UM PROJETO PRÓPRIO

Junho de 2021

Há alguns dias, no caminho de casa da escola, meu filho de nove anos me disse que mal podia esperar para chegar em casa e escrever mais da história em que estava trabalhando. Isso me deixou tão feliz quanto qualquer coisa que eu já ouvi ele dizer — não apenas porque ele estava animado com sua história, mas porque ele havia descoberto essa forma de trabalhar. Trabalhar em um projeto próprio é tão diferente do trabalho comum quanto patinar é de andar. É mais divertido, mas também muito mais produtivo.

Que proporção de grandes trabalhos foi feita por pessoas que estavam patinando nesse sentido? Se não foi tudo, certamente foi muito.

Há algo especial em trabalhar em um projeto próprio. Eu não diria exatamente que você é mais feliz. Uma palavra melhor seria animado, ou engajado. Você fica feliz quando as coisas vão bem, mas muitas vezes não vão. Quando estou escrevendo um ensaio, na maior parte do tempo estou preocupado e confuso: preocupado que o ensaio saia ruim, e confuso porque estou tateando por alguma ideia que não consigo ver claramente o suficiente. Serei capaz de expressá-la com palavras? No final, geralmente consigo, se eu levar tempo suficiente, mas nunca tenho certeza; as primeiras tentativas muitas vezes falham.

Você tem momentos de felicidade quando as coisas dão certo, mas eles não duram muito, porque então você está no próximo problema. Então, por que fazer isso? Porque para o tipo de pessoas que gostam de trabalhar dessa forma, nada mais parece tão certo. Você se sente como se fosse um animal em seu habitat natural, fazendo o que você deveria fazer — nem sempre feliz, talvez, mas acordado e vivo.

Muitas crianças experimentam a emoção de trabalhar em projetos próprios. A parte difícil é fazer isso convergir com o trabalho que você faz como adulto. E nossos costumes tornam isso mais difícil. Tratamos "brincar" e "hobbies" como qualitativamente diferentes de "trabalho". Não está claro para uma criança que está construindo uma casa na árvore que há um caminho direto (embora longo) disso para a arquitetura ou engenharia. E em vez de apontar o caminho, nós o ocultamos, tratando implicitamente as coisas que as crianças fazem como diferentes de trabalho real.

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Em vez de dizer às crianças que suas casas na árvore poderiam estar no caminho para o trabalho que elas fazem como adultos, dizemos que o caminho passa pela escola. E, infelizmente, o trabalho escolar tende a ser muito diferente de trabalhar em projetos próprios. Geralmente não é um projeto, nem é próprio. Assim, à medida que a escola se torna mais séria, trabalhar em projetos próprios é algo que sobrevive, se é que sobrevive, como um fio fino ao lado.

É um pouco triste pensar em todos os adolescentes virando as costas para construir casas na árvore e sentando-se em sala de aula aprendendo dutifully sobre Darwin ou Newton para passar em algum exame, quando o trabalho que fez Darwin e Newton famosos estava, na verdade, mais próximo em espírito de construir casas na árvore do que estudar para exames.

Se eu tivesse que escolher entre meus filhos tirarem boas notas e trabalharem em projetos ambiciosos próprios, eu escolheria os projetos. E não porque sou um pai indulgente, mas porque já estive do outro lado e sei qual tem mais valor preditivo. Quando eu estava escolhendo startups para o Y Combinator, não me importava com as notas dos candidatos. Mas se eles tivessem trabalhado em projetos próprios, eu queria ouvir tudo sobre isso.

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Pode ser inevitável que a escola seja como é. Não estou dizendo que temos que redesenhá-la (embora não esteja dizendo que não devemos), apenas que devemos entender o que isso faz com nossas atitudes em relação ao trabalho — que nos direciona para o tipo de trabalho dutiful plodding, muitas vezes usando a competição como isca, e longe da patinação.

Há ocasionalmente momentos em que o trabalho escolar se torna um projeto próprio. Sempre que eu tinha que escrever um trabalho, isso se tornava um projeto meu — exceto nas aulas de inglês, ironicamente, porque as coisas que se deve escrever nas aulas de inglês são tão falsas . E quando cheguei à faculdade e comecei a fazer aulas de CS, os programas que eu tinha que escrever se tornaram projetos meus. Sempre que eu estava escrevendo ou programando, geralmente estava patinando, e isso tem sido verdade desde então.

Então, onde exatamente está a borda dos projetos próprios? Essa é uma pergunta interessante, em parte porque a resposta é tão complicada, e em parte porque há tanto em jogo. Existem dois sentidos em que o trabalho pode ser próprio: 1) que você está fazendo voluntariamente, em vez de apenas porque alguém lhe disse para fazer, e 2) que você está fazendo isso por conta própria.

A borda do primeiro é bastante nítida. Pessoas que se importam muito com seu trabalho geralmente são muito sensíveis à diferença entre puxar e ser empurrado, e o trabalho tende a cair em uma categoria ou outra. Mas o teste não é simplesmente se você foi mandado fazer algo. Você pode escolher fazer algo que lhe disseram para fazer. De fato, você pode possuí-lo muito mais completamente do que a pessoa que lhe disse para fazer.

Por exemplo, a lição de matemática é para a maioria das pessoas algo que lhe disseram para fazer. Mas para meu pai, que era matemático, não era. A maioria de nós pensa nos problemas em um livro de matemática como uma forma de testar ou desenvolver nosso conhecimento do material explicado em cada seção. Mas para meu pai, os problemas eram a parte que importava, e o texto era meramente uma espécie de anotação. Sempre que ele recebia um novo livro de matemática, era para ele como receber um quebra-cabeça: aqui estava um novo conjunto de problemas para resolver, e ele imediatamente começava a resolver todos eles.

O outro sentido de um projeto ser próprio — trabalhar nele por conta própria — tem uma borda muito mais suave. Ele se mescla gradualmente à colaboração. E, curiosamente, ele se mescla à colaboração de duas maneiras diferentes. Uma maneira de colaborar é compartilhar um único projeto. Por exemplo, quando dois matemáticos colaboram em uma prova que toma forma no curso de uma conversa entre eles. A outra maneira é quando várias pessoas trabalham em projetos separados que se encaixam como um quebra-cabeça. Por exemplo, quando uma pessoa escreve o texto de um livro e outra faz o design gráfico.

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Esses dois caminhos para a colaboração podem, claro, ser combinados. Mas nas condições certas, a emoção de trabalhar em um projeto próprio pode ser preservada por um bom tempo antes de se desintegrar no fluxo turbulento de trabalho em uma grande organização. De fato, a história de organizações bem-sucedidas é em parte a história de técnicas para preservar essa emoção.

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A equipe que fez o Macintosh original foi um grande exemplo desse fenômeno. Pessoas como Burrell Smith, Andy Hertzfeld, Bill Atkinson e Susan Kare não estavam apenas seguindo ordens. Eles não eram bolas de tênis atingidas por Steve Jobs, mas foguetes soltos por Steve Jobs. Houve muita colaboração entre eles, mas todos parecem ter sentido individualmente a emoção de trabalhar em um projeto próprio.

No livro de Andy Hertzfeld sobre o Macintosh, ele descreve como eles voltavam ao escritório depois do jantar e trabalhavam até tarde da noite. Pessoas que nunca experimentaram a emoção de trabalhar em um projeto que estão animados não conseguem distinguir esse tipo de trabalho longo do tipo que acontece em oficinas e salas de caldeiras, mas eles estão em extremos opostos do espectro. É por isso que é um erro insistir dogmaticamente em "equilíbrio entre trabalho e vida". De fato, a mera expressão "trabalho/vida" incorpora um erro: assume que trabalho e vida são distintos. Para aqueles a quem a palavra "trabalho" automaticamente implica o tipo dutiful plodding, eles são. Mas para os patinadores, a relação entre trabalho e vida seria melhor representada por um traço do que por uma barra. Eu não gostaria de trabalhar em nada que eu não quisesse que dominasse minha vida.

Claro, é mais fácil alcançar esse nível de motivação quando você está criando algo como o Macintosh. É fácil para algo novo parecer um projeto próprio. Essa é uma das razões para a tendência que os programadores têm de reescrever coisas que não precisam ser reescritas e de escrever suas próprias versões de coisas que já existem. Isso às vezes alarma os gerentes, e medido pelo número total de caracteres digitados, raramente é a solução ideal. Mas não é sempre impulsionado simplesmente por arrogância ou falta de noção. Escrever código do zero também é muito mais gratificante — tanto mais gratificante que um bom programador pode acabar saindo na frente, apesar do chocante desperdício de caracteres. De fato, pode ser uma das vantagens do capitalismo que ele encoraje tal reescrita. Uma empresa que precisa de software para fazer algo não pode usar o software já escrito para fazê-lo em outra empresa, e assim tem que escrever o seu próprio, que muitas vezes acaba sendo melhor.

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O alinhamento natural entre patinação e resolução de novos problemas é uma das razões pelas quais os retornos de startups são tão altos. Não apenas o preço de mercado de problemas não resolvidos é mais alto, você também recebe um desconto na produtividade quando trabalha neles. De fato, você obtém um aumento duplo na produtividade: quando você está fazendo um design do zero, é mais fácil recrutar patinadores, e eles podem passar todo o seu tempo patinando.

Steve Jobs sabia uma coisa ou duas sobre patinadores por ter observado Steve Wozniak. Se você conseguir encontrar as pessoas certas, você só precisa dizer a elas o que fazer no nível mais alto. Elas cuidarão dos detalhes. De fato, elas insistem nisso. Para que um projeto pareça seu, você deve ter autonomia suficiente. Você não pode estar trabalhando sob ordem, ou atrasado pela burocracia.

Uma maneira de garantir autonomia é não ter um chefe. Existem duas maneiras de fazer isso: ser o chefe você mesmo e trabalhar em projetos fora do trabalho. Embora estejam em extremos opostos da escala financeiramente, startups e projetos de código aberto têm muito em comum, incluindo o fato de que muitas vezes são geridos por patinadores. E, de fato, há um buraco de minhoca de uma extremidade da escala para a outra: uma das melhores maneiras de descobrir ideias de startup é trabalhar em um projeto apenas por diversão.

Se seus projetos são do tipo que geram dinheiro, é fácil trabalhar neles. É mais difícil quando não são. E a parte mais difícil, geralmente, é a moral. É aí que os adultos têm mais dificuldade do que as crianças. As crianças simplesmente mergulham e constroem suas casas na árvore sem se preocupar se estão desperdiçando seu tempo ou como isso se compara a outras casas na árvore. E, francamente, poderíamos aprender muito com as crianças aqui. Os altos padrões que a maioria dos adultos tem para o "trabalho real" nem sempre nos servem bem.

A fase mais importante em um projeto próprio é no início: quando você passa de pensar que pode ser legal fazer x para realmente fazer x. E nesse ponto, altos padrões não são apenas inúteis, mas positivamente prejudiciais. Existem algumas pessoas que começam projetos novos demais, mas muito mais, eu suspeito, que são desencorajadas pelo medo do fracasso de iniciar projetos que teriam sido bem-sucedidos se o tivessem feito.

Mas se não pudermos nos beneficiar como crianças do conhecimento de que nossas casas na árvore estavam no caminho para projetos de adultos, pelo menos podemos nos beneficiar como adultos de saber que nossos projetos estão em um caminho que se estende de volta às casas na árvore. Lembre-se daquela confiança descuidada que você tinha quando criança ao começar algo novo? Isso seria uma coisa poderosa a ser recuperada.

Se é mais difícil para os adultos manter esse tipo de confiança, pelo menos tendemos a estar mais cientes do que estamos fazendo. As crianças pulam, ou são conduzidas, de um tipo de trabalho para o próximo, mal percebendo o que está acontecendo com elas. Enquanto nós sabemos mais sobre diferentes tipos de trabalho e temos mais controle sobre qual fazemos. Idealmente, podemos ter o melhor dos dois mundos: ser deliberados ao escolher trabalhar em projetos próprios e descuidadamente confiantes ao iniciar novos.

Notas

[ 1 ] "Hobby" é uma palavra curiosa. Agora significa trabalho que não é trabalho real — trabalho pelo qual não se deve ser julgado — mas originalmente significava apenas uma obsessão em um sentido bastante geral (até mesmo uma opinião política, por exemplo) que se metaforicamente montava como uma criança monta um cavalo de madeira. É difícil dizer se seu significado recente e mais restrito é uma mudança para melhor ou para pior. Com certeza há muitos falsos positivos — muitos projetos que acabam sendo importantes, mas são inicialmente descartados como meros hobbies. Mas, por outro lado, o conceito fornece uma cobertura valiosa para projetos na fase inicial, feia de cisne.

[ 2 ] Pais tigres, como os pais costumam fazer, estão lutando a última guerra. Notas importavam mais nos velhos tempos, quando o caminho para o sucesso era adquirir credenciais enquanto subia por alguma escada predefinida. Mas é tão bom que suas táticas estejam focadas em notas. Quão horrível seria se invadissem o território dos projetos e, assim, dessem a seus filhos uma aversão a esse tipo de trabalho, forçando-os a fazê-lo. Notas já são um mundo sombrio e falso, e não são muito prejudicadas pela interferência dos pais, mas trabalhar em projetos próprios é uma coisa mais delicada e privada que poderia ser danificada muito facilmente.

[ 3 ] A borda complicada e gradual entre trabalhar em projetos próprios e colaborar com outros é uma razão pela qual há tanta discordância sobre a ideia do "gênio solitário". Na prática, as pessoas colaboram (ou não) de todas as maneiras diferentes, mas a ideia do gênio solitário definitivamente não é um mito. Há um núcleo de verdade nisso que acompanha uma certa forma de trabalhar.

[ 4 ] A colaboração também é poderosa. A organização ideal combinaria colaboração e propriedade de tal forma a causar o menor dano a cada uma. Curiosamente, empresas e departamentos universitários abordam esse ideal de direções opostas: as empresas insistem na colaboração e ocasionalmente também conseguem recrutar patinadores e permitir que eles patinem, e os departamentos universitários insistem na capacidade de fazer pesquisa independente (que é por costume tratada como patinação, seja ou não), e as pessoas que contratam colaboram tanto quanto escolhem.

[ 5 ] Se uma empresa pudesse projetar seu software de tal forma que os melhores programadores recém-chegados sempre tivessem uma folha limpa, poderia ter uma espécie de juventude eterna. Isso pode não ser impossível. Se você tivesse uma estrutura de software definindo um jogo com regras suficientemente claras, programadores individuais poderiam escrever seus próprios jogadores.

Agradecimentos a Trevor Blackwell, Paul Buchheit, Andy Hertzfeld, Jessica Livingston e Peter Norvig por lerem rascunhos disso.