JESSICA LIVINGSTON

Novembro de 2015

A alguns meses, um artigo sobre o Y Combinator disse que no início era um "show de um homem só." É tristemente comum ler esse tipo de coisa. Mas o problema com essa descrição não é apenas que é injusta. Também é enganosa. Muito do que é mais novo sobre o YC se deve a Jessica Livingston. Se você não entende ela, você não entende o YC. Então, deixe-me contar um pouco sobre Jessica.

O YC teve 4 fundadores. Jessica e eu decidimos uma noite começar, e no dia seguinte recrutamos meus amigos Robert Morris e Trevor Blackwell. Jessica e eu gerenciamos o YC dia a dia, e Robert e Trevor leram as inscrições e fizeram entrevistas conosco.

Jessica e eu já estávamos namorando quando começamos o YC. No início, tentamos agir de forma "profissional" sobre isso, o que significa que tentamos ocultar. Em retrospectiva, isso parece ridículo, e logo abandonamos a pretensão. E o fato de que Jessica e eu éramos um casal é uma grande parte do que fez o YC ser o que era. O YC parecia uma família. Os fundadores no início eram em sua maioria jovens. Todos nós tínhamos jantares juntos uma vez por semana, cozinhados nos primeiros dois anos por mim. Nosso primeiro prédio tinha sido uma casa privada. A atmosfera geral era chocantemente diferente do escritório de um VC na Sand Hill Road, de uma maneira que era inteiramente para melhor. Havia uma autenticidade que todos que entravam podiam sentir. E isso não significava apenas que as pessoas confiavam em nós. Era a qualidade perfeita para incutir em startups. A autenticidade é uma das coisas mais importantes que o YC procura em fundadores, não apenas porque falsificadores e oportunistas são irritantes, mas porque a autenticidade é uma das principais coisas que separa as startups mais bem-sucedidas do resto.

O YC inicial era uma família, e Jessica era sua mãe. E a cultura que ela definiu foi uma das inovações mais importantes do YC. A cultura é importante em qualquer organização, mas no YC a cultura não era apenas como nos comportávamos ao construir o produto. No YC, a cultura era o produto.

Jessica também era a mãe em outro sentido: ela tinha a última palavra. Tudo o que fizemos como organização passou por ela primeiro — quem financiar, o que dizer ao público, como lidar com outras empresas, quem contratar, tudo.

Antes de termos filhos, o YC era mais ou menos nossa vida. Não havia distinção real entre horas de trabalho e não. Falávamos sobre o YC o tempo todo. E enquanto pode haver alguns negócios que seria tedioso deixar infectar sua vida privada, nós gostávamos. Começamos o YC porque era algo que nos interessava. E alguns dos problemas que estávamos tentando resolver eram infinitamente difíceis. Como você reconhece bons fundadores? Você poderia falar sobre isso por anos, e nós falamos; ainda falamos.

Eu sou melhor em algumas coisas do que Jessica, e ela é melhor em algumas coisas do que eu. Uma das coisas em que ela é melhor é julgar pessoas. Ela é uma daquelas raras pessoas com visão de raio-X para caráter. Ela pode ver através de qualquer tipo de falsificador quase imediatamente. Seu apelido dentro do YC era o Radar Social, e esse poder especial dela foi crítico para fazer o YC ser o que é. Quanto mais cedo você escolhe startups, mais você está escolhendo os fundadores. Investidores em estágios mais avançados podem experimentar produtos e olhar números de crescimento. No estágio em que o YC investe, muitas vezes não há nem produto nem números.

Outros pensavam que o YC tinha alguma visão especial sobre o futuro da tecnologia. Principalmente, tínhamos o mesmo tipo de insight que Sócrates afirmou: pelo menos sabíamos que não sabíamos nada. O que fez o YC ter sucesso foi ser capaz de escolher bons fundadores. Pensamos que o Airbnb era uma má ideia. Nós o financiamos porque gostamos dos fundadores.

Durante as entrevistas, Robert, Trevor e eu fazíamos muitas perguntas técnicas aos candidatos. Jessica geralmente assistia. Muitos dos candidatos provavelmente a viam como algum tipo de secretária, especialmente no início, porque ela era quem ia buscar cada novo grupo e não fazia muitas perguntas. Ela estava bem com isso. Era mais fácil para ela observar as pessoas se elas não a notassem. Mas após a entrevista, os três de nós nos virávamos para Jessica e perguntávamos: "O que o Radar Social diz?" [1]

Ter o Radar Social nas entrevistas não era apenas como escolhemos fundadores que teriam sucesso. Era também como escolhemos fundadores que eram boas pessoas. No início, fizemos isso porque não podíamos evitar. Imagine como seria ter visão de raio-X para caráter. Estar perto de pessoas ruins seria intolerável. Então, nos recusávamos a financiar fundadores cujos caracteres tínhamos dúvidas, mesmo que pensássemos que teriam sucesso.

Embora inicialmente fizéssemos isso por indulgência, acabou sendo muito valioso para o YC. Não percebemos isso no início, mas as pessoas que estávamos escolhendo se tornariam a rede de alumni do YC. E uma vez que as escolhemos, a menos que fizessem algo realmente egregio, elas fariam parte disso para a vida toda. Alguns agora pensam que a rede de alumni do YC é seu recurso mais valioso. Eu pessoalmente acho que o conselho do YC também é muito bom, mas a rede de alumni está certamente entre os recursos mais valiosos. O nível de confiança e ajuda é notável para um grupo de tal tamanho. E Jessica é a principal razão para isso.

(Como aprendemos mais tarde, provavelmente nos custou pouco rejeitar pessoas cujos caracteres tínhamos dúvidas, porque quão bons os fundadores são e quão bem eles se saem não são ortogonais. Se fundadores ruins têm algum sucesso, eles tendem a vender cedo. Os fundadores mais bem-sucedidos são quase todos bons.)

Se Jessica era tão importante para o YC, por que mais pessoas não percebem isso? Em parte porque sou um escritor, e escritores sempre recebem atenção desproporcional. A marca do YC era inicialmente minha marca, e nossos candidatos eram pessoas que leram meus ensaios. Mas há outra razão: Jessica odeia atenção. Falar com repórteres a deixa nervosa. A ideia de dar uma palestra a paralisa. Ela ficou até desconfortável em nosso casamento, porque a noiva é sempre o centro das atenções. [2]

Não é apenas porque ela é tímida que odeia atenção, mas porque isso atrapalha o Radar Social. Ela não pode ser ela mesma. Você não pode observar as pessoas quando todos estão te observando.

Outra razão pela qual a atenção a preocupa é que ela odeia se gabar. Em qualquer coisa que ela faça que seja visível publicamente, seu maior medo (depois do óbvio medo de que seja ruim) é que pareça ostentoso. Ela diz que ser muito modesta é um problema comum para as mulheres. Mas no caso dela, vai além disso. Ela tem um horror à ostentação tão visceral que é quase uma fobia.

Ela também odeia brigar. Ela não consegue; simplesmente desliga. E, infelizmente, há uma boa quantidade de brigas em ser o rosto público de uma organização.

Então, embora Jessica mais do que ninguém tenha tornado o YC único, as próprias qualidades que a permitiram fazer isso significam que ela tende a ser excluída da história do YC. Todos compram essa história de que PG começou o YC e sua esposa apenas ajudou um pouco. Até os haters do YC acreditam nisso. Há alguns anos, quando as pessoas nos atacavam por não financiar mais fundadoras mulheres (do que existem), todos tratavam o YC como idêntico a PG. Teria estragado a narrativa reconhecer o papel central de Jessica no YC.

Jessica estava furiosa que as pessoas estavam acusando sua empresa de sexismo. Eu nunca a vi tão brava por nada. Mas ela não os contradisse. Não publicamente. Em particular, houve uma grande quantidade de palavrões. E ela escreveu três ensaios separados sobre a questão das fundadoras mulheres. Mas ela nunca conseguiu se convencer a publicar nenhum deles. Ela viu o nível de vitriol nesse debate, e se afastou de se envolver. [3]

Não era apenas porque ela não gostava de brigar. Ela é tão sensível ao caráter que a repele até brigar com pessoas desonestas. A ideia de se misturar com jornalistas que fazem clickbait ou trolls do Twitter pareceria para ela não apenas assustadora, mas desagradável.

Mas Jessica sabia que seu exemplo como uma fundadora mulher bem-sucedida encorajaria mais mulheres a começarem empresas, então no ano passado ela fez algo que o YC nunca tinha feito antes e contratou uma empresa de PR para conseguir algumas entrevistas. Em uma das primeiras que fez, o repórter ignorou suas percepções sobre startups e transformou em uma história sensacionalista sobre como um cara tentou puxar conversa com ela enquanto ela esperava do lado de fora do bar onde haviam combinado de se encontrar. Jessica ficou mortificada, em parte porque o cara não fez nada de errado, mas mais porque a história a tratou como uma vítima significativa apenas por ser mulher, em vez de uma das investidoras mais conhecedoras do Vale.

Depois disso, ela disse à empresa de PR para parar.

Você não vai ouvir na imprensa sobre o que Jessica conquistou. Então deixe-me contar o que Jessica conquistou. O Y Combinator é fundamentalmente um núcleo de pessoas, como uma universidade. Não faz um produto. O que o define são as pessoas. Jessica mais do que ninguém curou e nutriu essa coleção de pessoas. Nesse sentido, ela literalmente fez o YC.

Jessica sabe mais sobre as qualidades dos fundadores de startups do que qualquer outra pessoa já soube. Seu imenso conjunto de dados e visão de raio-X são a tempestade perfeita nesse aspecto. As qualidades dos fundadores são o melhor preditor de como uma startup se sairá. E as startups, por sua vez, são a fonte mais importante de crescimento em economias maduras.

A pessoa que mais sabe sobre o fator mais importante no crescimento de economias maduras — é isso que Jessica Livingston é. Isso não soa como alguém que deveria ser mais conhecida?

Notas

[1] Harj Taggar me lembrou que enquanto Jessica não fazia muitas perguntas, elas tendiam a ser importantes:

"Ela sempre foi boa em detectar qualquer sinal de alerta sobre a equipe ou sua determinação e desarmar fazendo a pergunta certa, que geralmente revelava mais do que os fundadores percebiam."

[2] Ou mais precisamente, enquanto ela gosta de receber atenção no sentido de receber crédito pelo que fez, ela não gosta de receber atenção no sentido de ser observada em tempo real. Infelizmente, não apenas para ela, mas para muitas pessoas, quanto mais você recebe do primeiro depende muito de quanto você recebe do último.

Por acaso, se você visse Jessica em um evento público, você nunca adivinharia que ela odeia atenção, porque (a) ela é muito educada e (b) quando está nervosa, ela expressa isso sorrindo mais.

[3] A existência de pessoas como Jessica não é apenas algo que a mídia tradicional precisa aprender a reconhecer, mas algo que feministas também precisam aprender a reconhecer. Existem mulheres bem-sucedidas que não gostam de brigar. O que significa que se a conversa pública sobre mulheres consiste em brigas, suas vozes serão silenciadas.

Há uma espécie de Lei de Gresham das conversas. Se uma conversa alcança um certo nível de incivilidade, as pessoas mais reflexivas começam a sair. Ninguém entende fundadoras mulheres melhor do que Jessica. Mas é improvável que alguém ouça ela falar candidamente sobre o assunto. Ela se aventurou a colocar um dedo nessa água há algum tempo, e a reação foi tão violenta que ela decidiu "nunca mais."

Agradecimentos a Sam Altman, Paul Buchheit, Patrick Collison, Daniel Gackle, Carolynn Levy, Jon Levy, Kirsty Nathoo, Robert Morris, Geoff Ralston, e Harj Taggar por lerem rascunhos disso. E sim, Jessica Livingston, que me fez cortar surpreendentemente pouco.