MENTIRAS QUE CONTAMOS ÀS CRIANÇAS

Maio de 2008

Os adultos mentem constantemente para as crianças. Não estou dizendo que devemos parar, mas acho que devemos pelo menos examinar quais mentiras contamos e por quê.

Pode haver também um benefício para nós. Todos nós fomos enganados quando éramos crianças, e algumas das mentiras que nos contaram ainda nos afetam. Portanto, ao estudar as maneiras como os adultos mentem para as crianças, podemos ser capazes de limpar nossas cabeças das mentiras que nos foram ditas.

Estou usando a palavra "mentira" em um sentido muito geral: não apenas falsidades abertas, mas também todas as maneiras mais sutis de enganar as crianças. Embora "mentira" tenha conotações negativas, não quero sugerir que nunca devemos fazer isso—apenas que devemos prestar atenção quando o fazemos. [1]

Uma das coisas mais notáveis sobre a maneira como mentimos para as crianças é quão ampla é a conspiração. Todos os adultos sabem sobre o que sua cultura mente para as crianças: são as perguntas que você responde "Pergunte aos seus pais." Se uma criança perguntasse quem ganhou a World Series em 1982 ou qual era o peso atômico do carbono, você poderia simplesmente dizer a ela. Mas se uma criança te pergunta "Existe um Deus?" ou "O que é uma prostituta?" você provavelmente dirá "Pergunte aos seus pais."

Como todos nós concordamos, as crianças veem poucas fissuras na visão do mundo apresentada a elas. As maiores discordâncias são entre pais e escolas, mas mesmo essas são pequenas. As escolas têm cuidado com o que dizem sobre tópicos controversos, e se contradizem o que os pais querem que seus filhos acreditem, os pais pressionam a escola para manter quieta ou mudam seus filhos para uma nova escola.

A conspiração é tão completa que a maioria das crianças que a descobrem o faz apenas ao descobrir contradições internas no que lhes é dito. Pode ser traumático para aqueles que acordam durante a operação. Aqui está o que aconteceu com Einstein:

Através da leitura de livros científicos populares, logo cheguei à convicção de que muito nas histórias da Bíblia não poderia ser verdade. A consequência foi um livre-pensamento positivamente fanático, aliado à impressão de que a juventude está sendo intencionalmente enganada pelo estado através de mentiras: foi uma impressão esmagadora. [2]

Eu me lembro dessa sensação. Aos 15 anos, estava convencido de que o mundo era corrupto de ponta a ponta. É por isso que filmes como The Matrix têm tanta ressonância. Cada criança cresce em um mundo falso. De certa forma, seria mais fácil se as forças por trás disso fossem tão claramente diferenciadas como um bando de máquinas malignas, e alguém pudesse fazer uma ruptura limpa apenas tomando uma pílula.

Proteção

Se você perguntar aos adultos por que mentem para as crianças, a razão mais comum que eles dão é para protegê-las. E as crianças realmente precisam de proteção. O ambiente que você quer criar para uma criança recém-nascida será bastante diferente das ruas de uma grande cidade.

Isso parece tão óbvio que parece errado chamá-lo de mentira. Certamente não é uma má mentira a ser contada, dar a um bebê a impressão de que o mundo é calmo, quente e seguro. Mas esse tipo de mentira inofensiva pode se tornar azeda se deixada sem exame.

Imagine se você tentasse manter alguém em um ambiente tão protegido quanto um recém-nascido até os 18 anos. Enganar alguém tão grosseiramente sobre o mundo pareceria não proteção, mas abuso. Esse é um exemplo extremo, é claro; quando os pais fazem esse tipo de coisa, isso se torna notícia nacional. Mas você vê o mesmo problema em uma escala menor no mal-estar que os adolescentes sentem nos subúrbios.

O principal objetivo dos subúrbios é fornecer um ambiente protegido para as crianças crescerem. E parece ótimo para crianças de 10 anos. Eu gostava de viver nos subúrbios quando tinha 10 anos. Eu não percebia quão estéril era. Meu mundo inteiro não era maior do que algumas casas de amigos para as quais eu ia de bicicleta e algumas florestas nas quais eu corria. Em uma escala logarítmica, eu estava no meio do caminho entre o berço e o globo. Uma rua suburbana era do tamanho certo. Mas à medida que fui crescendo, os subúrbios começaram a parecer sufocantemente falsos.

A vida pode ser muito boa aos 10 ou 20 anos, mas muitas vezes é frustrante aos 15. Este é um problema grande demais para resolver aqui, mas certamente uma razão pela qual a vida é ruim aos 15 é que as crianças estão presas em um mundo projetado para crianças de 10 anos.

Do que os pais esperam proteger seus filhos ao criá-los nos subúrbios? Uma amiga que se mudou de Manhattan disse apenas que sua filha de 3 anos "via demais". De cabeça, isso pode incluir: pessoas que estão chapadas ou bêbadas, pobreza, loucura, condições médicas horríveis, comportamento sexual de vários graus de estranheza e raiva violenta.

Acho que é a raiva que mais me preocuparia se eu tivesse uma criança de 3 anos. Eu tinha 29 anos quando me mudei para Nova York e fiquei surpreso mesmo assim. Eu não gostaria que uma criança de 3 anos visse algumas das disputas que eu vi. Seria muito assustador. Muitas das coisas que os adultos ocultam de crianças menores, eles ocultam porque seriam assustadoras, não porque querem ocultar a existência de tais coisas. Enganar a criança é apenas um subproduto.

Isso parece ser um dos tipos de mentiras mais justificáveis que os adultos contam às crianças. Mas como as mentiras são indiretas, não mantemos um registro muito rigoroso delas. Os pais sabem que ocultaram os fatos sobre sexo, e muitos em algum momento sentam seus filhos e explicam mais. Mas poucos contam a seus filhos sobre as diferenças entre o mundo real e o casulo em que cresceram. Combine isso com a confiança que os pais tentam incutir em seus filhos, e a cada ano você tem uma nova safra de jovens de 18 anos que acham que sabem como administrar o mundo.

Não é verdade que todos os jovens de 18 anos acham que sabem como administrar o mundo? Na verdade, isso parece ser uma inovação recente, não mais do que cerca de 100 anos. Nos tempos pré-industriais, os adolescentes eram membros juniores do mundo adulto e estavam comparativamente cientes de suas limitações. Eles podiam ver que não eram tão fortes ou habilidosos quanto o ferreiro da aldeia. No passado, as pessoas mentiam para as crianças sobre algumas coisas mais do que fazemos agora, mas as mentiras implícitas em um ambiente artificial e protegido são uma invenção recente. Como muitas invenções novas, os ricos foram os primeiros a ter isso. As crianças de reis e grandes magnatas foram as primeiras a crescer desconectadas do mundo. Os subúrbios significam que metade da população pode viver como reis nesse aspecto.

Sexo (e Drogas)

Eu teria preocupações diferentes sobre criar adolescentes em Nova York. Eu me preocuparia menos com o que eles veriam e mais com o que fariam. Eu fui para a faculdade com muitas crianças que cresceram em Manhattan, e como regra, elas pareciam bastante cínicas. Elas pareciam ter perdido a virgindade em uma média de cerca de 14 anos e, na faculdade, já tinham experimentado mais drogas do que eu já tinha ouvido falar.

As razões pelas quais os pais não querem que seus filhos adolescentes tenham sexo são complexas. Existem alguns perigos óbvios: gravidez e doenças sexualmente transmissíveis. Mas essas não são as únicas razões pelas quais os pais não querem que seus filhos tenham sexo. Os pais médios de uma garota de 14 anos odiariam a ideia de ela ter sexo, mesmo que não houvesse risco de gravidez ou doenças sexualmente transmissíveis.

As crianças provavelmente podem sentir que não estão sendo contadas a história completa. Afinal, gravidez e doenças sexualmente transmissíveis são igualmente um problema para os adultos, e eles têm sexo.

O que realmente incomoda os pais sobre seus filhos adolescentes terem sexo? O desgosto deles pela ideia é tão visceral que provavelmente é inato. Mas se é inato, deveria ser universal, e há muitas sociedades onde os pais não se importam se seus filhos adolescentes têm sexo—de fato, onde é normal que adolescentes de 14 anos se tornem mães. Então, o que está acontecendo? Parece haver um tabu universal contra sexo com crianças pré-púberes. Pode-se imaginar razões evolutivas para isso. E eu acho que essa é a principal razão pela qual os pais em sociedades industrializadas não gostam que adolescentes tenham sexo. Eles ainda os veem como crianças, mesmo que biologicamente não sejam, então o tabu contra sexo infantil ainda tem força.

Uma coisa que os adultos ocultam sobre sexo, eles também ocultam sobre drogas: que pode causar grande prazer. Isso é o que torna sexo e drogas tão perigosos. O desejo por eles pode nublar o julgamento de alguém—o que é especialmente assustador quando o julgamento que está sendo nublado é o já miserável julgamento de um adolescente.

Aqui, os desejos dos pais entram em conflito. Sociedades mais antigas diziam às crianças que elas tinham um mau julgamento, mas os pais modernos querem que seus filhos sejam confiantes. Isso pode ser um plano melhor do que o antigo de colocá-los em seu lugar, mas tem o efeito colateral de que, depois de ter implicitamente mentido para as crianças sobre quão bom é seu julgamento, temos que mentir novamente sobre todas as coisas com as quais elas poderiam se meter em problemas se acreditassem em nós.

Se os pais dissessem a seus filhos a verdade sobre sexo e drogas, seria: a razão pela qual você deve evitar essas coisas é que você tem um péssimo julgamento. Pessoas com o dobro da sua experiência ainda se queimam com elas. Mas este pode ser um daqueles casos em que a verdade não seria convincente, porque um dos sintomas de mau julgamento é acreditar que você tem bom julgamento. Quando você é fraco demais para levantar algo, você pode perceber, mas quando está tomando uma decisão impulsivamente, você está ainda mais certo disso.

Inocência

Outra razão pela qual os pais não querem que seus filhos tenham sexo é que querem mantê-los inocentes. Os adultos têm um certo modelo de como as crianças devem se comportar, e é diferente do que esperam de outros adultos.

Uma das diferenças mais óbvias são as palavras que as crianças podem usar. A maioria dos pais usa palavras ao falar com outros adultos que não gostaria que seus filhos usassem. Eles tentam esconder até mesmo a existência dessas palavras pelo maior tempo possível. E esta é outra daquelas conspirações em que todos participam: todos sabem que não se deve xingar na frente das crianças.

Nunca ouvi mais explicações diferentes para qualquer coisa que os pais dizem às crianças do que por que elas não devem xingar. Cada pai que conheço proíbe seus filhos de xingar, e ainda assim nenhum deles tem a mesma justificativa. É claro que a maioria começa não querendo que as crianças xinguem, e depois inventa a razão.

Então, minha teoria sobre o que está acontecendo é que a função das palavras de baixo calão é marcar o falante como um adulto. Não há diferença no significado de "merda" e "cocô". Então, por que uma deveria ser aceitável para as crianças dizerem e a outra proibida? A única explicação é: por definição. [3]

Por que isso incomoda tanto os adultos quando as crianças fazem coisas reservadas para adultos? A ideia de uma criança de 10 anos com a boca suja e cínica encostada em um poste de luz com um cigarro pendurado no canto da boca é muito desconcertante. Mas por quê?

Uma razão pela qual queremos que as crianças sejam inocentes é que estamos programados para gostar de certos tipos de impotência. Já ouvi várias vezes mães dizerem que deliberadamente se abstiveram de corrigir as pronúncias erradas de seus filhos pequenos porque eram tão fofas. E se você pensar bem, fofura é impotência. Brinquedos e personagens de desenho animado feitos para serem fofos sempre têm expressões desatentas e membros curtos e ineficazes.

Não é surpreendente que tenhamos um desejo inato de amar e proteger criaturas indefesas, considerando que os filhos humanos são tão indefesos por tanto tempo. Sem a impotência que torna as crianças fofas, elas seriam muito irritantes. Elas pareceriam meramente adultos incompetentes. Mas há mais do que isso. A razão pela qual nosso hipotético adolescente cínico de 10 anos me incomoda tanto não é apenas que ele seria irritante, mas que ele teria cortado suas perspectivas de crescimento tão cedo. Para ser cínico, você tem que achar que sabe como o mundo funciona, e qualquer teoria que uma criança de 10 anos tivesse sobre isso provavelmente seria bastante estreita.

A inocência também é mente aberta. Queremos que as crianças sejam inocentes para que possam continuar aprendendo. Paradoxal como parece, há alguns tipos de conhecimento que atrapalham outros tipos de conhecimento. Se você vai aprender que o mundo é um lugar brutal cheio de pessoas tentando tirar vantagem umas das outras, é melhor aprender isso por último. Caso contrário, você não se dará ao trabalho de aprender muito mais.

Adultos muito inteligentes muitas vezes parecem incomumente inocentes, e não acho que isso seja uma coincidência. Acho que eles evitaram deliberadamente aprender sobre certas coisas. Certamente eu faço isso. Eu costumava achar que queria saber tudo. Agora sei que não quero.

Morte

Depois do sexo, a morte é o tópico sobre o qual os adultos mentem de forma mais conspícua para as crianças. Sexo eu acredito que eles ocultam por causa de tabus profundos. Mas por que ocultamos a morte das crianças? Provavelmente porque as crianças pequenas ficam particularmente horrorizadas com isso. Elas querem se sentir seguras, e a morte é a ameaça definitiva.

Uma das mentiras mais espetaculares que nossos pais nos contaram foi sobre a morte do nosso primeiro gato. Ao longo dos anos, à medida que pedíamos mais detalhes, eles foram obrigados a inventar mais, então a história se tornou bastante elaborada. O gato havia morrido no consultório do veterinário. De quê? Da própria anestesia. Por que o gato estava no veterinário? Para ser castrado. E por que uma operação tão rotineira o matou? Não foi culpa do veterinário; o gato tinha um coração congênitamente fraco; a anestesia foi demais para ele; mas não havia como alguém saber isso com antecedência. Não foi até estarmos na casa dos 20 anos que a verdade veio à tona: minha irmã, então com cerca de três anos, havia acidentalmente pisado no gato e quebrado suas costas.

Eles não sentiram a necessidade de nos dizer que o gato agora estava feliz no céu dos gatos. Meus pais nunca afirmaram que pessoas ou animais que morreram "foram para um lugar melhor", ou que nos encontraríamos novamente. Não parecia nos prejudicar.

Minha avó nos contou uma versão editada da morte do meu avô. Ela disse que eles estavam sentados lendo um dia, e quando ela disse algo a ele, ele não respondeu. Ele parecia estar dormindo, mas quando ela tentou acordá-lo, não conseguiu. "Ele se foi." Ter um ataque cardíaco parecia como adormecer. Mais tarde, aprendi que não foi tão simples, e que o ataque cardíaco levou a maior parte de um dia para matá-lo.

Junto com tais mentiras descaradas, deve ter havido muita mudança de assunto quando a morte surgia. Não consigo me lembrar disso, é claro, mas posso inferir pelo fato de que não percebi realmente que eu ia morrer até cerca de 19 anos. Como pude perder algo tão óbvio por tanto tempo? Agora que vi pais lidando com o assunto, posso ver como: perguntas sobre a morte são gentilmente, mas firmemente, desviadas.

Sobre este tópico, especialmente, eles são atendidos na metade pelos filhos. As crianças muitas vezes querem ser enganadas. Elas querem acreditar que estão vivendo em um mundo confortável e seguro tanto quanto seus pais querem que elas acreditem nisso. [4]

Identidade

Alguns pais sentem uma forte adesão a um grupo étnico ou religioso e querem que seus filhos sintam isso também. Isso geralmente requer dois tipos diferentes de mentiras: o primeiro é dizer à criança que ela é um X, e o segundo é qualquer mentira específica que os Xes se diferenciam acreditando. [5]

Dizer a uma criança que ela tem uma identidade étnica ou religiosa particular é uma das coisas mais complicadas que você pode dizer a ela. Quase qualquer outra coisa que você diga a uma criança, ela pode mudar de ideia mais tarde quando começar a pensar por si mesma. Mas se você disser a uma criança que ela é membro de um determinado grupo, isso parece quase impossível de abalar.

Isso apesar do fato de que pode ser uma das mentiras mais premeditadas que os pais contam. Quando os pais são de religiões diferentes, eles geralmente concordam entre si que seus filhos serão "criados como Xes." E isso funciona. As crianças crescem considerando-se Xes, apesar do fato de que se seus pais tivessem escolhido o outro caminho, elas teriam crescido considerando-se Ys.

Uma razão pela qual isso funciona tão bem é o segundo tipo de mentira envolvido. A verdade é propriedade comum. Você não pode distinguir seu grupo fazendo coisas que são racionais e acreditando em coisas que são verdadeiras. Se você quer se destacar de outras pessoas, tem que fazer coisas que são arbitrárias e acreditar em coisas que são falsas. E depois de ter passado toda a vida fazendo coisas que são arbitrárias e acreditando em coisas que são falsas, e sendo vistas como estranhas por "estrangeiros" por causa disso, a dissonância cognitiva que empurra as crianças a se considerarem Xes deve ser enorme. Se elas não são um X, por que estão ligadas a todas essas crenças e costumes arbitrários? Se não são um X, por que todos os não-Xes as chamam de um?

Essa forma de mentira não é sem suas utilidades. Você pode usá-la para carregar um conjunto de crenças benéficas, e elas também se tornarão parte da identidade da criança. Você pode dizer à criança que, além de nunca usar a cor amarela, acreditar que o mundo foi criado por um coelho gigante e sempre estalar os dedos antes de comer peixe, os Xes também são particularmente honestos e industriosos. Então, as crianças X crescerão sentindo que é parte de sua identidade ser honestas e industriosas.

Isso provavelmente explica muito da disseminação das religiões modernas e por que suas doutrinas são uma combinação do útil e do bizarro. A metade bizarra é o que faz a religião grudar, e a metade útil é a carga. [6]

Autoridade

Uma das razões menos desculpáveis pelas quais os adultos mentem para as crianças é para manter poder sobre elas. Às vezes, essas mentiras são verdadeiramente sinistras, como um molestador infantil dizendo a suas vítimas que elas terão problemas se contarem a alguém o que aconteceu com elas. Outras parecem mais inocentes; depende de quão mal os adultos mentem para manter seu poder e para o que o usam.

A maioria dos adultos faz algum esforço para ocultar suas falhas das crianças. Geralmente, seus motivos são mistos. Por exemplo, um pai que tem um caso geralmente o oculta de seus filhos. Seu motivo é parcialmente que isso os preocuparia, parcialmente que isso introduziria o tópico do sexo, e parcialmente (uma parte maior do que ele admitiria) que ele não quer se manchar aos olhos deles.

Se você quiser aprender quais mentiras são contadas às crianças, leia quase qualquer livro escrito para ensiná-las sobre "questões." [7] Peter Mayle escreveu um chamado Por que Estamos nos Separando? Começa com as três coisas mais importantes a lembrar sobre o divórcio, uma das quais é:

Você não deve colocar a culpa em um dos pais, porque o divórcio nunca é apenas culpa de uma pessoa. [8]

Sério? Quando um homem foge com sua secretária, é sempre parcialmente culpa da esposa? Mas posso ver por que Mayle pode ter dito isso. Talvez seja mais importante para as crianças respeitarem seus pais do que saber a verdade sobre eles.

Mas porque os adultos ocultam suas falhas, e ao mesmo tempo insistem em altos padrões de comportamento para as crianças, muitas crianças crescem sentindo que estão irremediavelmente aquém. Elas andam se sentindo horrivelmente más por terem usado uma palavra de baixo calão, enquanto na verdade a maioria dos adultos ao seu redor está fazendo coisas muito piores.

Isso acontece em questões intelectuais, assim como em questões morais. Quanto mais confiantes as pessoas são, mais dispostas parecem estar a responder a uma pergunta com "não sei." Pessoas menos confiantes sentem que têm que ter uma resposta ou parecerão mal. Meus pais eram bastante bons em admitir quando não sabiam de coisas, mas devo ter ouvido muitas mentiras desse tipo de professores, porque raramente ouvi um professor dizer "não sei" até chegar à faculdade. Lembro-me porque foi tão surpreendente ouvir alguém dizer isso na frente de uma turma.

A primeira dica que tive de que os professores não eram oniscientes veio na sexta série, depois que meu pai contradisse algo que eu havia aprendido na escola. Quando protestei que o professor havia dito o oposto, meu pai respondeu que o cara não tinha ideia do que estava falando—que ele era apenas um professor de escola primária, afinal.

Apenas um professor? A frase parecia quase gramaticalmente mal formada. Os professores não sabiam tudo sobre as matérias que ensinavam? E se não, por que eram eles que nos ensinavam?

O fato triste é que os professores das escolas públicas dos EUA geralmente não entendem muito bem o que estão ensinando. Existem algumas exceções brilhantes, mas como regra, as pessoas que planejam entrar no ensino estão academicamente perto da parte inferior da população universitária. Portanto, o fato de que eu ainda pensava aos 11 anos que os professores eram infalíveis mostra o trabalho que o sistema deve ter feito em meu cérebro.

Escola

O que as crianças aprendem na escola é uma mistura complexa de mentiras. As mais desculpáveis são aquelas contadas para simplificar ideias e torná-las fáceis de aprender. O problema é que muita propaganda é inserida no currículo em nome da simplificação.

Os livros didáticos das escolas públicas representam um compromisso entre o que vários grupos poderosos querem que as crianças sejam informadas. As mentiras raramente são abertas. Geralmente consistem em omissões ou em enfatizar excessivamente certos tópicos em detrimento de outros. A visão da história que recebemos na escola primária era uma hagiografia crua, com pelo menos um representante de cada grupo poderoso.

Os cientistas famosos que lembro foram Einstein, Marie Curie e George Washington Carver. Einstein era um grande nome porque seu trabalho levou à bomba atômica. Marie Curie estava envolvida com raios-X. Mas eu estava confuso sobre Carver. Ele parecia ter feito coisas com amendoins.

Agora é óbvio que ele estava na lista porque era negro (e, a propósito, que Marie Curie estava nela porque era mulher), mas quando criança fiquei confuso por anos sobre ele. Eu me pergunto se não teria sido melhor apenas nos dizer a verdade: que não havia cientistas negros famosos. Classificar George Washington Carver com Einstein nos enganou não apenas sobre ciência, mas sobre os obstáculos que os negros enfrentaram em sua época.

À medida que os assuntos se tornavam mais suaves, as mentiras se tornavam mais frequentes. Quando chegamos à política e à história recente, o que nos ensinaram era praticamente pura propaganda. Por exemplo, nos ensinaram a considerar líderes políticos como santos—especialmente o recentemente martirizado Kennedy e King. Foi surpreendente aprender mais tarde que ambos eram serialmente mulherengos, e que Kennedy era um viciado em anfetaminas. (Quando o plágio de King surgiu, eu já havia perdido a capacidade de me surpreender com as transgressões de pessoas famosas.)

Duvido que você pudesse ensinar às crianças a história recente sem ensiná-las mentiras, porque praticamente todos que têm algo a dizer sobre isso têm algum tipo de viés a colocar. Grande parte da história recente consiste em viés. Provavelmente seria melhor apenas ensiná-las metafatos como esse.

Provavelmente a maior mentira contada nas escolas, no entanto, é que a maneira de ter sucesso é seguindo "as regras." Na verdade, a maioria dessas regras são apenas gambiarras para gerenciar grandes grupos de forma eficiente.

Paz

De todas as razões pelas quais mentimos para as crianças, a mais poderosa provavelmente é a mesma razão mundana pela qual elas mentem para nós.

Frequentemente, quando mentimos para as pessoas, não é parte de nenhuma estratégia consciente, mas porque elas reagiriam violentamente à verdade. As crianças, quase por definição, carecem de autocontrole. Elas reagem violentamente às coisas—e assim, são frequentemente enganadas. [9]

Há alguns Thanksgivings atrás, um amigo meu se encontrou em uma situação que ilustra perfeitamente os complexos motivos que temos quando mentimos para as crianças. Quando o peru assado apareceu na mesa, seu alarmantemente perceptivo filho de 5 anos perguntou de repente se o peru queria morrer. Prevendo um desastre, meu amigo e sua esposa improvisaram rapidamente: sim, o peru queria morrer e, de fato, viveu toda a sua vida com o objetivo de ser o jantar de Ação de Graças deles. E isso (ufa) foi o fim disso.

Sempre que mentimos para as crianças para protegê-las, geralmente também estamos mentindo para manter a paz.

Uma consequência desse tipo de mentira tranquilizadora é que crescemos pensando que coisas horríveis são normais. É difícil para nós sentirmos um senso de urgência como adultos sobre algo que fomos literalmente treinados para não nos preocuparmos. Quando eu tinha cerca de 10 anos, vi um documentário sobre poluição que me deixou em pânico. Parecia que o planeta estava sendo irremediavelmente arruinado. Fui até minha mãe depois para perguntar se isso era verdade. Não me lembro do que ela disse, mas ela me fez sentir melhor, então parei de me preocupar com isso.

Essa foi provavelmente a melhor maneira de lidar com uma criança de 10 anos assustada. Mas devemos entender o preço. Esse tipo de mentira é uma das principais razões pelas quais coisas ruins persistem: todos nós somos treinados para ignorá-las.

Desintoxicação

Um velocista em uma corrida quase imediatamente entra em um estado chamado "dívida de oxigênio." Seu corpo muda para uma fonte de energia de emergência que é mais rápida do que a respiração aeróbica regular. Mas esse processo acumula produtos residuais que, em última análise, requerem oxigênio extra para serem quebrados, então, no final da corrida, ele tem que parar e ofegar por um tempo para se recuperar.

Chegamos à idade adulta com uma espécie de dívida de verdade. Fomos contados muitas mentiras para nos levar (e nossos pais) através da infância. Algumas podem ter sido necessárias. Algumas provavelmente não foram. Mas todos nós chegamos à idade adulta com cabeças cheias de mentiras.

Nunca há um momento em que os adultos sentam você e explicam todas as mentiras que contaram a você. Eles esqueceram a maioria delas. Então, se você vai limpar essas mentiras da sua cabeça, terá que fazer isso sozinho.

Poucos fazem. A maioria das pessoas passa pela vida com pedaços de material de embalagem aderindo às suas mentes e nunca sabe disso. Você provavelmente nunca pode desfazer completamente os efeitos das mentiras que lhe contaram quando criança, mas vale a pena tentar. Descobri que sempre que consegui desfazer uma mentira que me contaram, muitas outras coisas se encaixaram.

Felizmente, uma vez que você chega à idade adulta, obtém um novo recurso valioso que pode usar para descobrir quais mentiras lhe foram contadas. Você agora é um dos mentirosos. Você pode observar nos bastidores enquanto os adultos giram o mundo para a próxima geração de crianças.

O primeiro passo para limpar sua cabeça é perceber quão longe você está de um observador neutro. Quando saí do ensino médio, eu era, pensei, um cético completo. Eu percebi que o ensino médio era uma porcaria. Achei que estava pronto para questionar tudo o que sabia. Mas entre as muitas outras coisas que eu ignorava estava quanta sujeira já havia em minha cabeça. Não é suficiente considerar sua mente uma lousa em branco. Você tem que apagá-la conscientemente.

Notas

[1] Uma razão pela qual eu mantive uma palavra tão brutalmente simples é que as mentiras que contamos às crianças provavelmente não são tão inofensivas quanto pensamos. Se você olhar para o que os adultos disseram às crianças no passado, é chocante quão muito eles mentiram para elas. Como nós, eles fizeram isso com as melhores intenções. Portanto, se pensamos que somos tão abertos quanto se poderia razoavelmente ser com as crianças, provavelmente estamos nos enganando. As chances são de que as pessoas em 100 anos ficarão tão chocadas com algumas das mentiras que contamos quanto nós ficamos com algumas das mentiras que as pessoas contaram 100 anos atrás.

Não posso prever quais serão essas mentiras, e não quero escrever um ensaio que pareça estúpido em 100 anos. Então, em vez de usar eufemismos especiais para mentiras que parecem desculpáveis de acordo com as modas atuais, vou simplesmente chamar todas as nossas mentiras de mentiras.

(Eu omiti um tipo: mentiras contadas para brincar com a credulidade das crianças. Essas vão de "faz de conta", que não é realmente uma mentira porque é contada com um piscar de olhos, até as mentiras assustadoras contadas por irmãos mais velhos. Não há muito a dizer sobre essas: eu não gostaria que o primeiro tipo desaparecesse, e não esperaria que o segundo tipo o fizesse.)

[2] Calaprice, Alice (ed.), The Quotable Einstein, Princeton University Press, 1996.

[3] Se você perguntar aos pais por que as crianças não devem xingar, os menos educados geralmente respondem com alguma resposta que pressupõe a questão, como "é inapropriado", enquanto os mais educados elaboram racionalizações complicadas. Na verdade, os pais menos educados parecem mais próximos da verdade.

[4] Como um amigo com crianças pequenas apontou, é fácil para crianças pequenas se considerarem imortais, porque o tempo parece passar tão devagar para elas. Para uma criança de 3 anos, um dia parece como um mês pode parecer para um adulto. Então, 80 anos soa para ela como 2400 anos soaria para nós.

[5] Eu percebo que vou receber uma infinidade de críticas por classificar a religião como um tipo de mentira. Normalmente, as pessoas evitam essa questão com alguma equívoco que implica que mentiras acreditadas por um tempo suficientemente longo por um número suficientemente grande de pessoas são imunes aos padrões habituais de verdade. Mas como não posso prever quais mentiras as gerações futuras considerarão inaceitáveis, não posso omitir com segurança nenhum tipo que contamos. Sim, parece improvável que a religião esteja fora de moda em 100 anos, mas não mais improvável do que teria parecido para alguém em 1880 que crianças em 1980 seriam ensinadas que a masturbação era perfeitamente normal e que não deveriam se sentir culpadas por isso.

[6] Infelizmente, a carga pode consistir em maus costumes, assim como bons. Por exemplo, há certas qualidades que alguns grupos na América consideram "agir como branco." Na verdade, a maioria delas poderia ser chamada com precisão de "agir como japonês." Não há nada especificamente branco sobre tais costumes. Eles são comuns a todas as culturas com longas tradições de vida em cidades. Portanto, provavelmente é uma aposta perdida para um grupo considerar comportar-se de maneira oposta como parte de sua identidade.

[7] Nesse contexto, "questões" basicamente significa "coisas sobre as quais vamos mentir para eles." É por isso que há um nome especial para esses tópicos.

[8] Mayle, Peter, Por que Estamos nos Separando?, Harmony, 1988.

[9] A ironia é que essa também é a principal razão pela qual as crianças mentem para os adultos. Se você surta quando as pessoas lhe dizem coisas alarmantes, elas não lhe dirão. Os adolescentes não contam a seus pais o que aconteceu naquela noite em que deveriam estar na casa de um amigo pelo mesmo motivo que os pais não contam a crianças de 5 anos a verdade sobre o peru de Ação de Graças. Eles ficariam em choque se soubessem.

Agradecimentos a Sam Altman, Marc Andreessen, Trevor Blackwell, Patrick Collison, Jessica Livingston, Jackie McDonough, Robert Morris e David Sloo por lerem rascunhos disso. E como há algumas ideias controversas aqui, devo acrescentar que nenhum deles concordou com tudo isso.