UM GUIA DE ESTUDANTE PARA STARTUPS
OriginalOutubro de 2006
(Este ensaio é derivado de uma palestra no MIT.)
Até recentemente, os formandos tinham duas opções: conseguir um emprego ou ir para a pós-graduação. Acho que haverá cada vez mais uma terceira opção: iniciar sua própria startup. Mas quão comum será isso?
Tenho certeza de que o padrão será sempre conseguir um emprego, mas iniciar uma startup pode se tornar tão popular quanto a pós-graduação. No final dos anos 90, meus amigos professores costumavam reclamar que não conseguiam alunos de pós-graduação, porque todos os alunos de graduação estavam indo trabalhar em startups. Não me surpreenderia se essa situação voltasse, mas com uma diferença: desta vez eles estarão iniciando suas próprias, em vez de ir trabalhar para as de outras pessoas.
Os alunos mais ambiciosos estarão neste momento perguntando: Por que esperar até se formar? Por que não iniciar uma startup enquanto você está na faculdade? Na verdade, por que ir para a faculdade? Por que não iniciar uma startup em vez disso?
Um ano e meio atrás, dei uma palestra em que disse que a idade média dos fundadores do Yahoo, Google e Microsoft era de 24 anos e que, se os alunos de pós-graduação pudessem iniciar startups, por que não os alunos de graduação? Fico feliz por ter formulado isso como uma pergunta, pois agora posso fingir que não era apenas uma pergunta retórica. Na época, eu não conseguia imaginar por que deveria haver um limite inferior para a idade dos fundadores de startups. A formatura é uma mudança burocrática, não biológica. E certamente há alunos de graduação tão competentes tecnicamente quanto a maioria dos alunos de pós-graduação. Então, por que os alunos de graduação não deveriam poder iniciar startups tão bem quanto os alunos de pós-graduação?
Agora percebo que algo muda na formatura: você perde uma desculpa enorme para falhar. Independentemente de quão complexa seja sua vida, você descobrirá que todos os outros, incluindo sua família e amigos, descartarão todos os bits baixos e o considerarão como tendo uma única ocupação a qualquer momento. Se você está na faculdade e tem um emprego de verão escrevendo software, você ainda é lido como um estudante. Já se você se formar e conseguir um emprego de programação, você será imediatamente considerado por todos como um programador.
O problema de iniciar uma startup enquanto você ainda está na escola é que há uma válvula de escape embutida. Se você iniciar uma startup no verão entre o seu terceiro e quarto ano, isso é lido por todos como um emprego de verão. Então, se não der em nada, grande coisa; você volta para a escola no outono com todos os outros formandos; ninguém o considera um fracasso, porque sua ocupação é estudante e você não falhou nisso. Já se você iniciar uma startup apenas um ano depois, após se formar, desde que você não seja aceito na pós-graduação no outono, a startup é lida por todos como sua ocupação. Agora você é um fundador de startup, então você precisa se sair bem nisso.
Para quase todos, a opinião dos seus pares é o motivador mais poderoso de todos - mais poderoso até mesmo que o objetivo nominal da maioria dos fundadores de startups, ficar rico. [1] Cerca de um mês após cada ciclo de financiamento, temos um evento chamado Prototype Day, onde cada startup apresenta aos outros o que conseguiu até agora. Você pode pensar que eles não precisariam de mais motivação. Eles estão trabalhando em sua ideia legal; eles têm financiamento para o futuro imediato; e eles estão jogando um jogo com apenas dois resultados: riqueza ou fracasso. Você pensaria que isso seria motivação suficiente. E, no entanto, a perspectiva de uma demonstração empurra a maioria deles para uma pressa de atividade.
Mesmo que você inicie uma startup explicitamente para ficar rico, o dinheiro que você pode obter parece bastante teórico na maior parte do tempo. O que te impulsiona dia a dia é não querer parecer mal.
Você provavelmente não pode mudar isso. Mesmo que pudesse, não acho que você quisesse; alguém que realmente, verdadeiramente não se importa com o que seus pares pensam dele provavelmente é um psicopata. Então, o melhor que você pode fazer é considerar essa força como um vento e configurar seu barco de acordo. Se você sabe que seus pares vão te empurrar em alguma direção, escolha bons pares e se posicione de forma que eles te empurrem em uma direção que você goste.
Mudanças na graduação alteram os ventos predominantes, e esses fazem uma diferença. Iniciar uma startup é tão difícil que é uma decisão muito próxima mesmo para aqueles que têm sucesso. No entanto, por mais alto que uma startup possa estar voando agora, provavelmente tem algumas folhas presas no trem de pouso, daquelas árvores que mal conseguiu ultrapassar no final da pista. Em um jogo tão próximo, o menor aumento nas forças contra você pode ser o suficiente para derrubá-lo no abismo do fracasso.
Quando começamos o Y Combinator incentivamos as pessoas a iniciar startups enquanto ainda estavam na faculdade. Isso se deve em parte ao fato de o Y Combinator ter começado como uma espécie de programa de verão. Mantivemos o formato do programa - todos nós jantando juntos uma vez por semana se revela uma boa ideia -, mas decidimos agora que a linha oficial deve ser dizer às pessoas para esperar até se formarem.
Isso significa que você não pode iniciar uma startup na faculdade? De forma alguma. Sam Altman, o co-fundador da Loopt, havia acabado de terminar o segundo ano quando os financiamos, e a Loopt é provavelmente a mais promissora de todas as startups que financiamos até agora. Mas Sam Altman é um cara muito incomum. Em cerca de três minutos de conhecê-lo, lembro-me de ter pensado "Ah, então é assim que Bill Gates deve ter sido quando tinha 19 anos".
Se pode funcionar iniciar uma startup durante a faculdade, por que dizemos às pessoas para não fazê-lo? Pela mesma razão que o provavelmente apócrifo violinista, sempre que lhe pediam para julgar o desempenho de alguém, diria que eles não tinham talento suficiente para se tornarem profissionais. Ter sucesso como músico requer determinação, além de talento, então essa resposta acaba sendo o conselho certo para todos. Os que estão incertos acreditam e desistem, e os que têm determinação suficiente pensam "dane-se, vou ter sucesso de qualquer maneira".
Então, nossa política oficial agora é só financiar estudantes de graduação dos quais não conseguimos dissuadir. E, francamente, se você não tiver certeza, deve esperar. Não é como se todas as oportunidades de iniciar empresas fossem desaparecer se você não fizer isso agora. Talvez a janela se feche em alguma ideia em que você esteja trabalhando, mas essa não será a última ideia que você terá. Para cada ideia que se esgota, novas se tornam viáveis. Historicamente, as oportunidades de iniciar startups só têm aumentado com o tempo.
Nesse caso, você pode perguntar: por que não esperar mais? Por que não trabalhar por um tempo ou ir para a pós-graduação e depois iniciar uma startup? E de fato, essa pode ser uma boa ideia. Se eu tivesse que escolher o ponto ideal para os fundadores de startups, com base em quem mais nos empolgamos em ver aplicações, eu diria que provavelmente é a metade dos anos 20. Por quê? Que vantagens alguém na metade dos anos 20 tem sobre alguém com 21 anos? E por que não é mais velho? O que os de 25 anos podem fazer que os de 32 não podem? Essas acabam sendo perguntas que vale a pena examinar.
Além disso
Se você iniciar uma startup logo após a faculdade, será um fundador jovem pelos padrões atuais, então você deve saber quais são as vantagens relativas dos fundadores jovens. Elas não são o que você pode pensar. Como fundador jovem, suas forças são: resistência, pobreza, desenraizamento, colegas e ignorância.
A importância da resistência não deveria surpreender. Se você ouviu algo sobre startups, provavelmente ouviu sobre as longas horas de trabalho. Pelo que posso ver, isso é universal. Não consigo pensar em nenhuma startup bem-sucedida cujos fundadores trabalhassem das 9h às 17h. E é particularmente necessário para os fundadores mais jovens trabalharem longas horas porque provavelmente não são tão eficientes quanto serão mais tarde.
Sua segunda vantagem, a pobreza, pode não parecer uma vantagem, mas é uma enorme vantagem. A pobreza implica que você pode viver com pouco, e isso é criticamente importante para startups. Quase todas as startups que fracassam, fracassam por falta de dinheiro. É um pouco enganoso colocar dessa forma, porque geralmente há alguma outra causa subjacente. Mas independentemente da fonte de seus problemas, uma taxa de queima baixa lhe dá mais oportunidade de se recuperar deles. E como a maioria das startups comete todo tipo de erros no início, ter espaço para se recuperar dos erros é uma coisa valiosa a se ter.
A maioria das startups acaba fazendo algo diferente do que planejaram. A maneira como os bem-sucedidos encontram algo que funciona é tentando coisas que não funcionam. Então a pior coisa que você pode fazer em uma startup é ter um plano rígido e pré-determinado e depois começar a gastar muito dinheiro para implementá-lo. Melhor operar com pouco custo e dar ao seu ideias tempo para evoluir.
Recém-formados podem viver praticamente com nada, e isso lhes dá uma vantagem sobre os fundadores mais velhos, porque o principal custo em startups de software são as pessoas. Os caras com filhos e hipotecas estão em uma desvantagem real. Esta é uma das razões pelas quais eu apostaria no jovem de 25 anos em vez do de 32 anos. O de 32 anos provavelmente é um programador melhor, mas provavelmente também tem uma vida muito mais cara. Enquanto um jovem de 25 anos tem alguma experiência de trabalho (mais sobre isso depois) mas pode viver tão barato quanto um estudante universitário.
Robert Morris e eu tínhamos 29 e 30 anos, respectivamente, quando começamos a Viaweb, mas felizmente ainda vivíamos como jovens de 23 anos. Nós dois tínhamos praticamente zero de ativos. Eu teria adorado ter uma hipoteca, já que isso significaria que eu tinha uma casa. Mas com o tempo não ter nada acabou sendo conveniente. Eu não estava preso e eu estava acostumado a viver com pouco.
Ainda mais importante do que viver com pouco, no entanto, é pensar com pouco. Uma das razões pelas quais o Apple II era tão popular é que era barato. O próprio computador era barato e usava periféricos baratos e comuns como um gravador de fita cassete para armazenamento de dados e uma TV como monitor. E você sabe por quê? Porque o Woz projetou este computador para si mesmo, e ele não podia pagar nada mais caro.
Nós nos beneficiamos do mesmo fenômeno. Nossos preços eram ousadamente baixos para a época. O nível mais alto de serviço era $300 por mês, o que era uma ordem de grandeza abaixo da norma. Com o tempo, isso foi uma jogada inteligente, mas não fizemos isso porque éramos inteligentes. $300 por mês parecia muito dinheiro para nós. Como a Apple, criamos algo barato e, portanto, popular, simplesmente porque éramos pobres.
Muitas startups têm essa forma: alguém aparece e faz algo por um décimo ou um centésimo do que costumava custar, e os players existentes não podem acompanhar porque nem mesmo querem pensar em um mundo em que isso é possível. As operadoras tradicionais de longa distância, por exemplo, nem mesmo queriam pensar no VoIP. (Ele estava chegando, de qualquer maneira.) Ser pobre ajuda neste jogo, porque seu próprio viés pessoal aponta na mesma direção a tecnologia evolui.
As vantagens da falta de raízes são semelhantes às da pobreza. Quando você é jovem, você é mais móvel - não apenas porque você não tem uma casa ou muitas coisas, mas também porque é menos provável que você tenha relacionamentos sérios. Isso acaba sendo importante, porque muitas startups envolvem alguém se mudando.
Os fundadores do Kiko, por exemplo, estão agora a caminho da Baía de São Francisco para começar sua próxima startup. É um lugar melhor para o que eles querem fazer. E foi fácil para eles decidirem ir, porque nenhum deles, até onde eu sei, tem uma namorada sério, e tudo o que eles possuem caberá em um carro - ou mais precisamente, caberá em um carro ou é ruim o suficiente para que eles não se importem de deixá-lo para trás.
Eles pelo menos estavam em Boston. E se eles estivessem em Nebraska, como Evan Williams estava na idade deles? Alguém escreveu recentemente que a desvantagem do Y Combinator era que você tinha que se mudar para participar. Não poderia ser de outra maneira. O tipo de conversa que temos com os fundadores, temos que ter pessoalmente. Financiamos uma dúzia de startups de cada vez, e não podemos estar em uma dúzia de lugares ao mesmo tempo. Mas mesmo que pudéssemos de alguma forma salvar magicamente as pessoas de se mudarem, não faríamos isso. Não estaríamos fazendo um favor aos fundadores deixando-os ficar em Nebraska. Lugares que não são [hubs de startups] são tóxicos para startups. Você pode perceber isso a partir de evidências indiretas. Você pode ver o quão difícil deve ser iniciar uma startup em Houston, Chicago ou Miami a partir do número microscopicamente pequeno, per capita, que têm sucesso lá. Não sei exatamente o que está suprimindo todas as startups nessas cidades - provavelmente uma centena de pequenas coisas sutis - mas algo deve estar.
Talvez isso mude. Talvez o barateamento crescente das startups signifique que elas poderão sobreviver em qualquer lugar, em vez de apenas nos ambientes mais hospitaleiros. Talvez o 37signals seja o padrão para o futuro. Mas talvez não. Historicamente, sempre houve certas cidades que eram centros de certas indústrias, e se você não estivesse em uma delas, estaria em desvantagem. Então, meu palpite é que o 37signals é uma anomalia. Estamos olhando para um padrão muito mais antigo do que o "Web 2.0" aqui.
Talvez a razão pela qual há mais startups per capita na Baía de São Francisco do que em Miami seja simplesmente que há mais pessoas do tipo fundador lá. Startups bem-sucedidas quase nunca são iniciadas por uma pessoa. Geralmente, elas começam com uma conversa em que alguém menciona que algo seria uma boa ideia para uma empresa, e seu amigo diz: "Sim, essa é uma boa ideia, vamos tentar". Se você estiver faltando essa segunda pessoa que diz "vamos tentar", a startup nunca acontece. E essa é outra área em que os estudantes universitários têm uma vantagem. Eles estão cercados por pessoas dispostas a dizer isso. Em uma boa faculdade, você está concentrado junto com muitas outras pessoas ambiciosas e tecnicamente capacitadas - provavelmente mais concentrado do que você estará novamente.
A principal pergunta que as pessoas nos fazem no Y Combinator é: Onde posso encontrar um cofundador? Esse é o maior problema para alguém que está começando uma startup aos 30 anos. Quando estavam na escola, eles conheciam muitos bons cofundadores, mas aos 30 anos, ou perderam o contato com eles ou essas pessoas estão presas a empregos que não querem deixar.
A Viaweb foi uma anomalia nesse aspecto também. Embora fôssemos relativamente velhos, não estávamos presos a empregos impressionantes. Eu estava tentando ser artista, o que não é muito restritivo, e Robert, embora com 29 anos, ainda estava na pós-graduação devido a uma pequena interrupção em sua carreira acadêmica em 1988. Então, argumentavelmente, o Worm tornou a Viaweb possível. Caso contrário, Robert teria sido um professor júnior naquela idade e não teria tido tempo para trabalhar em projetos especulativos loucos comigo.
A maioria das perguntas que as pessoas fazem ao Y Combinator temos algum tipo de resposta, mas não a pergunta sobre o cofundador. Não há uma boa resposta. Os cofundadores realmente devem ser pessoas que você já conhece. E, de longe, o melhor lugar para conhecê-los é a escola. Você tem uma grande amostra de pessoas inteligentes; você pode comparar como elas se saem em tarefas idênticas; e a vida de todos é bastante fluida. Muitas startups surgem de escolas por esse motivo. Google, Yahoo e Microsoft, entre outros, foram fundados por pessoas que se conheceram na escola. (No caso da Microsoft, foi no ensino médio.)
Muitos estudantes sentem que devem esperar e adquirir um pouco mais de experiência antes de começar uma empresa. Todas as outras coisas sendo iguais, eles deveriam. Mas nem todas as outras coisas são tão iguais quanto parecem. A maioria dos estudantes não percebe o quão ricos eles são no ingrediente mais escasso em startups, os cofundadores. Se você esperar muito, pode descobrir que seus amigos agora estão envolvidos em algum projeto que eles não querem abandonar. Quanto melhores eles forem, mais provável é que isso aconteça.
Uma maneira de mitigar esse problema pode ser planejar ativamente sua startup enquanto você está adquirindo esses n anos de experiência. Claro, vá e consiga empregos ou vá para a pós-graduação ou o que for, mas reúna-se regularmente para tramar, para que a ideia de iniciar uma startup permaneça viva na mente de todos. Não sei se isso funciona, mas não custa tentar.
Seria útil apenas perceber a vantagem que você tem como estudante. Alguns de seus colegas provavelmente se tornarão fundadores de startups de sucesso; em uma ótima universidade técnica, isso é quase uma certeza. Então, quem são eles? Se eu fosse você, procuraria pelas pessoas que não são apenas inteligentes, mas incuráveis construtores. Procure pelas pessoas que continuam iniciando projetos e terminam pelo menos alguns deles. É isso que procuramos. Acima de tudo, acima das credenciais acadêmicas e até mesmo da ideia que você apresenta, procuramos por pessoas que constroem coisas.
O outro lugar onde os cofundadores se conhecem é no trabalho. Menos do que na escola, mas existem coisas que você pode fazer para melhorar as chances. O mais importante, obviamente, é trabalhar em algum lugar que tenha muitas pessoas jovens e inteligentes. Outro é trabalhar para uma empresa localizada em um hub de startups. Será mais fácil convencer um colega de trabalho a sair com você em um lugar onde as startups estão acontecendo ao seu redor.
Você também pode querer dar uma olhada no contrato de trabalho que você assina quando é contratado. A maioria dirá que quaisquer ideias que você tiver enquanto estiver empregado pela empresa pertencem a eles. Na prática, é difícil para alguém provar quais ideias você teve quando, então a linha é traçada no código. Se você for iniciar uma startup, não escreva nenhum código enquanto ainda estiver empregado. Ou, pelo menos, descarte qualquer código que você tenha escrito enquanto ainda estava empregado e comece de novo. Não é tanto que seu empregador descobrirá e o processará. Não chegará a esse ponto; investidores ou compradores ou (se você tiver tanta sorte) subscritores o pegarão primeiro. Entre t = 0 e quando você comprar aquele iate, alguém vai perguntar se algum do seu código pertence legalmente a outra pessoa, e você precisa poder dizer que não. [3]
O contrato de funcionário mais abrangente que já vi até agora é o da Amazon. Além das cláusulas habituais sobre possuir suas ideias, você também não pode ser fundador de uma startup que tenha outro fundador que tenha trabalhado na Amazon - mesmo que você não os conhecesse ou nem mesmo tenha trabalhado lá ao mesmo tempo. Suspeito que eles teriam dificuldade em fazer cumprir isso, mas é um mau sinal que eles nem mesmo tentem. Existem muitos outros lugares para trabalhar; você pode tão bem escolher um que mantenha mais opções abertas.
Falando em lugares legais para trabalhar, existe, é claro, o Google. Mas eu noto algo ligeiramente assustador sobre o Google: não sai nenhuma startup de lá. Nesse aspecto, é um buraco negro. As pessoas parecem gostar de trabalhar no Google demais para sair. Então, se você espera iniciar uma startup um dia, as evidências até agora sugerem que você não deve trabalhar lá.
Eu sei que este parece um conselho estranho. Se eles tornam sua vida tão boa que você não quer sair, por que não trabalhar lá? Porque, em efeito, você provavelmente está obtendo um máximo local. Você precisa de uma certa energia de ativação para iniciar uma startup. Então, um empregador que é bastante agradável de trabalhar pode fazê-lo ficar indefinidamente, mesmo que fosse um ganho líquido para você sair. [4]
O melhor lugar para trabalhar, se você quiser iniciar uma startup, provavelmente é uma startup. Além de ser o tipo certo de experiência, de uma forma ou de outra, ela acabará rapidamente. Ou você acabará rico, caso em que o problema está resolvido, ou a startup será comprada, caso em que começará a ficar ruim trabalhar lá e será fácil sair, ou, mais provavelmente, a coisa vai explodir e você ficará livre novamente.
Sua vantagem final, a ignorância, pode não parecer muito útil. Usei deliberadamente uma palavra controversa para isso; você poderia igualmente chamá-la de inocência. Mas parece ser uma força poderosa. Minha co-fundadora do Y Combinator, Jessica Livingston, está prestes a publicar um livro de entrevistas com fundadores de startups, e percebi um padrão notável nelas. Um após o outro, disseram que se soubessem o quão difícil seria, teriam sido muito intimidados para começar.
A ignorância pode ser útil quando é um contrapeso a outras formas de estupidez. É útil ao iniciar startups porque você é capaz de mais do que imagina. Iniciar startups é mais difícil do que você espera, mas você também é capaz de mais do que espera, então eles se equilibram.
A maioria das pessoas olha para uma empresa como a Apple e pensa: como eu poderia fazer uma coisa dessas? A Apple é uma instituição, e eu sou apenas uma pessoa. Mas toda instituição foi, em algum momento, apenas um punhado de pessoas em uma sala decidindo começar algo. As instituições são inventadas e inventadas por pessoas não diferentes de você.
Não estou dizendo que todo mundo poderia começar uma startup. Tenho certeza de que a maioria das pessoas não poderia; não sei muito sobre a população em geral. Quando chego a grupos que conheço bem, como hackers, posso dizer com mais precisão. Nas melhores escolas, eu diria que até um quarto dos alunos de ciência da computação poderiam se tornar fundadores de startups se quisessem.
Esse "se quisessem" é uma qualificação importante - tão importante que é quase batota anexá-lo assim - porque, uma vez que você atinge um certo limiar de inteligência, o que a maioria dos alunos de ciência da computação das melhores escolas já ultrapassou, o fator decisivo para o seu sucesso como fundador é o quanto você quer. Você não precisa ser tão inteligente. Se você não for um gênio, basta iniciar uma startup em algum campo pouco atraente onde você terá menos concorrência, como software para departamentos de recursos humanos. Escolhi esse exemplo aleatoriamente, mas sinto-me seguro em prever que, seja o que for que eles tenham agora, não levaria gênio para fazer melhor. Existem muitas pessoas lá fora trabalhando em coisas chatas que estão desesperadamente precisando de um software melhor, então, por mais curto que você pense que fica de Larry e Sergey, você pode diminuir a "refrescância" da ideia o suficiente para compensar.
Além de evitar que você seja intimidado, a ignorância às vezes pode ajudá-lo a descobrir novas ideias. Steve Wozniak expressou isso de forma muito forte:
Todas as melhores coisas que fiz na Apple vieram (a) de não ter dinheiro e (b) de nunca ter feito aquilo antes. Cada coisa realmente ótima que lançamos, eu nunca tinha feito aquilo na minha vida.
Quando você não sabe de nada, você tem que reinventar as coisas por si mesmo, e se você for inteligente, suas reinvenções podem ser melhores do que o que as precedeu. Isso é especialmente verdadeiro em campos onde as regras mudam. Todas as nossas ideias sobre software foram desenvolvidas em uma época em que os processadores eram lentos e as memórias e discos eram pequenos. Quem sabe que suposições obsoletas estão embutidas na sabedoria convencional? E a maneira como essas suposições serão consertadas não é por meio de uma desalocação explícita, mas por algo mais próximo da coleta de lixo. Alguém ignorante, mas inteligente, virá e reinventará tudo, e no processo simplesmente deixará de reproduzir certas ideias existentes.
Menos
Então, quanto às vantagens dos fundadores jovens. E as desvantagens? Vou começar com o que dá errado e tentar rastreá-lo de volta às causas raízes.
O que dá errado com os fundadores jovens é que eles constroem coisas que parecem projetos de classe. Foi apenas recentemente que descobrimos isso por nós mesmos. Notamos muitas semelhanças entre as startups que pareciam estar ficando para trás, mas não conseguíamos encontrar as palavras certas. Então, finalmente, percebemos o que era: eles estavam construindo projetos de classe.
Mas o que isso realmente significa? Qual é o problema com os projetos de classe? Qual é a diferença entre um projeto de classe e uma startup de verdade? Se pudéssemos responder a essa pergunta, seria útil não apenas para os futuros fundadores de startups, mas também para os alunos em geral, porque estaríamos a um longo caminho de explicar o mistério do chamado mundo real.
Parece haver duas grandes coisas faltando em projetos de classe: (1) uma definição iterativa de um problema real e (2) intensidade.
O primeiro é provavelmente inevitável. Os projetos de classe inevitavelmente resolverão problemas falsos. Afinal, problemas reais são raros e valiosos. Se um professor quisesse que os alunos resolvessem problemas reais, ele enfrentaria o mesmo paradoxo de alguém tentando dar um exemplo de qualquer "paradigma" que pudesse suceder o Modelo Padrão da física. Pode haver algo que faça, mas se você pudesse pensar em um exemplo, teria direito ao Prêmio Nobel. Da mesma forma, bons novos problemas não estão disponíveis para serem pedidos.
Na tecnologia, a dificuldade é agravada pelo fato de que as startups reais tendem a descobrir o problema que estão resolvendo por um processo de evolução. Alguém tem uma ideia para algo; eles constroem; e ao fazê-lo (e provavelmente apenas ao fazê-lo) eles percebem que o problema que deveriam estar resolvendo é outro. Mesmo que o professor deixasse você mudar a descrição do seu projeto no ar, não haveria tempo suficiente para fazer isso em uma aula de faculdade, ou um mercado para fornecer pressões evolutivas. Portanto, os projetos de classe são principalmente sobre implementação, que é o menor dos seus problemas em uma startup.
Não é apenas que em uma startup você trabalha na ideia, bem como na implementação. A própria implementação é diferente. Seu principal objetivo é refinar a ideia. Muitas vezes, o único valor da maior parte do que você constrói nos primeiros seis meses é que prova que sua ideia inicial estava errada. E isso é extremamente valioso. Se você estiver livre de uma concepção equivocada que todo mundo ainda compartilha, você está em uma posição poderosa. Mas você não está pensando dessa maneira sobre um projeto de classe. Provar que seu plano inicial estava errado apenas lhe daria uma nota ruim. Em vez de construir coisas para jogar fora, você tende a querer que cada linha de código vá em direção àquele objetivo final de mostrar que você fez muito trabalho.
Isso nos leva à nossa segunda diferença: a maneira como os projetos de classe são medidos. Os professores tenderão a julgá-lo pela distância entre o ponto de partida e onde você está agora. Se alguém alcançou muito, eles devem receber uma boa nota. Mas os clientes o julgarão na outra direção: a distância restante entre onde você está agora e os recursos de que eles precisam. O mercado não se importa com o quanto você trabalhou. Os usuários apenas querem que seu software faça o que eles precisam, e você recebe um zero de outra forma. Essa é uma das diferenças mais distintivas entre a escola e o mundo real: não há recompensa por fazer um bom esforço. Na verdade, todo o conceito de "bom esforço" é uma ideia falsa que os adultos inventaram para incentivar as crianças. Não é encontrado na natureza.
Tais mentiras parecem ser úteis para as crianças. Mas, infelizmente, quando você se forma, eles não lhe dão uma lista de todas as mentiras que contaram durante sua educação. Você tem que tê-las batidas de você pelo contato com o mundo real. E é por isso que tantos empregos querem experiência de trabalho. Eu não conseguia entender isso quando estava na faculdade. Eu sabia programar. Na verdade, eu podia dizer que sabia programar melhor do que a maioria das pessoas que faziam isso profissionalmente. Então, o que era essa misteriosa "experiência de trabalho" e por que eu precisava dela?
Agora eu sei o que é, e parte da confusão é gramatical. Descrevê-la como "experiência de trabalho" implica que é como a experiência de operar um determinado tipo de máquina ou usar uma determinada linguagem de programação. Mas na verdade, o que a experiência de trabalho se refere não é a uma especialidade específica, mas à eliminação de certos hábitos remanescentes da infância.
Uma das qualidades definidoras das crianças é que elas desistem. Quando você é criança e enfrenta algum teste difícil, você pode chorar e dizer "Eu não consigo" e eles não o obrigarão a fazê-lo. Claro, ninguém pode te obrigar a fazer nada no mundo adulto também. O que eles fazem em vez disso é te demitir. E quando motivado por isso, você descobre que pode fazer muito mais do que imaginava. Portanto, uma das coisas que os empregadores esperam de alguém com "experiência de trabalho" é a eliminação do reflexo de desistir - a capacidade de concluir as coisas, sem desculpas.
A outra coisa que você obtém da experiência de trabalho é uma compreensão do que é o trabalho e, em particular, o quão intrinsecamente horrível ele é. Fundamentalmente, a equação é brutal: você tem que passar a maior parte de suas horas de vigília fazendo coisas que outras pessoas querem, ou morrer de fome. Existem alguns lugares onde o trabalho é tão interessante que isso é ocultado, porque o que outras pessoas querem que seja feito coincide com o que você quer trabalhar. Mas basta imaginar o que aconteceria se eles divergissem para ver a realidade subjacente.
Não é tanto que os adultos mentem para as crianças sobre isso, mas nunca o explicam. Eles nunca explicam do que se trata o dinheiro. Você sabe desde cedo que terá algum tipo de emprego, porque todo mundo pergunta o que você vai "ser" quando crescer. O que eles não lhe dizem é que, quando criança, você está sentado nos ombros de outra pessoa que está se afogando, e que começar a trabalhar significa que você é jogado na água sozinho e tem que começar a se afogar sozinho ou afundar. "Ser" algo é incidental; o problema imediato é não se afogar.
A relação entre trabalho e dinheiro tende a lhe ocorrer apenas gradualmente. Pelo menos foi assim comigo. O primeiro pensamento tende a ser simplesmente "Isso é uma droga. Estou endividado. Além disso, tenho que levantar na segunda-feira e ir trabalhar". Gradualmente, você percebe que essas duas coisas são tão intimamente conectadas quanto apenas um mercado pode torná-las.
Portanto, a vantagem mais importante que os fundadores de 24 anos têm sobre os fundadores de 20 anos é que eles sabem o que estão tentando evitar. Para o estudante universitário médio, a ideia de ficar rico se traduz em comprar Ferraris ou ser admirado. Para alguém que aprendeu pela experiência sobre a relação entre dinheiro e trabalho, isso se traduz em algo muito mais importante: significa que você pode se excluir da equação brutal que rege a vida de 99,9% das pessoas. Ficar rico significa que você pode parar de se afogar.
Alguém que entende isso trabalhará muito mais duro para fazer um startup ter sucesso - com a energia proverbial de um homem se afogando, de fato. Mas entender a relação entre dinheiro e trabalho também muda a forma como você trabalha. Você não ganha dinheiro apenas por trabalhar, mas por fazer coisas que outras pessoas querem. Alguém que descobriu isso automaticamente se concentrará mais no usuário. E isso cura a outra metade da síndrome do projeto de classe. Depois de ter trabalhado por um tempo, você mesmo tende a medir o que fez da mesma maneira que o mercado.
Claro, você não precisa passar anos trabalhando para aprender essas coisas. Se você for suficientemente perceptivo, pode entender essas coisas ainda na escola. Sam Altman fez isso. Ele deve ter, porque o Loopt não é um projeto de classe. E como seu exemplo sugere, esse pode ser um conhecimento valioso. No mínimo, se você entender isso, você já tem a maior parte do que você ganha com a "experiência de trabalho" que os empregadores consideram tão desejável. Mas, é claro, se você realmente entender isso, pode usar essas informações de uma maneira que seja mais valiosa para você do que isso.
Agora
Então, suponha que você pense em começar uma startup em algum momento, seja quando se formar ou alguns anos depois. O que você deve fazer agora? Para empregos e pós-graduação, existem maneiras de se preparar enquanto você está na faculdade. Se você quiser conseguir um emprego quando se formar, você deve conseguir empregos de verão em lugares onde gostaria de trabalhar. Se você quiser fazer pós-graduação, ajudará trabalhar em projetos de pesquisa como graduando. Qual é o equivalente para startups? Como você mantém suas opções o mais abertas possível?
Uma coisa que você pode fazer enquanto ainda está na faculdade é aprender como as startups funcionam. Infelizmente, isso não é fácil. Poucas, se é que existem, faculdades têm aulas sobre startups. Pode haver aulas de escola de negócios sobre empreendedorismo, como eles chamam por lá, mas provavelmente serão um desperdício de tempo. As escolas de negócios gostam de falar sobre startups, mas filosoficamente elas estão no extremo oposto do espectro. A maioria dos livros sobre startups também parece ser inútil. Eu dei uma olhada em alguns e nenhum acerta. Livros na maioria dos campos são escritos por pessoas que conhecem o assunto por experiência, mas para startups há um problema único: por definição, os fundadores de startups de sucesso não precisam escrever livros para ganhar dinheiro. Como resultado, a maioria dos livros sobre o assunto acabam sendo escritos por pessoas que não o entendem.
Então eu seria cético em relação a aulas e livros. A maneira de aprender sobre startups é observá-las em ação, de preferência trabalhando em uma. Como você faz isso como um aluno de graduação? Provavelmente entrando pela porta dos fundos. Apenas fique por perto e gradualmente comece a fazer coisas para eles. A maioria das startups é (ou deveria ser) muito cautelosa em relação a contratações. Cada contratação aumenta a taxa de queima, e contratações ruins no início são difíceis de se recuperar. No entanto, as startups geralmente têm um ambiente bastante informal, e sempre há muita coisa a ser feita. Se você simplesmente começar a fazer coisas para elas, muitas estarão ocupadas demais para enxotá-lo. Você pode, assim, gradualmente conquistar a confiança delas e talvez transformar isso em um emprego oficial mais tarde, ou não, o que você preferir. Isso não vai funcionar para todas as startups, mas funcionaria para a maioria que eu conheci.
Número dois, aproveite ao máximo a grande vantagem da escola: a riqueza de cofundadores. Olhe para as pessoas ao seu redor e pergunte a si mesmo com quem você gostaria de trabalhar. Quando você aplicar esse teste, você pode encontrar resultados surpreendentes. Você pode descobrir que preferiria o cara quieto que você geralmente ignora a alguém que parece impressionante, mas tem uma atitude para combinar. Não estou sugerindo que você puxe o saco de pessoas que você realmente não gosta porque acha que um dia elas serão bem-sucedidas. Exatamente o oposto, na verdade: você só deve iniciar uma startup com alguém de quem você gosta, porque uma startup vai colocar sua amizade à prova.
Outra coisa que você pode fazer é aprender habilidades que serão úteis para você em uma startup. Elas podem ser diferentes das habilidades que você aprenderia para conseguir um emprego. Por exemplo, pensar em conseguir um emprego fará você querer aprender linguagens de programação que você acha que os empregadores querem, como Java e C++. Já se você iniciar uma startup, você escolhe a linguagem, então você tem que pensar em qual realmente vai deixá-lo fazer mais. Se você usar esse teste, você pode acabar aprendendo Ruby ou Python.
Mas a habilidade mais importante para um fundador de startup não é uma técnica de programação. É um jeito de entender os usuários e descobrir como dar a eles o que eles querem. Eu sei que repito isso, mas é porque é tão importante. E é uma habilidade que você pode aprender, embora "hábito" possa ser uma palavra melhor. Acostume-se a pensar no software como tendo usuários. O que esses usuários querem? O que os faria dizer "uau"?
Isso é particularmente valioso para alunos de graduação, porque o conceito de usuários está ausente da maioria das aulas de programação da faculdade. A maneira como você aprende programação na faculdade seria como ensinar escrita como gramática, sem mencionar que seu propósito é se comunicar com uma audiência. Felizmente, uma audiência para software está agora apenas a um pedido http de distância. Então, além da programação que você faz para suas aulas, por que não construir algum tipo de site que as pessoas acharão útil? No mínimo, isso vai lhe ensinar a escrever software com usuários. No melhor dos casos, pode não ser apenas preparação para uma startup, mas a própria startup, como foi para o Yahoo e o Google.
Notas
[1]
[1] Até mesmo o desejo de proteger os próprios filhos parece mais fraco, julgando a partir das coisas que as pessoas historicamente fizeram com seus filhos em vez de arriscar a desaprovação de sua comunidade. (Eu presumo que ainda fazemos coisas que serão consideradas bárbaras no futuro, mas os abusos históricos são mais fáceis para nós de ver.)
[2] Preocupar-se que o Y Combinator faça os fundadores se mudarem por 3 meses também sugere que se subestima o quão difícil é iniciar uma startup. Você terá que suportar inconveniências muito maiores do que isso.
[3] A maioria dos contratos de emprego diz que qualquer ideia relacionada ao negócio presente ou potencial da empresa lhes pertence. Muitas vezes a segunda cláusula poderia incluir qualquer startup possível, e qualquer pessoa fazendo due diligence para um investidor ou comprador assumirá o pior.
Para ficar seguro, ou (a) não use código escrito enquanto você ainda estava empregado em seu trabalho anterior, ou (b) faça seu empregador renunciar, por escrito, a qualquer reivindicação sobre o código que você escrever para seu projeto paralelo. Muitos consentirão com (b) em vez de perder um funcionário valioso. A desvantagem é que você terá que lhes dizer exatamente o que seu projeto faz.
[4] Geshke e Warnock fundaram a Adobe apenas porque a Xerox os ignorou. Se a Xerox tivesse usado o que eles construíram, eles provavelmente nunca teriam saído do PARC.
Agradecimentos a Jessica Livingston e Robert Morris por lerem rascunhos deste, e a Jeff Arnold e o SIPB por me convidarem para falar.
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