COMO FAZER DE PITTSBURGH UM CENTRO DE STARTUPS

Abril de 2016

(Esta é uma palestra que dei em um evento chamado Opt412 em Pittsburgh. Grande parte dela se aplica a outras cidades. Mas não todas, porque, como eu disse na palestra, Pittsburgh tem algumas vantagens importantes sobre a maioria dos potenciais centros de startups.)

O que seria necessário para transformar Pittsburgh em um centro de startups, como o Vale do Silício? Eu entendo Pittsburgh muito bem, porque cresci aqui, em Monroeville. E eu entendo o Vale do Silício muito bem porque é onde eu moro agora. Você conseguiria fazer esse tipo de ecossistema de startups acontecer aqui?

Quando concordei em falar aqui, não achei que conseguiria dar uma palestra muito otimista. Pensei que falaria sobre o que Pittsburgh poderia fazer para se tornar um centro de startups, muito no subjuntivo. Em vez disso, vou falar sobre o que Pittsburgh pode fazer.

O que mudou minha mente foi um artigo que li, de todos os lugares, na seção de alimentos do New York Times . O título era " Pittsburgh's Youth-Driven Food Boom ". Para a maioria das pessoas, isso pode nem parecer interessante, muito menos algo relacionado a startups. Mas foi eletrizante para mim ler esse título. Acho que não conseguiria escolher um mais promissor se tentasse. E quando li o artigo, fiquei ainda mais animado. Dizia "pessoas de 25 a 29 anos agora representam 7,6% de todos os moradores, ante 7% há cerca de uma década". Uau, pensei, Pittsburgh pode ser a próxima Portland. Pode se tornar o lugar legal que todas as pessoas na faixa dos vinte anos querem morar.

Quando cheguei aqui há alguns dias, pude sentir a diferença. Morei aqui de 1968 a 1984. Não percebi na época, mas durante todo esse período a cidade estava em queda livre. Além da fuga para os subúrbios que aconteceu em todos os lugares, os negócios de aço e nuclear estavam morrendo. Rapaz, as coisas são diferentes agora. Não é só que o centro parece muito mais próspero. Há uma energia aqui que não estava aqui quando eu era criança.

Quando eu era criança, esse era um lugar que os jovens deixavam. Agora é um lugar que os atrai.

O que isso tem a ver com startups? Startups são feitas de pessoas, e a idade média das pessoas em uma startup típica está bem na faixa de 25 a 29 anos.

Eu vi o quão poderoso é para uma cidade ter essas pessoas. Cinco anos atrás, eles mudaram o centro de gravidade do Vale do Silício da península para São Francisco. O Google e o Facebook estão na península, mas a próxima geração de grandes vencedores está toda em SF. A razão pela qual o centro de gravidade mudou foi a guerra de talentos, especialmente para programadores. A maioria dos jovens de 25 a 29 anos quer viver na cidade, não nos subúrbios chatos. Então, gostem ou não, os fundadores sabem que precisam estar na cidade. Conheço vários fundadores que teriam preferido viver no Vale propriamente dito, mas que se mudaram para SF porque sabiam que, do contrário, perderiam a guerra de talentos.

Então, ser um ímã para pessoas na faixa dos vinte anos é algo muito promissor. É difícil imaginar um lugar se tornando um centro de startups sem também ser isso. Quando li essa estatística sobre a porcentagem crescente de pessoas de 25 a 29 anos, tive exatamente a mesma sensação de excitação que tenho quando vejo os gráficos de uma startup começarem a subir do eixo x.

Nacionalmente, a porcentagem de pessoas de 25 a 29 anos é de 6,8%. Isso significa que você está 0,8% à frente. A população é de 306.000, então estamos falando de um excedente de cerca de 2.500 pessoas. Essa é a população de uma cidade pequena, e isso é apenas o excedente. Então você tem um ponto de apoio. Agora você só precisa expandi-lo.

E embora "boom de alimentos impulsionado por jovens" possa soar frívolo, é tudo menos isso. Restaurantes e cafés são uma grande parte da personalidade de uma cidade. Imagine andar por uma rua em Paris. O que você está passando? Pequenos restaurantes e cafés. Imagine dirigir por algum subúrbio aleatório deprimente. O que você está passando? Starbucks, McDonalds e Pizza Hut. Como Gertrude Stein disse, não há nada lá. Você pode estar em qualquer lugar.

Esses restaurantes e cafés independentes não estão apenas alimentando as pessoas. Eles estão fazendo com que haja um lá aqui.

Então aqui vai minha primeira recomendação concreta para transformar Pittsburgh no próximo Vale do Silício: faça tudo o que puder para encorajar esse boom de alimentos impulsionado pelos jovens. O que a cidade poderia fazer? Trate as pessoas que estão abrindo esses pequenos restaurantes e cafés como seus usuários e pergunte a elas o que elas querem. Posso imaginar pelo menos uma coisa que elas podem querer: um processo rápido de autorização. São Francisco deixou uma enorme margem para você vencê-las nesse departamento.

Eu sei que restaurantes não são o principal motor, no entanto. O principal motor, como o artigo do Times disse, é a moradia barata. Essa é uma grande vantagem. Mas essa frase "moradia barata" é um pouco enganosa. Há muitos lugares que são mais baratos. O que é especial sobre Pittsburgh não é que seja barato, mas que é um lugar barato onde você realmente gostaria de viver.

Parte disso são os próprios edifícios. Percebi há muito tempo, quando eu era um pobre de vinte e poucos anos, que os melhores negócios eram lugares que já foram ricos e depois ficaram pobres. Se um lugar sempre foi rico, é bom, mas muito caro. Se um lugar sempre foi pobre, é barato, mas sombrio. Mas se um lugar já foi rico e depois ficou pobre, você pode encontrar palácios baratos. E é isso que está trazendo as pessoas para cá. Quando Pittsburgh era rica, cem anos atrás, as pessoas que moravam aqui construíram grandes edifícios sólidos. Nem sempre do melhor gosto, mas definitivamente sólidos. Então aqui vai outro conselho para se tornar um centro de startups: não destrua os edifícios que estão trazendo as pessoas para cá. Quando as cidades estão se recuperando, como Pittsburgh está agora, os desenvolvedores correm para derrubar os edifícios antigos. Não deixe isso acontecer. Concentre-se na preservação histórica. Grandes projetos de desenvolvimento imobiliário não são o que está trazendo os jovens de vinte e poucos anos para cá. Eles são o oposto dos novos restaurantes e cafés; eles subtraem personalidade da cidade.

A evidência empírica sugere que você não pode ser muito rigoroso sobre preservação histórica. Quanto mais rigorosas as cidades são sobre isso, melhor elas parecem se sair.

Mas o apelo de Pittsburgh não são apenas os prédios em si. São os bairros em que eles estão. Como São Francisco e Nova York, Pittsburgh tem a sorte de ser uma cidade pré-carro. Não é muito espalhada. Porque aqueles de 25 a 29 anos não gostam de dirigir. Eles preferem caminhar, ou andar de bicicleta, ou usar o transporte público. Se você foi a São Francisco recentemente, não pode deixar de notar o grande número de ciclistas. E isso não é apenas uma moda que os jovens de vinte e poucos anos adotaram. Nesse aspecto, eles descobriram uma maneira melhor de viver. As barbas vão embora, mas não as bicicletas. Cidades onde você pode se locomover sem dirigir são simplesmente melhores, ponto final. Então, eu sugeriria que você fizesse tudo o que pudesse para capitalizar isso. Assim como com a preservação histórica, parece impossível ir longe demais.

Por que não fazer de Pittsburgh a cidade mais amigável para bicicletas e pedestres do país? Veja se você consegue ir tão longe que faça São Francisco parecer atrasada em comparação. Se você fizer isso, é muito improvável que você se arrependa. A cidade parecerá um paraíso para os jovens que você quer atrair. Se eles saírem para conseguir empregos em outro lugar, será com pesar por deixar para trás um lugar assim. E qual é a desvantagem? Você consegue imaginar uma manchete "Cidade arruinada por se tornar muito amigável para bicicletas?" Isso simplesmente não acontece.

Então suponha que bairros antigos e descolados e pequenos restaurantes descolados façam desta a próxima Portland. Será o suficiente? Isso o colocará em uma posição muito melhor do que a própria Portland, porque Pittsburgh tem algo que falta em Portland: uma universidade de pesquisa de primeira linha. CMU mais pequenos cafés significa que você tem mais do que hipsters bebendo lattes. Significa que você tem hipsters bebendo lattes enquanto falam sobre sistemas distribuídos. Agora você está realmente chegando perto de São Francisco.

Na verdade, você está melhor do que São Francisco em um aspecto, porque a CMU fica no centro, mas Stanford e Berkeley ficam nos subúrbios.

O que a CMU pode fazer para ajudar Pittsburgh a se tornar um centro de startups? Ser uma universidade de pesquisa ainda melhor. A CMU é uma das melhores universidades do mundo, mas imagine como seriam as coisas se ela fosse a melhor, e todos soubessem disso. Há muitas pessoas ambiciosas que devem ir para o melhor lugar, seja lá onde for. Se a CMU fosse, todos viriam para cá. Haveria crianças no Cazaquistão sonhando em um dia morar em Pittsburgh.

Ser esse tipo de ímã de talentos é a contribuição mais importante que as universidades podem fazer para tornar sua cidade um centro de startups. Na verdade, é praticamente a única contribuição que elas podem fazer.

Mas espere, as universidades não deveriam criar programas com palavras como "inovação" e "empreendedorismo" em seus nomes? Não, elas não deveriam. Esse tipo de coisa quase sempre acaba sendo decepção. Elas estão perseguindo os alvos errados. A maneira de obter inovação não é mirar na inovação, mas mirar em algo mais específico, como melhores baterias ou melhor impressão 3D. E a maneira de aprender sobre empreendedorismo é fazê-lo, o que você não pode fazer na escola .

Sei que pode decepcionar alguns administradores ouvir que a melhor coisa que uma universidade pode fazer para encorajar startups é ser uma ótima universidade. É como dizer às pessoas que querem perder peso que a maneira de fazer isso é comer menos.

Mas se você quer saber de onde vêm as startups, olhe para as evidências empíricas. Olhe para as histórias das startups mais bem-sucedidas, e você verá que elas crescem organicamente a partir de alguns fundadores construindo algo que começa como um projeto paralelo interessante. As universidades são ótimas em reunir fundadores, mas além disso, a melhor coisa que elas podem fazer é sair do caminho. Por exemplo, não reivindicando a propriedade da "propriedade intelectual" que os alunos e professores desenvolvem, e tendo regras liberais sobre admissão diferida e licenças.

Na verdade, uma das coisas mais eficazes que uma universidade pode fazer para encorajar startups é uma forma elaborada de sair do caminho inventada por Harvard. Harvard costumava ter provas no semestre de outono depois do Natal. No começo de janeiro, eles tinham algo chamado "Período de Leitura", quando você deveria estar estudando para as provas. E a Microsoft e o Facebook têm algo em comum que poucas pessoas percebem: ambas foram iniciadas durante o Período de Leitura. É a situação perfeita para produzir o tipo de projeto paralelo que se transforma em startups. Os alunos estão todos no campus, mas não precisam fazer nada porque deveriam estar estudando para as provas.

Harvard pode ter fechado essa janela, porque alguns anos atrás eles mudaram os exames para antes do Natal e encurtaram o período de leitura de 11 dias para 7. Mas se uma universidade realmente quisesse ajudar seus alunos a começar startups, a evidência empírica, ponderada pelo valor de mercado, sugere que a melhor coisa que eles podem fazer é literalmente nada.

A cultura de Pittsburgh é outro dos seus pontos fortes. Parece que uma cidade tem que ser socialmente liberal para ser um centro de startups, e é bem claro o porquê. Uma cidade tem que tolerar estranheza para ser um lar para startups, porque startups são muito estranhas. E você não pode escolher permitir apenas as formas de estranheza que se transformarão em grandes startups, porque elas estão todas misturadas. Você tem que tolerar toda estranheza.

Isso imediatamente descarta grandes partes dos EUA . Estou otimista de que não descarta Pittsburgh. Uma das coisas que me lembro de crescer aqui, embora eu não percebesse na época que havia algo incomum nisso, é como as pessoas se davam bem. Ainda não sei bem o porquê. Talvez um dos motivos fosse que todos se sentiam imigrantes. Quando eu era criança em Monroeville, as pessoas não se chamavam de americanas. Elas se chamavam de italianas, sérvias ou ucranianas. Imagine como deve ter sido aqui cem anos atrás, quando as pessoas chegavam de vinte países diferentes. Tolerância era a única opção.

O que eu lembro sobre a cultura de Pittsburgh é que ela era tolerante e pragmática. É assim que eu descreveria a cultura do Vale do Silício também. E não é uma coincidência, porque Pittsburgh era o Vale do Silício de sua época. Esta era uma cidade onde as pessoas construíam coisas novas. E embora as coisas que as pessoas constroem tenham mudado, o espírito que você precisa para fazer esse tipo de trabalho é o mesmo.

Então, embora um fluxo de hipsters bebendo café com leite possa ser irritante de algumas maneiras, eu faria de tudo para encorajá-los. E, mais geralmente, para tolerar a estranheza, até o grau em que os californianos malucos o fazem. Para Pittsburgh, essa é uma escolha conservadora: é um retorno às raízes da cidade.

Infelizmente, guardei a parte mais difícil para o final. Há mais uma coisa que você precisa para ser um centro de startups, e Pittsburgh não tem: investidores. O Vale do Silício tem uma grande comunidade de investidores porque teve 50 anos para desenvolver uma. Nova York tem uma grande comunidade de investidores porque é cheia de pessoas que gostam muito de dinheiro e são rápidas em perceber novas maneiras de obtê-lo. Mas Pittsburgh não tem nenhuma dessas coisas. E a moradia barata que atrai outras pessoas para cá não tem efeito sobre os investidores.

Se uma comunidade de investidores crescer aqui, isso acontecerá da mesma forma que aconteceu no Vale do Silício: lentamente e organicamente. Então eu não apostaria em ter uma grande comunidade de investidores no curto prazo. Mas felizmente há três tendências que tornam isso menos necessário do que costumava ser. Uma é que as startups estão cada vez mais baratas para começar, então você simplesmente não precisa de tanto dinheiro externo quanto costumava. A segunda é que, graças a coisas como o Kickstarter, uma startup pode obter receita mais rápido. Você pode colocar algo no Kickstarter de qualquer lugar. A terceira são programas como o Y Combinator. Uma startup de qualquer lugar do mundo pode ir para o YC por 3 meses, obter financiamento e depois voltar para casa se quiser.

Meu conselho é fazer de Pittsburgh um ótimo lugar para startups, e gradualmente mais delas permanecerão. Algumas delas terão sucesso; alguns de seus fundadores se tornarão investidores; e ainda mais startups permanecerão.

Este não é um caminho rápido para se tornar um centro de startups. Mas é pelo menos um caminho, algo que poucas outras cidades têm. E não é como se você tivesse que fazer sacrifícios dolorosos enquanto isso. Pense no que eu sugeri que você deveria fazer. Incentive restaurantes locais, salve prédios antigos, aproveite a densidade, faça da CMU a melhor, promova a tolerância. Essas são as coisas que tornam Pittsburgh boa para se viver agora. Tudo o que estou dizendo é que você deveria fazer ainda mais delas.

E esse é um pensamento encorajador. Se o caminho de Pittsburgh para se tornar um centro de startups é ser ainda mais ela mesma, então tem uma boa chance de sucesso. Na verdade, provavelmente tem a melhor chance de qualquer cidade do seu tamanho. Vai levar algum esforço e muito tempo, mas se alguma cidade pode fazer isso, Pittsburgh pode.

Obrigado a Charlie Cheever e Jessica Livingston por lerem os rascunhos, e a Meg Cheever por organizar o Opt412 e me convidar para falar.