UM PROJETO PRÓPRIO

Junho de 2021

Alguns dias atrás, no caminho de casa da escola, meu filho de nove anos me disse que mal podia esperar para chegar em casa e escrever mais da história em que estava trabalhando. Isso me deixou tão feliz quanto qualquer coisa que eu já o ouvi dizer — não apenas porque ele estava animado com sua história, mas porque ele tinha descoberto essa maneira de trabalhar. Trabalhar em um projeto próprio é tão diferente do trabalho comum quanto andar de skate é de andar. É mais divertido, mas também muito mais produtivo.

Que proporção de grande trabalho foi feita por pessoas que estavam patinando nesse sentido? Se não tudo, certamente muito.

Há algo especial em trabalhar em um projeto seu. Eu não diria exatamente que você está mais feliz. Uma palavra melhor seria animado ou engajado. Você fica feliz quando as coisas estão indo bem, mas muitas vezes não estão. Quando estou escrevendo uma redação, na maioria das vezes fico preocupado e confuso: preocupado que a redação fique ruim, e confuso porque estou tateando por alguma ideia que não consigo ver claramente o suficiente. Serei capaz de fixá-la com palavras? No final, geralmente consigo, se demorar o suficiente, mas nunca tenho certeza; as primeiras tentativas geralmente falham.

Você tem momentos de felicidade quando as coisas dão certo, mas eles não duram muito, porque aí você já está no próximo problema. Então por que fazer isso? Porque para o tipo de pessoa que gosta de trabalhar dessa forma, nada mais parece tão certo. Você se sente como um animal em seu habitat natural, fazendo o que você foi feito para fazer — nem sempre feliz, talvez, mas acordado e vivo.

Muitas crianças sentem a excitação de trabalhar em seus próprios projetos. A parte difícil é fazer isso convergir com o trabalho que você faz como adulto. E nossos costumes tornam isso mais difícil. Tratamos "brincar" e "hobbies" como qualitativamente diferentes de "trabalho". Não está claro para uma criança construindo uma casa na árvore que há uma rota direta (embora longa) disso para arquitetura ou engenharia. E em vez de apontar a rota, nós a escondemos, tratando implicitamente as coisas que as crianças fazem como diferentes do trabalho real.

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Em vez de dizer às crianças que suas casas na árvore podem estar no caminho para o trabalho que elas fazem quando adultas, dizemos a elas que o caminho passa pela escola. E, infelizmente, o trabalho escolar tende a ser muito diferente de trabalhar em projetos próprios. Geralmente não é um projeto, nem próprio. Então, conforme a escola fica mais séria, trabalhar em projetos próprios é algo que sobrevive, se é que sobrevive, como um fio fino ao lado.

É um pouco triste pensar em todos os estudantes do ensino médio dando as costas para a construção de casas na árvore e sentados na sala de aula aprendendo diligentemente sobre Darwin ou Newton para passar em alguma prova, quando o trabalho que tornou Darwin e Newton famosos estava, na verdade, mais próximo, em espírito, da construção de casas na árvore do que de estudar para provas.

Se eu tivesse que escolher entre meus filhos tirando boas notas e trabalhando em projetos ambiciosos por conta própria, eu escolheria os projetos. E não porque eu sou um pai indulgente, mas porque eu já estive do outro lado e sei qual tem mais valor preditivo. Quando eu estava escolhendo startups para o Y Combinator, eu não me importava com as notas dos candidatos. Mas se eles tivessem trabalhado em projetos por conta própria, eu queria ouvir tudo sobre eles.

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Pode ser inevitável que a escola seja do jeito que é. Não estou dizendo que temos que reformulá-la (embora não esteja dizendo que não precisamos), apenas que devemos entender o que ela faz com nossas atitudes em relação ao trabalho — que ela nos direciona para o tipo de trabalho árduo e obediente, muitas vezes usando a competição como isca, e para longe da patinação.

Às vezes, há momentos em que o trabalho escolar se torna um projeto próprio. Sempre que eu tinha que escrever um artigo, isso se tornava um projeto meu — exceto nas aulas de inglês, ironicamente, porque as coisas que se tem que escrever nas aulas de inglês são tão falsas . E quando entrei na faculdade e comecei a ter aulas de ciência da computação, os programas que eu tinha que escrever se tornaram projetos meus. Sempre que eu estava escrevendo ou programando, eu geralmente estava patinando, e isso tem sido verdade desde então.

Então, onde exatamente está a margem dos projetos próprios? Essa é uma pergunta interessante, em parte porque a resposta é muito complicada e em parte porque há muito em jogo. Acontece que há dois sentidos em que o trabalho pode ser próprio: 1) que você está fazendo isso voluntariamente, em vez de simplesmente porque alguém lhe disse para fazer, e 2) que você está fazendo isso sozinho.

A ponta do primeiro é bem afiada. Pessoas que se importam muito com seu trabalho geralmente são muito sensíveis à diferença entre puxar e ser empurrado, e o trabalho tende a cair em uma categoria ou outra. Mas o teste não é simplesmente se você é mandado fazer algo. Você pode escolher fazer algo que lhe é mandado fazer. Na verdade, você pode possuir isso muito mais completamente do que a pessoa que lhe disse para fazer.

Por exemplo, dever de casa de matemática é para a maioria das pessoas algo que lhes é dito para fazer. Mas para meu pai, que era matemático, não era. A maioria de nós pensa nos problemas em um livro de matemática como uma forma de testar ou desenvolver nosso conhecimento do material explicado em cada seção. Mas para meu pai os problemas eram a parte que importava, e o texto era meramente uma espécie de anotação. Sempre que ele ganhava um novo livro de matemática, era para ele como receber um quebra-cabeça: aqui estava um novo conjunto de problemas para resolver, e ele imediatamente começava a resolver todos eles.

O outro sentido de um projeto ser próprio — trabalhar nele sozinho — tem uma ponta muito mais suave. Ele gradualmente se transforma em colaboração. E, curiosamente, ele se transforma em colaboração de duas maneiras diferentes. Uma maneira de colaborar é compartilhar um único projeto. Por exemplo, quando dois matemáticos colaboram em uma prova que toma forma no curso de uma conversa entre eles. A outra maneira é quando várias pessoas trabalham em projetos separados próprios que se encaixam como um quebra-cabeça. Por exemplo, quando uma pessoa escreve o texto de um livro e outra faz o design gráfico.

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Esses dois caminhos para a colaboração podem, é claro, ser combinados. Mas, sob as condições certas, a excitação de trabalhar em um projeto próprio pode ser preservada por um bom tempo antes de se desintegrar no fluxo turbulento de trabalho em uma grande organização. De fato, a história de organizações bem-sucedidas é, em parte, a história de técnicas para preservar essa excitação.

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A equipe que fez o Macintosh original foi um ótimo exemplo desse fenômeno. Pessoas como Burrell Smith, Andy Hertzfeld, Bill Atkinson e Susan Kare não estavam apenas seguindo ordens. Eles não eram bolas de tênis atingidas por Steve Jobs, mas foguetes disparados por Steve Jobs. Houve muita colaboração entre eles, mas todos parecem ter sentido individualmente a excitação de trabalhar em um projeto próprio.

No livro de Andy Hertzfeld sobre o Macintosh, ele descreve como eles voltavam para o escritório depois do jantar e trabalhavam até tarde da noite. Pessoas que nunca experimentaram a emoção de trabalhar em um projeto pelo qual estão empolgadas não conseguem distinguir esse tipo de trabalho de longas horas do tipo que acontece em fábricas clandestinas e salas de caldeiras, mas estão em extremos opostos do espectro. É por isso que é um erro insistir dogmaticamente no "equilíbrio trabalho/vida". De fato, a mera expressão "trabalho/vida" incorpora um erro: pressupõe que trabalho e vida são distintos. Para aqueles para quem a palavra "trabalho" implica automaticamente o tipo diligente e laborioso, eles são. Mas para os patinadores, a relação entre trabalho e vida seria melhor representada por um traço do que por uma barra. Eu não gostaria de trabalhar em nada que não quisesse que tomasse conta da minha vida.

Claro, é mais fácil atingir esse nível de motivação quando você está fazendo algo como o Macintosh. É fácil para algo novo parecer um projeto seu. Essa é uma das razões para a tendência que os programadores têm de reescrever coisas que não precisam ser reescritas e escrever suas próprias versões de coisas que já existem. Isso às vezes alarma os gerentes e, medido pelo número total de caracteres digitados, raramente é a solução ideal. Mas nem sempre é motivado simplesmente por arrogância ou falta de noção. Escrever código do zero também é muito mais gratificante — muito mais gratificante que um bom programador pode acabar ganhando, apesar do desperdício chocante de caracteres. De fato, pode ser uma das vantagens do capitalismo que ele incentive essa reescrita. Uma empresa que precisa de software para fazer algo não pode usar o software já escrito para fazê-lo em outra empresa e, portanto, tem que escrever o seu próprio, o que geralmente acaba melhor.

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O alinhamento natural entre andar de skate e resolver novos problemas é uma das razões pelas quais os retornos das startups são tão altos. Não só o preço de mercado dos problemas não resolvidos é mais alto, como você também ganha um desconto na produtividade quando trabalha neles. Na verdade, você ganha um aumento duplo na produtividade: quando você está fazendo um design de folha limpa, é mais fácil recrutar skatistas, e eles passam o tempo todo andando de skate.

Steve Jobs sabia uma coisa ou duas sobre skatistas por ter assistido Steve Wozniak. Se você puder encontrar as pessoas certas, você só precisa dizer a elas o que fazer no mais alto nível. Elas cuidarão dos detalhes. De fato, elas insistem nisso. Para que um projeto pareça seu, você deve ter autonomia suficiente. Você não pode estar trabalhando sob encomenda ou sendo desacelerado pela burocracia.

Uma maneira de garantir autonomia é não ter um chefe. Há duas maneiras de fazer isso: ser o chefe você mesmo e trabalhar em projetos fora do trabalho. Embora estejam em extremos opostos da escala financeiramente, startups e projetos de código aberto têm muito em comum, incluindo o fato de que geralmente são administrados por skatistas. E, de fato, há um buraco de minhoca de um extremo ao outro da escala: uma das melhores maneiras de descobrir ideias de startups é trabalhar em um projeto apenas por diversão.

Se seus projetos são do tipo que dão dinheiro, é fácil trabalhar neles. É mais difícil quando não dão. E a parte mais difícil, geralmente, é o moral. É aí que os adultos têm mais dificuldade do que as crianças. As crianças simplesmente mergulham e constroem sua casa na árvore sem se preocupar se estão desperdiçando seu tempo ou como ela se compara a outras casas na árvore. E, francamente, poderíamos aprender muito com as crianças aqui. Os altos padrões que a maioria dos adultos tem para o trabalho "real" nem sempre nos servem bem.

A fase mais importante em um projeto próprio é o começo: quando você vai de pensar que pode ser legal fazer x para realmente fazer x. E nesse ponto altos padrões não são meramente inúteis, mas positivamente prejudiciais. Há algumas pessoas que começam muitos projetos novos, mas muito mais, eu suspeito, que são dissuadidas pelo medo do fracasso de começar projetos que teriam tido sucesso se tivessem.

Mas se não pudemos nos beneficiar quando crianças do conhecimento de que nossas casas na árvore estavam no caminho para projetos adultos, podemos pelo menos nos beneficiar como adultos de saber que nossos projetos estão em um caminho que remonta às casas na árvore. Lembra daquela confiança descuidada que você tinha quando criança ao começar algo novo? Isso seria algo poderoso para recapturar.

Se é mais difícil para os adultos manter esse tipo de confiança, pelo menos tendemos a ser mais conscientes do que estamos fazendo. As crianças saltam, ou são conduzidas, de um tipo de trabalho para o outro, mal percebendo o que está acontecendo com elas. Enquanto isso, sabemos mais sobre diferentes tipos de trabalho e temos mais controle sobre o que fazemos. Idealmente, podemos ter o melhor dos dois mundos: ser deliberados na escolha de trabalhar em nossos próprios projetos e descuidadamente confiantes ao começar novos.

Notas

[ 1 ] "Hobby" é uma palavra curiosa. Agora significa trabalho que não é trabalho de verdade — trabalho pelo qual não se deve julgar — mas originalmente significava apenas uma obsessão em um sentido bastante geral (até mesmo uma opinião política, por exemplo) que alguém metaforicamente montava como uma criança monta um cavalo de pau. É difícil dizer se seu significado recente e mais restrito é uma mudança para melhor ou para pior. Com certeza há muitos falsos positivos — muitos projetos que acabam sendo importantes, mas são descartados inicialmente como meros hobbies. Mas, por outro lado, o conceito fornece uma cobertura valiosa para projetos na fase inicial do patinho feio.

[ 2 ] Pais tigres, como os pais costumam fazer, estão lutando a última guerra. As notas importavam mais antigamente, quando o caminho para o sucesso era adquirir credenciais enquanto subia uma escada predefinida. Mas é bom que suas táticas sejam focadas em notas. Quão terrível seria se eles invadissem o território dos projetos e, assim, dessem aos filhos uma aversão por esse tipo de trabalho, forçando-os a fazê-lo. As notas já são um mundo sombrio e falso, e não são muito prejudicadas pela interferência dos pais, mas trabalhar nos próprios projetos é algo mais delicado e privado que pode ser danificado muito facilmente.

[ 3 ] A complicada e gradual fronteira entre trabalhar em projetos próprios e colaborar com outros é uma das razões pelas quais há tanta discordância sobre a ideia do "gênio solitário". Na prática, as pessoas colaboram (ou não) de todos os tipos de maneiras diferentes, mas a ideia do gênio solitário definitivamente não é um mito. Há um núcleo de verdade nisso que acompanha uma certa maneira de trabalhar.

[ 4 ] A colaboração também é poderosa. A organização ideal combinaria colaboração e propriedade de tal forma a causar o mínimo de dano a cada uma. Curiosamente, empresas e departamentos universitários abordam esse ideal de direções opostas: empresas insistem na colaboração e, ocasionalmente, também conseguem recrutar patinadores e permitir que eles patinem, e departamentos universitários insistem na capacidade de fazer pesquisa independente (que é tratada pelo costume como patinação, seja ou não), e as pessoas que eles contratam colaboram tanto quanto escolhem.

[ 5 ] Se uma empresa pudesse projetar seu software de tal forma que os melhores programadores recém-chegados sempre tivessem uma folha limpa, ela poderia ter uma espécie de juventude eterna. Isso pode não ser impossível. Se você tivesse uma espinha dorsal de software definindo um jogo com regras suficientemente claras, os programadores individuais poderiam escrever seus próprios jogadores.

Obrigado a Trevor Blackwell, Paul Buchheit, Andy Hertzfeld, Jessica Livingston e Peter Norvig pela leitura dos rascunhos.