UM PROJETO PRÓPRIO

Junho de 2021

Há alguns dias, a caminho de casa da escola, meu filho de nove anos me disse que mal podia esperar para chegar em casa para escrever mais da história em que estava trabalhando. Isso me deixou tão feliz quanto qualquer coisa que eu já ouvi ele dizer - não apenas porque ele estava animado com sua história, mas porque ele havia descoberto essa maneira de trabalhar. Trabalhar em um projeto próprio é tão diferente do trabalho comum quanto patinar é de andar. É mais divertido, mas também muito mais produtivo.

Que proporção de grandes trabalhos foi feita por pessoas que estavam patinando nesse sentido? Se não toda, certamente muita.

Há algo especial em trabalhar em um projeto próprio. Não diria exatamente que você é mais feliz. Uma palavra melhor seria animado ou engajado. Você fica feliz quando as coisas estão indo bem, mas muitas vezes não estão. Quando estou escrevendo um ensaio, na maioria das vezes estou preocupado e intrigado: preocupado que o ensaio saia mal, e intrigado porque estou tateando por alguma ideia que não consigo ver com clareza suficiente. Será que vou conseguir prendê-la com palavras? No final, eu geralmente consigo, se eu levar tempo suficiente, mas nunca tenho certeza; as primeiras tentativas geralmente falham.

Você tem momentos de felicidade quando as coisas dão certo, mas eles não duram muito, porque então você está indo para o próximo problema. Então por que fazer isso? Porque para o tipo de pessoa que gosta de trabalhar dessa forma, nada mais parece tão certo. Você se sente como se fosse um animal em seu habitat natural, fazendo o que foi feito para fazer

• nem sempre feliz, talvez, mas acordado e vivo.

Muitas crianças experimentam a emoção de trabalhar em projetos próprios. A parte difícil é fazer isso convergir com o trabalho que você faz como adulto. E nossos costumes tornam isso mais difícil. Tratamos "brincar" e "hobbies" como qualitativamente diferentes de "trabalho". Não está claro para uma criança construindo uma casa na árvore que existe uma rota direta (embora longa) daí para a arquitetura ou engenharia. E em vez de apontar a rota, nós a ocultamos, tratando implicitamente as coisas que as crianças fazem como diferentes do trabalho real.

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Em vez de dizer às crianças que suas casas na árvore poderiam estar no caminho para o trabalho que elas fazem como adultas, nós lhes dizemos que o caminho passa pela escola. E infelizmente o trabalho escolar tende a ser muito diferente de trabalhar em projetos próprios. Normalmente não é um projeto, nem próprio. Então, à medida que a escola fica mais séria, trabalhar em projetos próprios é algo que sobrevive, se é que sobrevive, como um fio tênue à parte.

É um pouco triste pensar em todos os alunos do ensino médio virando as costas para construir casas na árvore e sentados na sala de aula aprendendo diligentemente sobre Darwin ou Newton para passar em algum exame, quando o trabalho que tornou Darwin e Newton famosos era na verdade mais próximo em espírito à construção de casas na árvore do que estudar para exames.

Se eu tivesse que escolher entre meus filhos tirarem boas notas e trabalharem em projetos ambiciosos próprios, eu escolheria os projetos. E não porque eu seja um pai indulgente, mas porque estive do outro lado e sei qual tem mais valor preditivo. Quando eu estava escolhendo startups para a Y Combinator, eu não me importava com as notas dos candidatos. Mas se eles tivessem trabalhado em projetos próprios, eu queria ouvir tudo sobre eles.

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Pode ser inevitável que a escola seja como é. Não estou dizendo que temos que redesenhá-la (embora não esteja dizendo que não), apenas que devemos entender o que ela faz com nossas atitudes em relação ao trabalho - que ela nos direciona para o tipo de trabalho diligente e lento, muitas vezes usando a competição como isca, e para longe do patinar.

Há ocasiões em que o trabalho escolar se torna um projeto próprio. Sempre que eu tinha que escrever um trabalho, isso se tornava um projeto próprio - exceto nas aulas de inglês, ironicamente, porque as coisas que se tem que escrever nas aulas de inglês são tão bogus . E quando cheguei à faculdade e comecei a fazer aulas de ciência da computação, os programas que eu tinha que escrever se tornaram projetos próprios. Sempre que eu estava escrevendo ou programando, eu estava geralmente patinando, e isso tem sido verdade desde então.

Então, onde exatamente está a borda dos projetos próprios? Essa é uma pergunta interessante, em parte porque a resposta é tão complicada, e em parte porque há tanto em jogo. Acontece que existem dois sentidos em que o trabalho pode ser próprio: 1) que você está fazendo isso voluntariamente, em vez de simplesmente porque alguém lhe disse para fazer, e 2) que você está fazendo isso sozinho.

A borda do primeiro é bastante nítida. Pessoas que se importam muito com seu trabalho geralmente são muito sensíveis à diferença entre puxar e ser empurrado, e o trabalho tende a cair em uma categoria ou outra. Mas o teste não é simplesmente se você é instruído a fazer algo. Você pode escolher fazer algo que é instruído a fazer. Na verdade, você pode se apropriar dele muito mais completamente do que a pessoa que lhe disse para fazer.

Por exemplo, a lição de matemática é para a maioria das pessoas algo que lhes é dito para fazer. Mas para meu pai, que era matemático, não era. A maioria de nós pensa nos problemas em um livro de matemática como uma forma de testar ou desenvolver nosso conhecimento do material explicado em cada seção. Mas para meu pai, os problemas eram a parte que importava, e o texto era apenas uma espécie de anotação. Sempre que ele conseguia um novo livro de matemática, era para ele como se lhe tivessem dado um quebra-cabeça: aqui estava um novo conjunto de problemas para resolver, e ele imediatamente se dedicava a resolvê-los todos.

O outro sentido de um projeto ser próprio - trabalhar nele sozinho - tem uma borda muito mais suave. Ele se mistura gradualmente com a colaboração. E, curiosamente, ele se mistura com a colaboração de duas maneiras diferentes. Uma maneira de colaborar é compartilhar um único projeto. Por exemplo, quando dois matemáticos colaboram em uma prova que toma forma no decorrer de uma conversa entre eles. A outra maneira é quando várias pessoas trabalham em projetos próprios separados que se encaixam como um quebra-cabeça. Por exemplo, quando uma pessoa escreve o texto de um livro e outra faz o design gráfico.

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Esses dois caminhos para a colaboração podem, é claro, ser combinados. Mas sob as condições certas, a emoção de trabalhar em um projeto próprio pode ser preservada por um bom tempo antes de se desintegrar no fluxo turbulento de trabalho em uma grande organização. Na verdade, a história das organizações de sucesso é em parte a história das técnicas para preservar essa emoção.

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A equipe que fez o Macintosh original foi um ótimo exemplo desse fenômeno. Pessoas como Burrell Smith e Andy Hertzfeld e Bill Atkinson e Susan Kare não estavam apenas seguindo ordens. Eles não eram bolas de tênis atingidas por Steve Jobs, mas foguetes soltos por Steve Jobs. Havia muita colaboração entre eles, mas todos parecem ter sentido individualmente a emoção de trabalhar em um projeto próprio.

No livro de Andy Hertzfeld sobre o Macintosh, ele descreve como eles voltavam para o escritório depois do jantar e trabalhavam até tarde da noite. Pessoas que nunca experimentaram a emoção de trabalhar em um projeto que as entusiasma não conseguem distinguir esse tipo de trabalho por longas horas do tipo que acontece em fábricas e caldeiras, mas elas estão em extremidades opostas do espectro. É por isso que é um erro insistir dogmáticamente no "equilíbrio entre trabalho e vida". Na verdade, a mera expressão "trabalho/vida" incorpora um erro: ela pressupõe que trabalho e vida são distintos. Para aqueles para quem a palavra "trabalho" automaticamente implica o diligente tipo lento, eles são. Mas para os patinadores, a relação entre trabalho e vida seria melhor representada por um traço do que por uma barra. Eu não gostaria de trabalhar em nada que eu não quisesse que tomasse conta da minha vida.

Claro, é mais fácil atingir esse nível de motivação quando você está fazendo algo como o Macintosh. É fácil para algo novo parecer um projeto próprio. Essa é uma das razões para a tendência que os programadores têm de reescrever coisas que não precisam ser reescritas, e de escrever suas próprias versões de coisas que já existem. Isso às vezes alarma os gerentes, e medido pelo número total de caracteres digitados, raramente é a solução ideal. Mas não é sempre impulsionado simplesmente pela arrogância ou falta de conhecimento. Escrever código do zero também é muito mais gratificante - tão mais gratificante que um bom programador pode acabar saindo na frente, apesar do desperdício chocante de caracteres. Na verdade, pode ser uma das vantagens do capitalismo que ele incentiva essa reescrita. Uma empresa que precisa de software para fazer algo não pode usar o software já escrito para fazer isso em outra empresa, e, portanto, tem que escrever o seu próprio, que muitas vezes acaba sendo melhor.

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O alinhamento natural entre patinar e resolver novos problemas é uma das razões pelas quais os retornos das startups são tão altos. Não apenas o preço de mercado de problemas não resolvidos é maior, mas você também recebe um desconto na produtividade quando trabalha neles. Na verdade, você obtém um aumento duplo na produtividade: quando você está fazendo um design do zero, é mais fácil recrutar patinadores, e eles podem passar todo o tempo patinando.

Steve Jobs sabia uma ou duas coisas sobre patinadores por ter observado Steve Wozniak. Se você conseguir encontrar as pessoas certas, você só precisa dizer a elas o que fazer no nível mais alto. Eles vão lidar com os detalhes. Na verdade, eles insistem nisso. Para que um projeto pareça seu, você deve ter autonomia suficiente. Você não pode estar trabalhando por encomenda, ou retardado pela burocracia.

Uma maneira de garantir autonomia é não ter um chefe. Existem duas maneiras de fazer isso: ser o próprio chefe e trabalhar em projetos fora do trabalho. Embora estejam em extremidades opostas da escala financeira, startups e projetos de código aberto têm muito em comum, incluindo o fato de que muitas vezes são gerenciados por patinadores. E, de fato, há um buraco de minhoca de uma extremidade da escala para a outra: uma das melhores maneiras de descobrir ideias de startups é trabalhar em um projeto apenas por diversão.

Se seus projetos são do tipo que dá dinheiro, é fácil trabalhar neles. É mais difícil quando não são. E a parte mais difícil, geralmente, é o moral. É aí que os adultos têm mais dificuldade do que as crianças. As crianças simplesmente mergulham e constroem sua casa na árvore sem se preocupar se estão perdendo tempo, ou como ela se compara a outras casas na árvore. E, francamente, poderíamos aprender muito com as crianças aqui. Os altos padrões que a maioria dos adultos tem para o "trabalho real" nem sempre nos servem bem.

A fase mais importante em um projeto próprio é no início: quando você passa de pensar que seria legal fazer x para realmente fazer x. E nesse ponto, os altos padrões não são apenas inúteis, mas positivamente prejudiciais. Há algumas pessoas que começam muitos projetos novos, mas muito mais, eu suspeito, que são dissuadidas pelo medo do fracasso de iniciar projetos que teriam sucesso se tivessem.

Mas se não pudéssemos nos beneficiar como crianças do conhecimento de que nossas casas na árvore estavam no caminho para projetos de adultos, podemos pelo menos nos beneficiar como adultos de saber que nossos projetos estão em um caminho que se estende de volta às casas na árvore. Lembre-se daquela confiança descuidada que você tinha quando criança ao começar algo novo? Isso seria algo poderoso para recuperar.

Se é mais difícil para os adultos reter esse tipo de confiança, pelo menos tendemos a estar mais conscientes do que estamos fazendo. As crianças saltam, ou são conduzidas, de um tipo de trabalho para outro, mal percebendo o que está acontecendo com elas. Enquanto nós sabemos mais sobre diferentes tipos de trabalho e temos mais controle sobre quais fazemos. Idealmente, podemos ter o melhor dos dois mundos: ser deliberados na escolha de trabalhar em projetos próprios e descuidados e confiantes ao iniciar novos.

Notas

[ 1 ] "Hobby" é uma palavra curiosa. Agora significa trabalho que não é real trabalho - trabalho pelo qual não se deve ser julgado - mas originalmente significava apenas uma obsessão em um sentido bastante geral (mesmo uma opinião política, por exemplo) que se montava metaforicamente como uma criança monta um cavalinho de pau. É difícil dizer se seu significado recente, mais estreito, é uma mudança para melhor ou para pior. Com certeza há muitos falsos positivos - muitos projetos que acabam sendo importantes, mas são inicialmente descartados como meros hobbies. Mas, por outro lado, o conceito fornece uma cobertura valiosa para projetos na fase inicial, de patinho feio.

[ 2 ] Pais tigres, como os pais costumam fazer, estão lutando a última guerra. As notas eram mais importantes nos velhos tempos, quando o caminho para o sucesso era adquirir credenciais enquanto subia alguma escada predefinida. Mas é bom que suas táticas estejam focadas nas notas. Que terrível seria se eles invadissem o território de projetos, e assim dessem a seus filhos uma aversão a esse tipo de trabalho, forçando-os a fazê-lo. As notas já são um mundo sombrio e falso, e não são prejudicadas muito pela interferência dos pais, mas trabalhar em projetos próprios é algo mais delicado e privado que poderia ser danificado muito facilmente.

[ 3 ] A borda complicada e gradual entre trabalhar em projetos próprios e colaborar com outras pessoas é uma das razões pelas quais há tanta discordância sobre a ideia do "gênio solitário". Na prática, as pessoas colaboram (ou não) de todas as maneiras diferentes, mas a ideia do gênio solitário definitivamente não é um mito. Há um núcleo de verdade nisso que acompanha uma certa maneira de trabalhar.

[ 4 ] A colaboração também é poderosa. A organização ideal combinaria colaboração e propriedade de forma a causar o mínimo de danos a cada uma. Curiosamente, empresas e departamentos universitários se aproximam desse ideal de direções opostas: empresas insistem na colaboração, e ocasionalmente também conseguem recrutar patinadores e permitir que eles patinem, e departamentos universitários insistem na capacidade de fazer pesquisa independente (que é por costume tratada como patinar, seja ou não), e as pessoas que eles contratam colaboram tanto quanto quiserem.

[ 5 ] Se uma empresa pudesse projetar seu software de forma que os melhores programadores recém-chegados sempre tivessem uma folha em branco, ela poderia ter uma espécie de eterna juventude. Isso pode não ser impossível. Se você tivesse uma espinha dorsal de software definindo um jogo com regras suficientemente claras, programadores individuais poderiam escrever seus próprios jogadores.

Obrigado a Trevor Blackwell, Paul Buchheit, Andy Hertzfeld, Jessica Livingston e Peter Norvig por lerem rascunhos deste.