UM PROJETO PRÓPRIO

Junho de 2021

Alguns dias atrás, a caminho da escola, meu filho de nove anos me disse que não via a hora de chegar em casa para escrever mais da história em que estava trabalhando. Isso me deixou tão feliz quanto qualquer coisa que já o ouvi dizer - não apenas porque ele estava empolgado com sua história, mas porque ele descobriu essa forma de trabalhar. Trabalhar em um projeto próprio é tão diferente do trabalho comum quanto patinar é de caminhar. É mais divertido, mas também muito mais produtivo.

Que proporção do grande trabalho foi feita por pessoas que estavam patinando nesse sentido? Se não todo, certamente muito.

Há algo de especial em trabalhar em um projeto próprio. Eu não diria exatamente que você é mais feliz. Uma palavra melhor seria empolgado ou envolvido. Você fica feliz quando as coisas estão indo bem, mas muitas vezes elas não estão. Quando estou escrevendo um ensaio, na maior parte do tempo estou preocupado e confuso: preocupado de que o ensaio saia mal, e confuso porque estou procurando por alguma ideia que não consigo ver com clareza suficiente. Conseguirei fixá-la com palavras? No final, geralmente consigo, se eu levar tempo suficiente, mas nunca tenho certeza; as primeiras tentativas muitas vezes falham.

Você tem momentos de felicidade quando as coisas dão certo, mas eles não duram muito, porque então você está no próximo problema. Então, por que fazer isso? Porque para o tipo de pessoas que gostam de trabalhar dessa maneira, nada mais parece tão certo. Você se sente como um animal em seu habitat natural, fazendo o que foi destinado a fazer

• nem sempre feliz, talvez, mas desperto e vivo.

Muitas crianças experimentam a emoção de trabalhar em projetos próprios. A parte difícil é fazer isso convergir com o trabalho que você faz como adulto. E nossos costumes tornam isso mais difícil. Tratamos "brincar" e "hobbies" como qualitativamente diferentes de "trabalho". Não está claro para uma criança construindo uma casa na árvore que há uma rota direta (embora longa) dali para a arquitetura ou engenharia. E em vez de apontar a rota, a escondemos, tratando implicitamente as coisas que as crianças fazem como diferentes do trabalho real.

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Em vez de dizer às crianças que suas casas na árvore poderiam estar no caminho para o trabalho que elas fazem como adultas, dizemos a elas que o caminho passa pela escola. E infelizmente o trabalho escolar tende a ser muito diferente de trabalhar em projetos próprios. Geralmente não é nem um projeto, nem próprio. Então, à medida que a escola fica mais séria, trabalhar em projetos próprios é algo que sobrevive, se é que sobrevive, como um fio tênue à parte.

É um pouco triste pensar em todos os adolescentes de ensino médio dando as costas para a construção de casas na árvore e sentados em sala de aula aprendendo diligentemente sobre Darwin ou Newton para passar em algum exame, quando o trabalho que tornou Darwin e Newton famosos estava na verdade mais próximo do espírito de construir casas na árvore do que estudar para provas.

Se tivesse que escolher entre meus filhos terem boas notas e trabalharem em projetos ambiciosos próprios, escolheria os projetos. E não porque sou um pai indulgente, mas porque estive do outro lado e sei qual tem mais valor preditivo. Quando estava escolhendo startups para o Y Combinator, não me importava com as notas dos candidatos. Mas se eles tivessem trabalhado em projetos próprios, eu queria ouvir tudo sobre eles.

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Pode ser inevitável que a escola seja como é. Não estou dizendo que temos que redesenhá-la (embora também não esteja dizendo que não), apenas que devemos entender o que ela faz com nossas atitudes em relação ao trabalho - que ela nos direciona para o tipo de trabalho obediente e arrastado, muitas vezes usando a competição como isca, e nos afasta da patinação.

Há ocasionalmente momentos em que o trabalho escolar se torna um projeto próprio. Sempre que tinha que escrever um trabalho, isso se tornava um projeto próprio - exceto nas aulas de inglês, ironicamente, porque as coisas que temos que escrever nas aulas de inglês são tão falsas . E quando cheguei à faculdade e comecei a fazer aulas de Ciência da Computação, os programas que tinha que escrever se tornaram projetos próprios. Sempre que estava escrevendo ou programando, eu estava geralmente patinando, e isso tem sido verdade desde então.

Então, exatamente onde fica a borda dos projetos de uma pessoa? Essa é uma pergunta interessante, em parte porque a resposta é tão complicada e em parte porque há muito em jogo. Existem dois sentidos em que o trabalho pode ser seu próprio: 1) que você está fazendo voluntariamente, em vez de apenas porque alguém lhe disse para fazer, e 2) que você está fazendo sozinho.

A borda do primeiro é bastante nítida. As pessoas que se importam muito com seu trabalho geralmente são muito sensíveis à diferença entre puxar e ser empurrado, e o trabalho tende a se enquadrar em uma categoria ou outra. Mas o teste não é simplesmente se você é instruído a fazer algo. Você pode escolher fazer algo que lhe foi dito para fazer. De fato, você pode possuí-lo muito mais completamente do que a pessoa que lhe disse para fazê-lo.

Por exemplo, os deveres de casa de matemática são, para a maioria das pessoas, algo que lhes é dito para fazer. Mas para o meu pai, que era matemático, não era. A maioria de nós pensa nos problemas em um livro de matemática como uma maneira de testar ou desenvolver nosso conhecimento do material explicado em cada seção. Mas para o meu pai, os problemas eram a parte que importava, e o texto era apenas uma espécie de anotação. Sempre que ele pegava um novo livro de matemática, era para ele como receber um quebra-cabeça: aqui estava um novo conjunto de problemas para resolver, e ele imediatamente começava a resolvê-los todos.

O outro sentido de um projeto ser seu próprio - trabalhar nele sozinho - tem uma borda muito mais suave. Ele se funde gradualmente na colaboração. E, curiosamente, ele se funde na colaboração de duas maneiras diferentes. Uma maneira de colaborar é compartilhar um único projeto. Por exemplo, quando dois matemáticos colaboram em uma prova que toma forma no curso de uma conversa entre eles. A outra maneira é quando várias pessoas trabalham em projetos separados, mas que se encaixam como um quebra-cabeça. Por exemplo, quando uma pessoa escreve o texto de um livro e outra faz o design gráfico.

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Esses dois caminhos para a colaboração, é claro, podem ser combinados. Mas, em certas condições, a emoção de trabalhar em um projeto próprio pode ser preservada por bastante tempo antes de se desintegrar no fluxo turbulento do trabalho em uma grande organização. De fato, a história das organizações bem-sucedidas é, em parte, a história das técnicas para preservar essa emoção.

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A equipe que fez o Macintosh original foi um ótimo exemplo desse fenômeno. Pessoas como Burrell Smith, Andy Hertzfeld, Bill Atkinson e Susan Kare não estavam apenas seguindo ordens. Eles não eram bolas de tênis atiradas por Steve Jobs, mas foguetes soltos por Steve Jobs. Havia muita colaboração entre eles, mas todos parecem ter sentido individualmente a emoção de trabalhar em um projeto próprio.

No livro de Andy Hertzfeld sobre o Macintosh, ele descreve como eles voltavam ao escritório depois do jantar e trabalhavam até tarde da noite. As pessoas que nunca experimentaram o entusiasmo de trabalhar em um projeto pelo qual se entusiasmam não conseguem distinguir esse tipo de trabalhar horas a fio do tipo que acontece em sweatshops e salas de caldeira, mas eles estão em extremos opostos do espectro. É por isso que é um erro insistir dogmaticamente no "equilíbrio entre trabalho e vida". De fato, a mera expressão "trabalho/vida" incorpora um erro: ela pressupõe que o trabalho e a vida são distintos. Para aqueles para quem a palavra "trabalho" implica automaticamente o tipo de plodding dutiful, eles são. Mas para os patinadores, a relação entre trabalho e vida seria melhor representada por um traço do que por uma barra. Eu não gostaria de trabalhar em nada que eu não quisesse que tomasse conta da minha vida.

Claro, é mais fácil alcançar esse nível de motivação quando você está fazendo algo como o Macintosh. É fácil para algo novo se sentir como um projeto seu. Essa é uma das razões para a tendência que os programadores têm de reescrever coisas que não precisam ser reescritas e de escrever suas próprias versões de coisas que já existem. Isso às vezes alarma os gerentes, e medido pelo número total de caracteres digitados, raramente é a solução ideal. Mas nem sempre é impulsionado simplesmente por arrogância ou falta de conhecimento. Escrever código do zero também é muito mais recompensador - tão mais recompensador que um bom programador pode acabar à frente, apesar do chocante desperdício de caracteres. De fato, pode ser uma das vantagens do capitalismo que ele incentive essa reescrita. Uma empresa que precisa de software para fazer algo não pode usar o software já escrito para fazê-lo em outra empresa e, portanto, precisa escrever o seu próprio, o que muitas vezes acaba ficando melhor.

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O alinhamento natural entre patinação e resolução de novos problemas é uma das razões pelas quais os retornos de startups são tão altos. Não apenas o preço de mercado de problemas não resolvidos é maior, você também obtém um desconto de produtividade quando trabalha neles. Na verdade, você obtém um aumento duplo de produtividade: quando você está fazendo um design de folha em branco, é mais fácil recrutar patinadores, e eles podem gastar todo o seu tempo patinando.

Steve Jobs sabia algumas coisas sobre patinadores por ter observado Steve Wozniak. Se você conseguir encontrar as pessoas certas, você só precisa dizer a eles o que fazer no mais alto nível. Eles cuidarão dos detalhes. De fato, eles insistem nisso. Para um projeto se sentir como seu próprio, você deve ter autonomia suficiente. Você não pode estar trabalhando por encomenda ou atrasado pela burocracia.

Uma maneira de garantir a autonomia é não ter um chefe. Existem duas maneiras de fazer isso: ser o próprio chefe e trabalhar em projetos fora do trabalho. Embora estejam em extremos opostos da escala financeira, startups e projetos de código aberto têm muito em comum, incluindo o fato de serem frequentemente gerenciados por patinadores. E, de fato, há um buraco de minhoca de uma ponta da escala para a outra: uma das melhores maneiras de descobrir ideias de startup é trabalhar em um projeto apenas por diversão.

Se seus projetos são do tipo que geram dinheiro, é fácil trabalhar neles. É mais difícil quando eles não são. E a parte mais difícil, geralmente, é o moral. É aí que os adultos têm mais dificuldade do que as crianças. As crianças simplesmente mergulham e constroem sua casa na árvore sem se preocupar se estão desperdiçando seu tempo ou como ela se compara a outras casas na árvore. E, francamente, poderíamos aprender muito com as crianças aqui. Os altos padrões que a maioria dos adultos tem para o trabalho "real" nem sempre nos servem bem.

A fase mais importante em um projeto próprio é no início: quando você passa de pensar que seria legal fazer x para realmente fazer x. E nesse ponto, altos padrões não são apenas inúteis, mas positivamente prejudiciais. Existem algumas pessoas que começam projetos novos demais, mas muito mais, suspeito, que são dissuadidas pelo medo do fracasso de começar projetos que teriam tido sucesso se elas tivessem.

Mas se não pudéssemos se beneficiar, quando crianças, do conhecimento de que nossas casas na árvore estavam no caminho de projetos de adultos, pelo menos podemos nos beneficiar, como adultos, sabendo que nossos projetos estão em um caminho que se estende de volta às casas na árvore. Lembre-se daquela confiança descuidada que você tinha quando criança ao começar algo novo? Isso seria uma coisa poderosa a ser recuperada.

Se é mais difícil, como adultos, reter esse tipo de confiança, pelo menos tendemos a estar mais cientes do que estamos fazendo. As crianças saltam, ou são conduzidas, de um tipo de trabalho para o outro, mal percebendo o que está acontecendo com elas. Enquanto nós sabemos mais sobre os diferentes tipos de trabalho e temos mais controle sobre quais fazemos. Idealmente, podemos ter o melhor dos dois mundos: ser deliberado na escolha de trabalhar em projetos próprios e descuidadamente confiante ao iniciar novos.

Notas

[ 1 ] "Hobby" é uma palavra curiosa. Agora significa trabalho que não é real trabalho — trabalho pelo qual não se deve ser julgado — mas originalmente significava uma obsessão em um sentido bastante geral (até mesmo uma opinião política, por exemplo) que uma pessoa montava metaforicamente como uma criança monta um cavalinho de pau. É difícil dizer se seu significado recente e mais estreito é uma mudança para melhor ou para pior. Com certeza há muitos falsos positivos — muitos projetos que acabam sendo importantes, mas são inicialmente descartados como meros hobbies. Mas, por outro lado, o conceito fornece uma cobertura valiosa para projetos na fase inicial, de patinho feio.

[ 2 ] Pais "tigre", como pais tão frequentemente fazem, estão lutando a última guerra. As notas importavam mais nos velhos tempos quando a rota para o sucesso era adquirir credenciais enquanto subia uma escada predefinida. Mas é bom que suas táticas estejam focadas em notas. Que horrível seria se eles invadissem o território dos projetos e, com isso, dessem aos seus filhos um desgosto por esse tipo de trabalho, forçando-os a fazê-lo. As notas já são um mundo sombrio e falso, e não são muito prejudicadas pela interferência dos pais, mas trabalhar em seus próprios projetos é algo mais delicado e privado que poderia ser muito facilmente danificado.

[ 3 ] A borda complicada e gradual entre trabalhar em seus próprios projetos e colaborar com os outros é uma das razões pelas quais há tanto desacordo sobre a ideia do "gênio solitário". Na prática, as pessoas colaboram (ou não) de todas as maneiras diferentes, mas a ideia do gênio solitário definitivamente não é um mito. Há um núcleo de verdade nisso que vai com uma certa maneira de trabalhar.

[ 4 ] A colaboração também é poderosa. A organização ideal combinaria colaboração e propriedade de tal forma a causar o menor dano a cada uma. Curiosamente, as empresas e os departamentos universitários se aproximam desse ideal em direções opostas: as empresas insistem na colaboração e, ocasionalmente, também conseguem recrutar patinadores e permitir que eles patinem, e os departamentos universitários insistem na capacidade de fazer pesquisa independente (que é por costume tratada como patinação, quer seja ou não), e as pessoas que eles contratam colaboram tanto quanto escolhem.

[ 5 ] Se uma empresa pudesse projetar seu software de tal forma que os melhores programadores recém-chegados sempre tivessem uma folha em branco, ela poderia ter uma espécie de juventude eterna. Isso pode não ser impossível. Se você tivesse uma estrutura de software definindo um jogo com regras suficientemente claras, os programadores individuais poderiam escrever seus próprios jogadores.

Agradecimentos a Trevor Blackwell, Paul Buchheit, Andy Hertzfeld, Jessica Livingston e Peter Norvig por lerem rascunhos deste.