UM GUIA PARA ESTUDANTES SOBRE STARTUPS
OriginalOutubro de 2006
(Este ensaio é derivado de uma palestra no MIT.)
Até recentemente, os formandos tinham duas escolhas: conseguir um emprego ou fazer pós-graduação. Acho que cada vez mais haverá uma terceira opção: começar sua própria startup. Mas quão comum isso será?
Tenho certeza de que o padrão sempre será conseguir um emprego, mas começar uma startup pode muito bem se tornar tão popular quanto uma pós-graduação. No final dos anos 90, meus amigos professores costumavam reclamar que não conseguiam alunos de pós-graduação, porque todos os alunos de graduação iriam trabalhar para startups. Eu não ficaria surpreso se essa situação voltasse, mas com uma diferença: dessa vez eles começarão seus próprios negócios em vez de trabalhar para os de outras pessoas.
Os alunos mais ambiciosos estarão se perguntando neste ponto: Por que esperar até se formar? Por que não começar uma startup enquanto você está na faculdade? Na verdade, por que ir para a faculdade? Por que não começar uma startup em vez disso?
Um ano e meio atrás, dei uma palestra onde disse que a idade média dos fundadores do Yahoo, Google e Microsoft era 24, e que se estudantes de pós-graduação podiam começar startups, por que não os de graduação? Ainda bem que formulei isso como uma pergunta, porque agora posso fingir que não foi meramente retórica. Na época, não conseguia imaginar por que deveria haver um limite menor para a idade dos fundadores de startups. A graduação é uma mudança burocrática, não biológica. E certamente há estudantes de graduação tão competentes tecnicamente quanto a maioria dos estudantes de pós-graduação. Então, por que os estudantes de graduação não deveriam poder começar startups tão bem quanto os estudantes de pós-graduação?
Agora percebo que algo muda na formatura: você perde uma grande desculpa para reprovar. Não importa quão complexa seja sua vida, você descobrirá que todos os outros, incluindo sua família e amigos, descartarão todas as partes baixas e o considerarão como tendo uma única ocupação a qualquer momento. Se você está na faculdade e tem um emprego de verão escrevendo software, você ainda lê como um estudante. Enquanto que se você se formar e conseguir um emprego programando, você será imediatamente considerado por todos como um programador.
O problema de começar uma startup enquanto você ainda está na escola é que há uma saída de emergência embutida. Se você começar uma startup no verão entre o penúltimo e o último ano, isso parece para todos como um emprego de verão. Então, se não der em nada, grande coisa; você volta para a escola no outono com todos os outros veteranos; ninguém te considera um fracasso, porque sua ocupação é estudante, e você não falhou nisso. Enquanto isso, se você começar uma startup apenas um ano depois, depois de se formar, contanto que você não seja aceito na pós-graduação no outono, a startup parece para todos como sua ocupação. Agora você é um fundador de startup, então você tem que se sair bem nisso.
Para quase todos, a opinião dos colegas é o motivador mais poderoso de todos — mais poderoso até do que o objetivo nominal da maioria dos fundadores de startups, ficar rico. [ 1 ] Cerca de um mês em cada ciclo de financiamento, temos um evento chamado Prototype Day, onde cada startup apresenta às outras o que elas têm até agora. Você pode pensar que elas não precisariam de mais motivação. Elas estão trabalhando em sua nova ideia bacana; elas têm financiamento para o futuro imediato; e estão jogando um jogo com apenas dois resultados: riqueza ou fracasso. Você pensaria que isso seria motivação suficiente. E ainda assim a perspectiva de uma demonstração empurra a maioria delas para uma onda de atividade.
Mesmo que você comece uma startup explicitamente para ficar rico, o dinheiro que você pode ganhar parece bem teórico na maioria das vezes. O que te motiva no dia a dia é não querer parecer ruim.
Você provavelmente não pode mudar isso. Mesmo se pudesse, acho que não gostaria; alguém que realmente, verdadeiramente não se importa com o que seus colegas pensam dele provavelmente é um psicopata. Então, o melhor que você pode fazer é considerar essa força como um vento e preparar seu barco de acordo. Se você sabe que seus colegas vão empurrá-lo em alguma direção, escolha bons colegas e posicione-se para que eles o empurrem em uma direção que você goste.
A graduação muda os ventos predominantes, e eles fazem a diferença. Começar uma startup é tão difícil que é uma decisão difícil até para aqueles que têm sucesso. Não importa quão alto uma startup esteja voando agora, ela provavelmente tem algumas folhas presas no trem de pouso daquelas árvores que ela mal ultrapassou no final da pista. Em um jogo tão acirrado, o menor aumento nas forças contra você pode ser o suficiente para jogá-lo para o limite do fracasso.
Quando começamos a Y Combinator, encorajamos as pessoas a começar startups enquanto ainda estavam na faculdade. Isso se deve em parte ao fato de que a Y Combinator começou como um tipo de programa de verão. Mantivemos o formato do programa — todos nós jantando juntos uma vez por semana acaba sendo uma boa ideia — mas decidimos agora que a linha do partido deveria ser dizer às pessoas para esperarem até se formarem.
Isso significa que você não pode começar uma startup na faculdade? De jeito nenhum. Sam Altman, o cofundador da Loopt , tinha acabado de terminar seu segundo ano quando os financiamos, e a Loopt é provavelmente a mais promissora de todas as startups que financiamos até agora. Mas Sam Altman é um cara muito incomum. Cerca de três minutos depois de conhecê-lo, lembro-me de pensar "Ah, então era assim que Bill Gates devia ser quando tinha 19 anos."
Se pode funcionar começar uma startup durante a faculdade, por que dizemos às pessoas para não fazerem isso? Pela mesma razão que o violinista provavelmente apócrifo, sempre que lhe pediam para julgar a execução de alguém, sempre dizia que não tinha talento suficiente para se tornar um profissional. Ter sucesso como músico exige determinação e talento, então essa resposta acaba sendo o conselho certo para todos. Os que estão incertos acreditam e desistem, e os que estão suficientemente determinados pensam "dane-se, eu vou ter sucesso de qualquer maneira".
Então nossa política oficial agora é financiar apenas alunos de graduação, não podemos falar sobre isso. E, francamente, se você não tem certeza, você deve esperar. Não é como se todas as oportunidades de começar empresas fossem acabar se você não fizer isso agora. Talvez a janela se feche para alguma ideia em que você esteja trabalhando, mas essa não será a última ideia que você terá. Para cada ideia que expira, novas se tornam viáveis. Historicamente, as oportunidades de começar startups só aumentaram com o tempo.
Nesse caso, você pode perguntar, por que não esperar mais? Por que não ir trabalhar por um tempo, ou fazer uma pós-graduação, e então começar uma startup? E, de fato, essa pode ser uma boa ideia. Se eu tivesse que escolher o ponto ideal para fundadores de startups, com base em quem estamos mais animados para ver as inscrições, eu diria que provavelmente é a faixa dos vinte e poucos anos. Por quê? Quais vantagens alguém na faixa dos vinte e poucos anos tem sobre alguém que tem 21? E por que não é mais velho? O que pessoas de 25 anos podem fazer que pessoas de 32 anos não podem? Essas acabam sendo questões que valem a pena examinar.
Mais
Se você começar uma startup logo após a faculdade, você será um jovem fundador pelos padrões atuais, então você deve saber quais são as vantagens relativas dos jovens fundadores. Elas não são o que você pode pensar. Como um jovem fundador, seus pontos fortes são: resistência, pobreza, falta de raízes, colegas e ignorância.
A importância da resistência não deveria ser surpreendente. Se você já ouviu falar de startups, provavelmente já ouviu falar das longas horas. Até onde eu sei, elas são universais. Não consigo pensar em nenhuma startup de sucesso cujos fundadores trabalharam das 9 às 5. E é particularmente necessário que fundadores mais jovens trabalhem longas horas porque eles provavelmente não são tão eficientes quanto serão mais tarde.
Sua segunda vantagem, pobreza, pode não parecer uma vantagem, mas é uma vantagem enorme. Pobreza implica que você pode viver de forma barata, e isso é extremamente importante para startups. Quase toda startup que fracassa, fracassa por ficar sem dinheiro. É um pouco enganoso colocar dessa forma, porque geralmente há alguma outra causa subjacente. Mas, independentemente da fonte dos seus problemas, uma baixa taxa de queima lhe dá mais oportunidade de se recuperar deles. E como a maioria das startups comete todos os tipos de erros no início, espaço para se recuperar dos erros é algo valioso de se ter.
A maioria das startups acaba fazendo algo diferente do que planejou. A maneira como as bem-sucedidas encontram algo que funciona é tentando coisas que não funcionam. Então, a pior coisa que você pode fazer em uma startup é ter um plano rígido e pré-ordenado e então começar a gastar muito dinheiro para implementá-lo. É melhor operar de forma barata e dar tempo para suas ideias evoluírem.
Recém-formados podem viver com praticamente nada, e isso dá a vocês uma vantagem sobre fundadores mais velhos, porque o principal custo em startups de software são as pessoas. Os caras com filhos e hipotecas estão em desvantagem real. Essa é uma das razões pelas quais eu apostaria no jovem de 25 anos em vez do de 32. O de 32 anos provavelmente é um programador melhor, mas provavelmente também tem uma vida muito mais cara. Enquanto um jovem de 25 anos tem alguma experiência de trabalho (mais sobre isso depois), mas pode viver tão barato quanto um estudante de graduação.
Robert Morris e eu tínhamos 29 e 30 anos, respectivamente, quando começamos a Viaweb, mas, felizmente, ainda vivíamos como se tivéssemos 23 anos. Nós dois tínhamos quase zero ativos. Eu adoraria ter uma hipoteca, pois isso significaria que eu teria uma casa . Mas, em retrospecto, não ter nada acabou sendo conveniente. Eu não estava preso e estava acostumado a viver com pouco.
Ainda mais importante do que viver barato, no entanto, é pensar barato. Uma das razões pelas quais o Apple II era tão popular era que ele era barato. O computador em si era barato, e ele usava periféricos baratos e prontos para uso, como um gravador de fita cassete para armazenamento de dados e uma TV como monitor. E você sabe por quê? Porque Woz projetou este computador para si mesmo, e ele não podia pagar por mais nada.
Nós nos beneficiamos do mesmo fenômeno. Nossos preços eram ousadamente baixos para a época. O nível mais alto de serviço era de US$ 300 por mês, o que era uma ordem de magnitude abaixo da norma. Em retrospecto, essa foi uma jogada inteligente, mas não fizemos isso porque éramos inteligentes. US$ 300 por mês parecia muito dinheiro para nós. Como a Apple, criamos algo barato e, portanto, popular, simplesmente porque éramos pobres.
Muitas startups têm essa forma: alguém aparece e faz algo por um décimo ou um centésimo do que costumava custar, e os players existentes não conseguem acompanhar porque não querem nem pensar em um mundo em que isso seja possível. Operadoras tradicionais de longa distância, por exemplo, nem queriam pensar em VoIP. (Estava chegando, mesmo assim.) Ser pobre ajuda nesse jogo, porque seu próprio preconceito pessoal aponta na mesma direção em que a tecnologia evolui.
As vantagens de não ter raízes são semelhantes às da pobreza. Quando você é jovem, você é mais móvel — não apenas porque você não tem uma casa ou muitas coisas, mas também porque você tem menos probabilidade de ter relacionamentos sérios. Isso acaba sendo importante, porque muitas startups envolvem alguém se mudando.
Os fundadores da Kiko, por exemplo, estão agora a caminho da Bay Area para começar sua próxima startup. É um lugar melhor para o que eles querem fazer. E foi fácil para eles decidirem ir, porque nenhum deles, até onde eu sei, tem uma namorada séria, e tudo o que eles têm cabe em um carro — ou, mais precisamente, cabe em um carro ou é ruim o suficiente para que eles não se importem em deixá-lo para trás.
Eles pelo menos estavam em Boston. E se estivessem em Nebraska, como Evan Williams estava na idade deles? Alguém escreveu recentemente que a desvantagem do Y Combinator era que você tinha que se mudar para participar. Não poderia ser de outra forma. O tipo de conversa que temos com fundadores, temos que ter pessoalmente. Financiamos uma dúzia de startups por vez, e não podemos estar em uma dúzia de lugares ao mesmo tempo. Mas mesmo se pudéssemos, de alguma forma, salvar magicamente as pessoas de se mudarem, não faríamos. Não estaríamos fazendo um favor aos fundadores ao deixá-los ficar em Nebraska. Lugares que não são centros de startups são tóxicos para startups. Você pode dizer isso por evidências indiretas. Você pode dizer o quão difícil deve ser começar uma startup em Houston, Chicago ou Miami pelo número microscopicamente pequeno, per capita, que tem sucesso lá. Não sei exatamente o que está suprimindo todas as startups nessas cidades — provavelmente uma centena de pequenas coisas sutis — mas algo deve estar. [ 2 ]
Talvez isso mude. Talvez o aumento do preço baixo das startups signifique que elas serão capazes de sobreviver em qualquer lugar, em vez de apenas nos ambientes mais hospitaleiros. Talvez a 37signals seja o padrão para o futuro. Mas talvez não. Historicamente, sempre houve certas cidades que eram centros para certas indústrias, e se você não estivesse em uma delas, você estava em desvantagem. Então, meu palpite é que a 37signals é uma anomalia. Estamos olhando para um padrão muito mais antigo do que a "Web 2.0" aqui.
Talvez a razão pela qual mais startups per capita aconteçam na Bay Area do que em Miami seja simplesmente porque há mais pessoas do tipo fundador lá. Startups bem-sucedidas quase nunca são iniciadas por uma pessoa. Normalmente, elas começam com uma conversa em que alguém menciona que algo seria uma boa ideia para uma empresa, e seu amigo diz: "Sim, essa é uma boa ideia, vamos tentar". Se você não tiver aquela segunda pessoa que diz "vamos tentar", a startup nunca acontece. E essa é outra área em que os alunos de graduação têm uma vantagem. Eles estão cercados por pessoas dispostas a dizer isso. Em uma boa faculdade, você está concentrado junto com muitas outras pessoas ambiciosas e com mentalidade técnica — provavelmente mais concentrado do que você jamais estará novamente. Se seu núcleo cuspir um nêutron, há uma boa chance de que ele atinja outro núcleo.
A pergunta número um que as pessoas nos fazem na Y Combinator é: Onde posso encontrar um cofundador? Esse é o maior problema para alguém que está começando uma startup aos 30 anos. Quando estavam na escola, conheciam muitos bons cofundadores, mas aos 30 anos ou perderam o contato com eles ou essas pessoas estão presas a empregos que não querem deixar.
A Viaweb também era uma anomalia nesse aspecto. Embora fôssemos relativamente velhos, não estávamos presos a empregos impressionantes. Eu estava tentando ser um artista, o que não é muito restritivo, e Robert, embora com 29 anos, ainda estava na pós-graduação devido a uma pequena interrupção em sua carreira acadêmica em 1988. Então, sem dúvida, o Worm tornou a Viaweb possível. Caso contrário, Robert teria sido um professor júnior naquela idade e não teria tido tempo para trabalhar em projetos especulativos malucos comigo.
Temos algum tipo de resposta para a maioria das perguntas que as pessoas fazem à Y Combinator, mas não para a pergunta do cofundador. Não há uma boa resposta. Os cofundadores realmente devem ser pessoas que você já conhece. E, de longe, o melhor lugar para conhecê-los é a escola. Você tem uma grande amostra de pessoas inteligentes; você pode comparar como todas elas desempenham tarefas idênticas; e a vida de todos é bem fluida. Muitas startups crescem fora das escolas por esse motivo. Google, Yahoo e Microsoft, entre outras, foram todas fundadas por pessoas que se conheceram na escola. (No caso da Microsoft, foi no ensino médio.)
Muitos estudantes acham que devem esperar e obter um pouco mais de experiência antes de abrir uma empresa. Todas as outras coisas sendo iguais, eles deveriam. Mas todas as outras coisas não são tão iguais quanto parecem. A maioria dos estudantes não percebe o quão ricos eles são no ingrediente mais escasso em startups, cofundadores. Se você esperar muito tempo, você pode descobrir que seus amigos agora estão envolvidos em algum projeto que eles não querem abandonar. Quanto melhores eles forem, mais provável é que isso aconteça.
Uma maneira de mitigar esse problema pode ser planejar ativamente sua startup enquanto você está adquirindo esses n anos de experiência. Claro, saia e consiga empregos ou vá para a pós-graduação ou o que for, mas reúnam-se regularmente para planejar, para que a ideia de começar uma startup permaneça viva no cérebro de todos. Não sei se isso funciona, mas não custa nada tentar.
Seria útil apenas perceber a vantagem que vocês têm como estudantes. Alguns dos seus colegas provavelmente serão fundadores de startups bem-sucedidos; em uma grande universidade técnica, isso é quase certo. Então, quais? Se eu fosse você, procuraria pessoas que não são apenas inteligentes, mas construtoras incuráveis. Procure pessoas que continuam iniciando projetos e concluem pelo menos alguns deles. É isso que procuramos. Acima de tudo, acima de credenciais acadêmicas e até mesmo da ideia com a qual você se inscreve, procuramos pessoas que constroem coisas.
O outro lugar onde os cofundadores se encontram é no trabalho. Menos pessoas se encontram do que na escola, mas há coisas que você pode fazer para melhorar as chances. O mais importante, obviamente, é trabalhar em algum lugar que tenha muitas pessoas jovens e inteligentes. Outro é trabalhar para uma empresa localizada em um centro de startups. Será mais fácil convencer um colega de trabalho a pedir demissão com você em um lugar onde startups estão acontecendo ao seu redor.
Você também pode querer olhar o contrato de trabalho que você assina quando é contratado. A maioria dirá que quaisquer ideias que você pensa enquanto está empregado pela empresa pertencem a eles. Na prática, é difícil para qualquer um provar quais ideias você teve quando, então a linha é traçada no código. Se você vai começar uma startup, não escreva nenhum código enquanto ainda estiver empregado. Ou pelo menos descarte qualquer código que você escreveu enquanto ainda estava empregado e comece de novo. Não é tanto que seu empregador descobrirá e processará você. Não chegará a isso; investidores ou adquirentes ou (se você tiver tanta sorte) subscritores irão prendê-lo primeiro. Entre t = 0 e quando você comprar aquele iate, alguém vai perguntar se algum código seu pertence legalmente a outra pessoa, e você precisa ser capaz de dizer não. [ 3 ]
O acordo de funcionários mais exagerado que já vi até agora é o da Amazon. Além das cláusulas usuais sobre possuir suas ideias, você também não pode ser fundador de uma startup que tenha outro fundador que trabalhou na Amazon — mesmo que você não os conhecesse ou mesmo trabalhasse lá ao mesmo tempo. Suspeito que eles teriam dificuldade em impor isso, mas é um mau sinal que eles sequer tentem. Há muitos outros lugares para trabalhar; você também pode escolher um que mantenha mais opções em aberto.
Falando em lugares legais para trabalhar, há, claro, o Google. Mas notei algo um pouco assustador sobre o Google: nenhuma startup sai de lá. Nesse aspecto, é um buraco negro. As pessoas parecem gostar demais de trabalhar no Google para sair. Então, se você espera começar uma startup um dia, as evidências até agora sugerem que você não deve trabalhar lá.
Eu percebo que isso parece um conselho estranho. Se eles tornam sua vida tão boa que você não quer sair, por que não trabalhar lá? Porque, na verdade, você provavelmente está obtendo um máximo local. Você precisa de uma certa energia de ativação para começar uma startup. Então, um empregador que é razoavelmente agradável para se trabalhar pode te convencer a ficar indefinidamente, mesmo que seja uma vitória líquida para você sair. [ 4 ]
O melhor lugar para trabalhar, se você quer começar uma startup, é provavelmente uma startup. Além de ser o tipo certo de experiência, de uma forma ou de outra, acabará rápido. Ou você vai ficar rico, e nesse caso o problema será resolvido, ou a startup será comprada, e nesse caso vai começar a ser uma droga trabalhar lá e será fácil sair, ou, mais provavelmente, a coisa vai explodir e você estará livre novamente.
Sua vantagem final, ignorância, pode não parecer muito útil. Eu usei deliberadamente uma palavra controversa para isso; você pode igualmente chamá-la de inocência. Mas parece ser uma força poderosa. Minha cofundadora da Y Combinator, Jessica Livingston, está prestes a publicar um livro de entrevistas com fundadores de startups, e notei um padrão notável neles. Um após o outro disse que se soubessem o quão difícil seria, teriam ficado muito intimidados para começar.
A ignorância pode ser útil quando é um contrapeso a outras formas de estupidez. É útil ao iniciar startups porque você é capaz de mais do que imagina. Iniciar startups é mais difícil do que você espera, mas você também é capaz de mais do que espera, então elas se equilibram.
A maioria das pessoas olha para uma empresa como a Apple e pensa, como eu poderia fazer uma coisa dessas? A Apple é uma instituição, e eu sou apenas uma pessoa. Mas toda instituição foi em algum momento apenas um punhado de pessoas em uma sala decidindo começar algo. Instituições são feitas, e feitas por pessoas não diferentes de você.
Não estou dizendo que todos poderiam começar uma startup. Tenho certeza de que a maioria das pessoas não poderia; não sei muito sobre a população em geral. Quando você chega a grupos que conheço bem, como hackers, posso dizer com mais precisão. Nas principais escolas, eu diria que até um quarto dos formandos em CS poderiam se tornar fundadores de startups se quisessem.
Esse "se quisessem" é uma qualificação importante — tão importante que é quase trapaça acrescentá-lo assim — porque, uma vez que você ultrapassa um certo limite de inteligência, que a maioria dos formandos em CS nas principais escolas já ultrapassou, o fator decisivo para seu sucesso como fundador é o quanto você quer. Você não precisa ser tão inteligente. Se você não é um gênio, basta começar uma startup em algum campo nada atraente onde você terá menos concorrência, como software para departamentos de recursos humanos. Eu escolhi esse exemplo aleatoriamente, mas me sinto seguro em prever que, seja lá o que eles tenham agora, não seria preciso ser gênio para fazer melhor. Há muitas pessoas por aí trabalhando em coisas chatas que precisam desesperadamente de um software melhor, então, por mais que você pense que está aquém de Larry e Sergey, você pode reduzir a frieza da ideia o suficiente para compensar.
Além de evitar que você seja intimidado, a ignorância pode às vezes ajudar você a descobrir novas ideias. Steve Wozniak colocou isso de forma bem forte:
Todas as melhores coisas que fiz na Apple vieram de (a) não ter dinheiro e (b) nunca ter feito isso antes. Cada coisa que fizemos que era realmente ótima, eu nunca tinha feito isso na minha vida.
Quando você não sabe nada, você tem que reinventar as coisas para si mesmo, e se você for inteligente suas reinvenções podem ser melhores do que o que as precedeu. Isso é especialmente verdadeiro em campos onde as regras mudam. Todas as nossas ideias sobre software foram desenvolvidas em uma época em que os processadores eram lentos, e memórias e discos eram minúsculos. Quem sabe quais suposições obsoletas estão embutidas na sabedoria convencional? E a maneira como essas suposições serão corrigidas não é desalocando-as explicitamente, mas por algo mais parecido com coleta de lixo. Alguém ignorante, mas inteligente, aparecerá e reinventará tudo, e no processo simplesmente falhará em reproduzir certas ideias existentes.
Menos
Tanto para as vantagens dos jovens fundadores. E as desvantagens? Vou começar com o que dá errado e tentar rastrear de volta às causas raiz.
O que dá errado com jovens fundadores é que eles constroem coisas que parecem projetos de classe. Foi só recentemente que descobrimos isso por nós mesmos. Percebemos muitas similaridades entre as startups que pareciam estar ficando para trás, mas não conseguíamos descobrir como colocar isso em palavras. Então, finalmente percebemos o que era: eles estavam construindo projetos de classe.
Mas o que isso realmente significa? O que há de errado com projetos de classe? Qual é a diferença entre um projeto de classe e uma startup real? Se pudéssemos responder a essa pergunta, seria útil não apenas para os aspirantes a fundadores de startups, mas para os alunos em geral, porque estaríamos muito longe de explicar o mistério do chamado mundo real.
Parece haver duas grandes coisas faltando nos projetos de classe: (1) uma definição iterativa de um problema real e (2) intensidade.
O primeiro é provavelmente inevitável. Projetos de classe inevitavelmente resolverão problemas falsos. Por um lado, problemas reais são raros e valiosos. Se um professor quisesse que os alunos resolvessem problemas reais, ele enfrentaria o mesmo paradoxo de alguém tentando dar um exemplo de qualquer "paradigma" que possa suceder o Modelo Padrão da física. Pode muito bem haver algo que faça isso, mas se você pudesse pensar em um exemplo, teria direito ao Prêmio Nobel. Da mesma forma, bons problemas novos não são obtidos por pedir.
Em tecnologia, a dificuldade é agravada pelo fato de que startups reais tendem a descobrir o problema que estão resolvendo por um processo de evolução. Alguém tem uma ideia para algo; eles a constroem; e ao fazer isso (e provavelmente apenas fazendo isso) eles percebem que o problema que deveriam estar resolvendo é outro. Mesmo que o professor deixe você mudar a descrição do seu projeto na hora, não há tempo suficiente para fazer isso em uma aula de faculdade, ou um mercado para suprir pressões evolucionárias. Então, os projetos de aula são principalmente sobre implementação, que é o menor dos seus problemas em uma startup.
Não é só que em uma startup você trabalha na ideia e também na implementação. A implementação em si é diferente. Seu principal propósito é refinar a ideia. Muitas vezes, o único valor da maioria das coisas que você constrói nos primeiros seis meses é que isso prova que sua ideia inicial estava errada. E isso é extremamente valioso. Se você está livre de um equívoco que todos os outros ainda compartilham, você está em uma posição poderosa. Mas você não está pensando dessa forma sobre um projeto de classe. Provar que seu plano inicial estava errado só lhe daria uma nota ruim. Em vez de construir coisas para jogar fora, você tende a querer que cada linha de código vá em direção ao objetivo final de mostrar que você fez muito trabalho.
Isso nos leva à nossa segunda diferença: a maneira como os projetos de classe são medidos. Os professores tenderão a julgá-lo pela distância entre o ponto de partida e onde você está agora. Se alguém alcançou muito, deve obter uma boa nota. Mas os clientes o julgarão na outra direção: a distância restante entre onde você está agora e os recursos de que eles precisam. O mercado não dá a mínima para o quanto você trabalhou duro. Os usuários só querem que seu software faça o que eles precisam, e você recebe um zero caso contrário. Essa é uma das diferenças mais distintas entre a escola e o mundo real: não há recompensa por se esforçar bastante. Na verdade, todo o conceito de "bom esforço" é uma ideia falsa que os adultos inventaram para encorajar as crianças. Não é encontrado na natureza.
Essas mentiras parecem ser úteis para as crianças. Mas infelizmente quando você se forma, eles não lhe dão uma lista de todas as mentiras que lhe contaram durante sua educação. Você tem que tirá-las de você pelo contato com o mundo real. E é por isso que tantos empregos exigem experiência de trabalho. Eu não conseguia entender isso quando estava na faculdade. Eu sabia programar. Na verdade, eu podia dizer que sabia programar melhor do que a maioria das pessoas que fazem isso para viver. Então, o que era essa misteriosa "experiência de trabalho" e por que eu precisava dela?
Agora eu sei o que é, e parte da confusão é gramatical. Descrevê-lo como "experiência de trabalho" implica que é como experiência em operar um certo tipo de máquina, ou usar uma certa linguagem de programação. Mas, na verdade, o que a experiência de trabalho se refere não é alguma expertise específica, mas a eliminação de certos hábitos deixados da infância.
Uma das qualidades definidoras das crianças é que elas desistem. Quando você é criança e enfrenta um teste difícil, você pode chorar e dizer "Eu não consigo" e eles não vão fazer você fazer isso. Claro, ninguém pode fazer você fazer nada no mundo adulto também. O que eles fazem em vez disso é demitir você. E quando motivado por isso você descobre que pode fazer muito mais do que imaginava. Então, uma das coisas que os empregadores esperam de alguém com "experiência de trabalho" é a eliminação do reflexo de desistência — a capacidade de fazer as coisas, sem desculpas.
A outra coisa que você ganha com a experiência de trabalho é uma compreensão do que é trabalho e, em particular, quão intrinsecamente horrível ele é. Fundamentalmente, a equação é brutal: você tem que passar a maior parte das suas horas acordado fazendo coisas que outra pessoa quer, ou passar fome. Existem alguns lugares onde o trabalho é tão interessante que isso fica escondido, porque o que outras pessoas querem que seja feito coincide com o que você quer trabalhar. Mas você só precisa imaginar o que aconteceria se eles divergissem para ver a realidade subjacente.
Não é que os adultos mintam para as crianças sobre isso, mas nunca explicam. Eles nunca explicam qual é o problema com dinheiro. Você sabe desde cedo que terá algum tipo de emprego, porque todo mundo pergunta o que você vai "ser" quando crescer. O que eles não dizem é que, quando criança, você está sentado nos ombros de outra pessoa que está se mantendo na água, e que começar a trabalhar significa que você é jogado na água sozinho, e tem que começar a se manter na água ou afundar. "Ser" algo é incidental; o problema imediato é não se afogar.
A relação entre trabalho e dinheiro tende a surgir em você apenas gradualmente. Pelo menos aconteceu comigo. O primeiro pensamento tende a ser simplesmente "Isso é uma droga. Estou endividado. Além disso, tenho que acordar na segunda-feira e ir trabalhar." Gradualmente, você percebe que essas duas coisas estão tão intimamente conectadas quanto somente um mercado pode fazê-las.
Então, a vantagem mais importante que fundadores de 24 anos têm sobre fundadores de 20 anos é que eles sabem o que estão tentando evitar. Para o universitário médio, a ideia de ficar rico se traduz em comprar Ferraris ou ser admirado. Para alguém que aprendeu com a experiência sobre a relação entre dinheiro e trabalho, isso se traduz em algo muito mais importante: significa que você pode optar por sair da equação brutal que governa a vida de 99,9% das pessoas. Ficar rico significa que você pode parar de ficar na água.
Alguém que entende isso vai trabalhar muito mais duro para fazer uma startup dar certo — com a energia proverbial de um homem se afogando, na verdade. Mas entender a relação entre dinheiro e trabalho também muda a maneira como você trabalha. Você não ganha dinheiro só por trabalhar, mas por fazer coisas que outras pessoas querem. Alguém que descobriu isso vai automaticamente focar mais no usuário. E isso cura a outra metade da síndrome do projeto de classe. Depois de trabalhar por um tempo, você mesmo tende a medir o que fez da mesma forma que o mercado.
Claro, você não precisa passar anos trabalhando para aprender essas coisas. Se você for suficientemente perceptivo, pode entender essas coisas enquanto ainda está na escola. Sam Altman entendeu. Ele deve ter entendido, porque Loopt não é um projeto de classe. E como seu exemplo sugere, isso pode ser um conhecimento valioso. No mínimo, se você conseguir essas coisas, você já tem a maior parte do que ganha com a "experiência de trabalho" que os empregadores consideram tão desejável. Mas é claro que se você realmente entender, você pode usar essas informações de uma forma que seja mais valiosa para você do que isso.
Agora
Então, suponha que você pense que pode começar uma startup em algum momento, seja quando se formar ou alguns anos depois. O que você deve fazer agora? Tanto para empregos quanto para a pós-graduação, há maneiras de se preparar enquanto você está na faculdade. Se você quer conseguir um emprego quando se formar, você deve conseguir empregos de verão em lugares onde você gostaria de trabalhar. Se você quer ir para a pós-graduação, vai ajudar trabalhar em projetos de pesquisa como um estudante de graduação. Qual é o equivalente para startups? Como você mantém suas opções o mais abertas possível?
Uma coisa que você pode fazer enquanto ainda está na escola é aprender como as startups funcionam. Infelizmente, isso não é fácil. Poucas faculdades, se é que há alguma, têm aulas sobre startups. Pode haver aulas em escolas de negócios sobre empreendedorismo, como eles chamam por lá, mas provavelmente serão uma perda de tempo. As escolas de negócios gostam de falar sobre startups, mas filosoficamente estão no extremo oposto do espectro. A maioria dos livros sobre startups também parece ser inútil. Eu li alguns e nenhum acertou. Livros na maioria dos campos são escritos por pessoas que conhecem o assunto por experiência própria, mas para startups há um problema único: por definição, os fundadores de startups de sucesso não precisam escrever livros para ganhar dinheiro. Como resultado, a maioria dos livros sobre o assunto acaba sendo escrita por pessoas que não o entendem.
Então eu seria cético em relação a aulas e livros. A maneira de aprender sobre startups é observando-as em ação, de preferência trabalhando em uma. Como você faz isso como um estudante de graduação? Provavelmente entrando pela porta dos fundos. Apenas fique por perto e gradualmente comece a fazer coisas para elas. A maioria das startups é (ou deveria ser) muito cautelosa sobre contratações. Cada contratação aumenta a taxa de desgaste, e contratações ruins no início são difíceis de se recuperar. No entanto, as startups geralmente têm uma atmosfera bastante informal, e sempre há muito o que fazer. Se você simplesmente começar a fazer coisas para elas, muitas estarão ocupadas demais para mandá-lo embora. Você pode, assim, gradualmente ganhar a confiança delas, e talvez transformá-la em um emprego oficial mais tarde, ou não, o que você preferir. Isso não funcionará para todas as startups, mas funcionaria para a maioria que conheço.
Número dois, aproveite ao máximo a grande vantagem da escola: a riqueza de cofundadores. Observe as pessoas ao seu redor e pergunte a si mesmo com quem você gostaria de trabalhar. Quando você aplica esse teste, pode descobrir que obtém resultados surpreendentes. Você pode descobrir que prefere o cara quieto que você ignorou principalmente a alguém que parece impressionante, mas tem uma atitude correspondente. Não estou sugerindo que você bajule pessoas de quem você realmente não gosta porque acha que um dia elas serão bem-sucedidas. Exatamente o oposto, na verdade: você só deve começar uma startup com alguém de quem você gosta, porque uma startup colocará sua amizade em um teste de estresse. Estou apenas dizendo que você deve pensar em quem você realmente admira e sair com essa pessoa, em vez de qualquer pessoa com quem as circunstâncias o coloquem.
Outra coisa que você pode fazer é aprender habilidades que serão úteis para você em uma startup. Elas podem ser diferentes das habilidades que você aprenderia para conseguir um emprego. Por exemplo, pensar em conseguir um emprego fará com que você queira aprender linguagens de programação que você acha que os empregadores querem, como Java e C++. Enquanto que se você começar uma startup, você pode escolher a linguagem, então você tem que pensar sobre qual realmente permitirá que você faça mais. Se você usar esse teste, você pode acabar aprendendo Ruby ou Python.
Mas a habilidade mais importante para um fundador de startup não é uma técnica de programação. É um talento especial para entender os usuários e descobrir como dar a eles o que eles querem. Eu sei que repito isso, mas é porque é muito importante. E é uma habilidade que você pode aprender, embora talvez hábito seja uma palavra melhor. Adquira o hábito de pensar em software como tendo usuários. O que esses usuários querem? O que os faria dizer uau?
Isso é particularmente valioso para alunos de graduação, porque o conceito de usuários está ausente da maioria das aulas de programação da faculdade. A maneira como você aprende programação na faculdade seria como ensinar escrita como gramática, sem mencionar que seu propósito é comunicar algo a um público. Felizmente, um público para software está agora a apenas uma solicitação http de distância. Então, além da programação que você faz para suas aulas, por que não construir algum tipo de site que as pessoas acharão útil? No mínimo, isso lhe ensinará como escrever software com usuários. No melhor dos casos, pode não ser apenas uma preparação para uma startup, mas a startup em si, como foi para o Yahoo e o Google.
Notas
[ 1 ] Até mesmo o desejo de proteger os próprios filhos parece mais fraco, a julgar pelas coisas que as pessoas historicamente fizeram aos seus filhos, em vez de arriscar a desaprovação da sua comunidade. (Presumo que ainda fazemos coisas que serão consideradas bárbaras no futuro, mas os abusos históricos são mais fáceis de ver para nós.)
[ 2 ] Preocupar-se com o fato de que a Y Combinator faça os fundadores se mudarem por 3 meses também sugere que se subestima o quão difícil é começar uma startup. Você vai ter que aturar inconveniências muito maiores do que isso.
[ 3 ] A maioria dos acordos de funcionários diz que qualquer ideia relacionada ao negócio presente ou potencial futuro da empresa pertence a eles. Muitas vezes, a segunda cláusula pode incluir qualquer possível startup, e qualquer um que faça a devida diligência para um investidor ou adquirente assumirá o pior.
Para estar seguro, (a) não use código escrito enquanto você ainda estava empregado em seu emprego anterior, ou (b) faça seu empregador renunciar, por escrito, a qualquer reivindicação sobre o código que você escreveu para seu projeto paralelo. Muitos consentirão com (b) em vez de perder um funcionário premiado. A desvantagem é que você terá que dizer a eles exatamente o que seu projeto faz.
[ 4 ] Geshke e Warnock só fundaram a Adobe porque a Xerox os ignorou. Se a Xerox tivesse usado o que eles construíram, eles provavelmente nunca teriam deixado o PARC.
Agradeço a Jessica Livingston e Robert Morris pela leitura dos rascunhos, e a Jeff Arnold e ao SIPB por me convidarem para falar.
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