O RETORNO DO MAC

Março de 2005

Todos os melhores hackers que conheço estão gradualmente mudando para Macs. Meu amigo Robert disse que todo o seu grupo de pesquisa no MIT recentemente comprou Powerbooks. Esses caras não são os designers gráficos e avós que estavam comprando Macs no ponto mais baixo da Apple em meados da década de 1990. Eles são tão hackers de OS hardcore quanto você pode encontrar.

A razão, é claro, é o OS X. Os Powerbooks são lindamente projetados e rodam FreeBSD. O que mais você precisa saber?

Eu comprei um Powerbook no final do ano passado. Quando o disco rígido do meu IBM Thinkpad morreu logo depois, ele se tornou meu único laptop. E quando meu amigo Trevor apareceu na minha casa recentemente, ele estava carregando um Powerbook idêntico ao meu.

Para a maioria de nós, não é uma mudança para a Apple, mas um retorno. Por mais difícil que fosse acreditar em meados da década de 90, o Mac era, em seu tempo, o computador canônico dos hackers.

No outono de 1983, o professor de uma das minhas aulas de CS na faculdade se levantou e anunciou, como um profeta, que em breve haveria um computador com meio MIPS de poder de processamento que caberia sob um assento de avião e custaria tão pouco que poderíamos economizar o suficiente para comprar um com um emprego de verão. A sala inteira ficou em choque. E quando o Mac apareceu, era ainda melhor do que esperávamos. Era pequeno, poderoso e barato, como prometido. Mas também era algo que nunca havíamos considerado que um computador poderia ser: fabulosamente bem projetado.

Eu tinha que ter um. E eu não estava sozinho. Em meados da década de 1980, todos os hackers que conhecia estavam escrevendo software para o Mac ou queriam fazê-lo. Cada sofá futon em Cambridge parecia ter o mesmo livro branco e gordo aberto sobre ele. Se você o virasse, dizia "Inside Macintosh."

Então veio o Linux e o FreeBSD, e os hackers, que seguem o OS mais poderoso onde quer que ele os leve, se viram mudando para caixas Intel. Se você se importasse com design, poderia comprar um Thinkpad, que pelo menos não era ativamente repelente, se conseguisse tirar os adesivos da Intel e da Microsoft da frente. [1]

Com o OS X, os hackers estão de volta. Quando entrei na loja da Apple em Cambridge, foi como voltar para casa. Muito havia mudado, mas ainda havia aquela frescura da Apple no ar, aquela sensação de que o show estava sendo dirigido por alguém que realmente se importava, em vez de negociantes corporativos aleatórios.

E daí, pode dizer o mundo dos negócios. Quem se importa se os hackers gostam da Apple novamente? Quão grande é o mercado hacker, afinal?

Bastante pequeno, mas importante desproporcionalmente ao seu tamanho. Quando se trata de computadores, o que os hackers estão fazendo agora, todos estarão fazendo em dez anos. Quase toda tecnologia, de Unix a displays bitmap até a Web, se tornou popular primeiro dentro de departamentos de CS e laboratórios de pesquisa, e gradualmente se espalhou para o resto do mundo.

Lembro-me de ter dito ao meu pai em 1986 que havia um novo tipo de computador chamado Sun que era uma máquina Unix séria, mas tão pequena e barata que você poderia ter uma para ficar na frente, em vez de ficar na frente de um VT100 conectado a um único Vax central. Talvez, eu sugeri, ele devesse comprar algumas ações dessa empresa. Acho que ele realmente gostaria de ter ouvido.

Em 1994, meu amigo Koling queria falar com sua namorada em Taiwan, e para economizar nas contas de longa distância, ele escreveu um software que converteria som em pacotes de dados que poderiam ser enviados pela Internet. Não tínhamos certeza na época se isso era um uso adequado da Internet, que ainda era uma entidade quase governamental. O que ele estava fazendo agora é chamado de VoIP, e é um negócio enorme e em rápido crescimento.

Se você quer saber o que as pessoas comuns estarão fazendo com computadores em dez anos, basta andar pelo departamento de CS em uma boa universidade. O que quer que eles estejam fazendo, você estará fazendo.

No que diz respeito a "plataformas", essa tendência é ainda mais pronunciada, porque o software novo se origina com grandes hackers, e eles tendem a escrevê-lo primeiro para qualquer computador que usem pessoalmente. E software vende hardware. Muitas, se não a maioria, das vendas iniciais do Apple II vieram de pessoas que compraram um para rodar o VisiCalc. E por que Bricklin e Frankston escreveram o VisiCalc para o Apple II? Porque eles gostavam pessoalmente dele. Eles poderiam ter escolhido qualquer máquina para transformar em uma estrela.

Se você quer atrair hackers para escrever software que venderá seu hardware, você tem que torná-lo algo que eles mesmos usem. Não é suficiente torná-lo "aberto". Tem que ser aberto e bom.

E aberto e bom é o que os Macs são novamente, finalmente. Os anos intervenientes criaram uma situação que, até onde sei, não tem precedentes: a Apple é popular na faixa baixa e na alta, mas não no meio. Minha mãe de setenta anos tem um laptop Mac. Meus amigos com doutorados em ciência da computação têm laptops Mac. [2] E ainda assim, a participação de mercado geral da Apple ainda é pequena.

Embora sem precedentes, prevejo que essa situação também é temporária.

Então, pai, há uma empresa chamada Apple. Eles fazem um novo tipo de computador que é tão bem projetado quanto um sistema de som Bang & Olufsen, e por baixo é a melhor máquina Unix que você pode comprar. Sim, a relação preço-lucro é meio alta, mas acho que muitas pessoas vão querer esses.

Notas

[1] Esses adesivos horríveis são muito parecidos com os anúncios intrusivos populares em mecanismos de busca anteriores ao Google. Eles dizem ao cliente: você é irrelevante. Nós nos importamos com a Intel e a Microsoft, não com você.

[2] Y Combinator é (esperamos) visitado principalmente por hackers. As proporções de sistemas operacionais são: Windows 66,4%, Macintosh 18,8%, Linux 11,4% e FreeBSD 1,5%. O número do Mac é uma grande mudança em relação ao que teria sido há cinco anos.