem hipsters bebendo lattes enquanto falam sobre sistemas distribuídos. Agora você está chegando muito perto de San Francisco.

Na verdade, você está em melhor situação do que San Francisco em um aspecto, porque a CMU fica no centro da cidade, mas Stanford e Berkeley ficam nos subúrbios.

O que a CMU pode fazer para ajudar Pittsburgh a se tornar um hub de startups? Ser uma universidade de pesquisa ainda melhor. A CMU é uma das melhores universidades do mundo, mas imagine como as coisas seriam se ela fosse a melhor de todas, e todo mundo soubesse disso. Há muitas pessoas ambiciosas que precisam ir para o melhor lugar, onde quer que seja. Se a CMU fosse esse lugar, eles todos viriam para cá. Haveria crianças no Cazaquistão sonhando em um dia morar em Pittsburgh.

Ser esse tipo de imã de talentos é a contribuição mais importante que as universidades podem fazer para transformar sua cidade em um hub de startups. Na verdade, é praticamente a única contribuição que elas podem fazer.

Mas espere, as universidades não deveriam estar criando programas com palavras como "inovação" e "empreendedorismo" em seus nomes? Não, elas não deveriam. Esse tipo de coisa quase sempre acaba sendo decepcionante. Eles estão perseguindo os alvos errados. A maneira de obter inovação não é mirar na inovação, mas mirar em algo mais específico, como baterias melhores ou impressão 3D melhor. E a maneira de aprender sobre empreendedorismo é fazê-lo, o que você não pode na escola.

Eu sei que pode decepcionar alguns administradores ouvir que a melhor coisa que uma universidade pode fazer para incentivar startups é ser uma ótima universidade. É como dizer às pessoas que querem perder peso que a maneira de fazer isso é comer menos.

Mas se você quer saber de onde vêm as startups, olhe para as evidências empíricas. Olhe para as histórias das startups mais bem-sucedidas e você verá que elas crescem organicamente a partir de um casal de fundadores construindo algo que começa como um projeto lateral interessante. As universidades são ótimas em reunir fundadores, mas além disso, a melhor coisa que elas podem fazer é sair do caminho. Por exemplo, não reivindicando a propriedade de "propriedade intelectual" que os alunos e professores desenvolvem, e tendo regras liberais sobre admissão adiada e licenças.

Na verdade, uma das coisas mais eficazes que uma universidade poderia fazer para incentivar startups é uma forma elaborada de sair do caminho inventada pela Harvard. A Harvard costumava ter exames para o semestre de outono após o Natal. No início de janeiro, eles tinham algo chamado "Período de Leitura", quando você supostamente deveria estar estudando para os exames. E a Microsoft e o Facebook têm algo em comum que poucas pessoas percebem: ambos foram iniciados durante o Período de Leitura. É a situação perfeita para produzir o tipo de projetos laterais que se transformam em startups. Os alunos estão todos no campus, mas não precisam fazer nada porque supostamente deveriam estar estudando para os exames.

A Harvard pode ter fechado essa janela, porque alguns anos atrás eles moveram os exames antes do Natal e encurtaram o período de leitura de 11 dias para 7. Mas se uma universidade realmente quisesse ajudar seus alunos a começar startups, as evidências empíricas, ponderadas pelo valor de mercado, sugerem que a melhor coisa que eles podem fazer é literalmente nada.

A cultura de Pittsburgh é outra de suas forças. Parece que uma cidade precisa ser socialmente liberal para ser um hub de startups, e é bastante claro por quê. Uma cidade precisa tolerar a estranheza para ser um lar para startups, porque as startups são tão estranhas. E você não pode escolher permitir apenas as formas de estranheza que se transformarão em grandes startups, porque elas estão todas misturadas. Você tem que tolerar toda a estranheza.

Isso imediatamente exclui grandes partes dos EUA. Sou otimista que não exclui Pittsburgh. Uma das coisas que me lembro de crescer aqui, embora na época eu não tenha percebido que havia algo incomum sobre isso, é o quão bem as pessoas se davam. Ainda não tenho certeza do porquê. Talvez uma das razões fosse que todos se sentiam como imigrantes. Quando eu era criança em Monroeville, as pessoas não se chamavam de americanas. Eles se chamavam de italianos, sérvios ou ucranianos. Imagine como deve ter sido aqui há cem anos, quando as pessoas estavam chegando de vinte países diferentes. A tolerância era a única opção.

O que me lembro da cultura de Pittsburgh é que ela era tanto tolerante quanto pragmática. É assim que eu descreveria a cultura do Vale do Silício também. E não é uma coincidência, porque Pittsburgh era o Vale do Silício da sua época. Esta era uma cidade onde as pessoas construíam coisas novas. E embora as coisas que as pessoas constroem tenham mudado, o espírito necessário para fazer esse tipo de trabalho é o mesmo.

Então, embora uma influxo de hipsters que bebem lattes possa ser irritante de algumas maneiras, eu me esforçaria para encorajá-los. E, de modo mais geral, para tolerar a estranheza, mesmo até o grau que os malucos da Califórnia fazem. Para Pittsburgh, essa é uma escolha conservadora: é um retorno às raízes da cidade.

Infelizmente, deixei a parte mais difícil para o final. Há mais uma coisa de que você precisa para ser um centro de startups, e Pittsburgh não a tem: investidores. O Vale do Silício tem uma grande comunidade de investidores porque teve 50 anos para crescer. Nova York tem uma grande comunidade de investidores porque está cheia de pessoas que gostam muito de dinheiro e são rápidas em perceber novas maneiras de obtê-lo. Mas Pittsburgh não tem nenhum desses. E a moradia barata que atrai outras pessoas para cá não tem efeito sobre os investidores.

Se uma comunidade de investidores crescer aqui, acontecerá da mesma maneira que aconteceu no Vale do Silício: lenta e organicamente. Então, eu não apostaria em ter uma grande comunidade de investidores a curto prazo. Mas, felizmente, existem três tendências que tornam isso menos necessário do que costumava ser. Uma é que as startups são cada vez mais baratas de iniciar, então você simplesmente não precisa de tanto dinheiro externo como antes. A segunda é que, graças a coisas como o Kickstarter, uma startup pode chegar à receita mais rápido. Você pode colocar algo no Kickstarter de qualquer lugar. A terceira são programas como o Y Combinator. Uma startup de qualquer lugar do mundo pode ir para o YC por 3 meses, obter financiamento e, em seguida, retornar para casa se quiser.

Meu conselho é tornar Pittsburgh um ótimo lugar para startups, e gradualmente mais delas ficarão. Algumas delas terão sucesso; alguns de seus fundadores se tornarão investidores; e ainda mais startups ficarão.

Esse não é um caminho rápido para se tornar um centro de startups. Mas é pelo menos um caminho, o que é algo que poucas outras cidades têm. E não é como se você tivesse que fazer sacrifícios dolorosos enquanto isso. Pense no que eu sugeri que você deveria fazer. Incentive os restaurantes locais, salve os prédios antigos, aproveite a densidade, torne a CMU a melhor, promova a tolerância. Essas são as coisas que tornam Pittsburgh bom de se viver agora. Tudo o que estou dizendo é que você deve fazer ainda mais delas.

E esse é um pensamento encorajador. Se o caminho de Pittsburgh para se tornar um centro de startups é ser ainda mais ele mesmo, então ele tem uma boa chance de ter sucesso. Na verdade, provavelmente tem a melhor chance de qualquer cidade do seu tamanho. Vai levar algum esforço e muito tempo, mas se alguma cidade pode fazer isso, Pittsburgh pode.

Obrigado a Charlie Cheever e Jessica Livingston por lerem rascunhos deste, e a Meg Cheever por organizar o Opt412 e me convidar para falar.