JESSICA LIVINGSTON

Novembro de 2015

Há alguns meses, um artigo sobre a Y Combinator disse que no início tinha sido um "espetáculo de um homem só". É tristemente comum ler esse tipo de coisa. Mas o problema com essa descrição não é apenas que é injusta. Também é enganosa. Muito do que é mais inovador sobre a YC se deve a Jessica Livingston. Se você não a entende, você não entende a YC. Então deixe-me contar um pouco sobre Jessica.

A YC teve 4 fundadores. Jessica e eu decidimos uma noite para começar, e no dia seguinte recrutamos meus amigos Robert Morris e Trevor Blackwell. Jessica e eu dirigimos a YC dia a dia, e Robert e Trevor leram as inscrições e fizeram entrevistas conosco.

Jessica e eu já estávamos namorando quando começamos a YC. No início, nós tentamos agir "profissionalmente" sobre isso, o que significa que tentamos esconder isso. Em retrospectiva, isso parece ridículo, e logo abandonamos o fingimento. E o fato de Jessica e eu sermos um casal é uma grande parte do que fez a YC ser o que era. A YC parecia uma família. Os fundadores no início eram principalmente jovens. Todos nós jantávamos juntos uma vez por semana, cozinhados nos primeiros dois anos por mim. Nossa primeira construção tinha sido uma casa particular. A atmosfera geral era chocantemente diferente do escritório de um VC na Sand Hill Road, de uma forma que era totalmente para melhor. Havia uma autenticidade que todos que entravam podiam sentir. E isso não significava apenas que as pessoas confiavam em nós. Era a qualidade perfeita para incutir em startups. Autenticidade é uma das coisas mais importantes que a YC procura em fundadores, não apenas porque falsificadores e oportunistas são irritantes, mas porque a autenticidade é uma das principais coisas que separa as startups de maior sucesso das demais.

A YC inicial era uma família, e Jessica era sua mãe. E a cultura que ela definiu foi uma das inovações mais importantes da YC. Cultura é importante em qualquer organização, mas na YC a cultura não era apenas como nos comportávamos ao construir o produto. Na YC, a cultura era o produto.

Jessica também era a mãe em outro sentido: ela tinha a última palavra. Tudo o que fizemos como organização passou por ela primeiro - quem financiar, o que dizer ao público, como lidar com outras empresas, quem contratar, tudo.

Antes de termos filhos, a YC era mais ou menos nossa vida. Não havia real distinção entre horas de trabalho e não. Falávamos sobre a YC o tempo todo. E embora possa haver alguns negócios que seria tedioso deixar infectar sua vida privada, nós gostamos. Nós começamos a YC porque era algo em que estávamos interessados. E alguns dos problemas que estávamos tentando resolver eram infinitamente difíceis. Como você reconhece bons fundadores? Você poderia falar sobre isso por anos, e nós fizemos; ainda fazemos.

Sou melhor em algumas coisas do que Jessica, e ela é melhor em algumas coisas do que eu. Uma das coisas em que ela é melhor é julgar pessoas. Ela é uma daquelas raras pessoas com visão de raio-x para o caráter. Ela pode ver através de qualquer tipo de falsificador quase imediatamente. Seu apelido dentro da YC era o Radar Social, e esse poder especial dela foi crucial para fazer da YC o que ela é. Quanto mais cedo você escolhe startups, mais você está escolhendo os fundadores. Investidores de estágio posterior podem experimentar produtos e olhar para os números de crescimento. No estágio em que a YC investe, muitas vezes não há nem um produto nem números.

Outros pensaram que a YC tinha algum insight especial sobre o futuro da tecnologia. Principalmente, nós tínhamos o mesmo tipo de insight que Sócrates afirmava: nós pelo menos sabíamos que não sabíamos nada. O que fez a YC ter sucesso foi ser capaz de escolher bons fundadores. Achamos que o Airbnb era uma má ideia. Nós financiamos porque gostamos dos fundadores.

Durante as entrevistas, Robert, Trevor e eu bombardeávamos os candidatos com perguntas técnicas. Jessica observava principalmente. Muitos dos candidatos provavelmente a viam como uma espécie de secretária, especialmente no início, porque ela era quem ia buscar cada novo grupo e ela não fazia muitas perguntas. Ela estava bem com isso. Era mais fácil para ela observar as pessoas se elas não a notassem. Mas após a entrevista, nós três nos virávamos para Jessica e perguntávamos "O que o Radar Social diz?" [1]

Ter o Radar Social nas entrevistas não era apenas como escolhíamos fundadores que seriam bem-sucedidos. Também era como escolhíamos fundadores que eram boas pessoas. No início, fizemos isso porque não podíamos evitar. Imagine como seria ter visão de raio-x para o caráter. Estar perto de pessoas ruins seria intolerável. Então nós nos recusaríamos a financiar fundadores cujos caracteres tivéssemos dúvidas, mesmo que achássemos que eles seriam bem-sucedidos.

Embora inicialmente fizéssemos isso por auto-indulgência, acabou sendo muito valioso para a YC. Não percebemos no início, mas as pessoas que estávamos escolhendo se tornariam a rede de ex-alunos da YC. E uma vez que os escolhêssemos, a menos que fizessem algo realmente odioso, eles fariam parte disso para sempre. Alguns agora pensam que a YC rede de ex-alunos é seu recurso mais valioso. Eu pessoalmente acho que os conselhos da YC também são muito bons, mas a rede de ex-alunos é certamente um dos recursos mais valiosos. O nível de confiança e ajuda é notável para um grupo de tamanho tão grande. E Jessica é a principal razão pela qual.

(Como aprendemos mais tarde, provavelmente nos custou pouco rejeitar pessoas cujos caracteres tivéssemos dúvidas, porque o quão bons os fundadores são e o quão bem eles se saem são não ortogonais. Se os maus fundadores tiverem sucesso em tudo, eles tendem a vender cedo. Os fundadores de maior sucesso são quase todos bons.)

Se Jessica era tão importante para a YC, por que mais pessoas não percebem isso? Em parte porque sou escritor, e os escritores sempre recebem atenção desproporcional. A marca da YC era inicialmente minha marca, e nossos candidatos eram pessoas que leram meus ensaios. Mas há outro motivo: Jessica odeia atenção. Conversar com repórteres a deixa nervosa. O pensamento de dar uma palestra a paralisa. Ela até se sentiu desconfortável em nosso casamento, porque a noiva é sempre o centro das atenções. [2]

Não é apenas porque ela é tímida que ela odeia atenção, mas porque isso desvia o Radar Social. Ela não pode ser ela mesma. Você não pode observar as pessoas quando todos estão observando você.

Outro motivo pelo qual a atenção a preocupa é que ela odeia se gabar. Em tudo o que ela faz que é publicamente visível, seu maior medo (após o medo óbvio de que será ruim) é que parecerá ostentatório. Ela diz que ser muito modesto é um problema comum para mulheres. Mas no caso dela vai além disso. Ela tem um horror de ostentação tão visceral que é quase uma fobia.

Ela também odeia brigar. Ela não consegue; ela simplesmente desliga. E infelizmente há muita briga em ser o rosto público de uma organização.

Então, embora Jessica mais do que ninguém tenha tornado a YC única, as mesmas qualidades que a permitiram fazer isso significam que ela tende a ser escrita fora da história da YC. Todos compram essa história de que PG começou a YC e sua esposa apenas ajudou. Até os odiadores da YC compram. A alguns anos atrás, quando as pessoas estavam nos atacando por não financiar mais fundadoras do sexo feminino (do que existem), todas elas tratavam a YC como idêntica a PG. Teria estragado a narrativa reconhecer o papel central de Jessica na YC.

Jessica estava furiosa porque as pessoas estavam acusando sua empresa de sexismo. Nunca a vi tão brava com nada. Mas ela não os contradisse. Não publicamente. Em particular, houve muita blasfêmia. E ela escreveu três ensaios separados sobre o questão das fundadoras do sexo feminino. Mas ela nunca conseguiu se dar ao trabalho de publicar nenhum deles. Ela tinha visto o nível de virulência nesse debate, e ela recuou de se envolver. [3]

Não era apenas porque ela não gostava de brigar. Ela é tão sensível ao caráter que a repele até mesmo brigar com pessoas desonestas. A ideia de se misturar com jornalistas de linkbait ou trolls do Twitter lhe pareceria não apenas assustadora, mas repugnante.

Mas Jessica sabia que seu exemplo como uma fundadora do sexo feminino bem-sucedida incentivaria mais mulheres a iniciar empresas, então no ano passado ela fez algo que a YC nunca tinha feito antes e contratou uma empresa de relações públicas para conseguir algumas entrevistas. Em uma das primeiras que ela fez, a repórter ignorou suas ideias sobre startups e transformou em uma história sensacionalista sobre como um cara tinha tentado flertar com ela enquanto ela estava esperando do lado de fora do bar onde eles tinham combinado de se encontrar. Jessica estava mortificada, em parte porque o cara não tinha feito nada de errado, mas mais porque a história a tratava como uma vítima significativa apenas por ser uma mulher, em vez de uma das investidoras mais experientes do Vale.

Depois disso, ela disse à empresa de relações públicas para parar.

Você não vai ouvir na imprensa sobre o que Jessica conquistou. Então deixe-me contar o que Jessica conquistou. A Y Combinator é fundamentalmente um nexo de pessoas, como uma universidade. Não faz um produto. O que a define são as pessoas. Jessica mais do que qualquer pessoa curou e nutriu essa coleção de pessoas. Nesse sentido, ela literalmente fez a YC.

Jessica sabe mais sobre as qualidades dos fundadores de startups do que qualquer outra pessoa já teve. Seu imenso conjunto de dados e visão de raio-x são o tempestade perfeita nesse sentido. As qualidades dos fundadores são o melhor preditor de como uma startup se sairá. E as startups são por sua vez a fonte mais importante de crescimento em economias maduras.

A pessoa que mais sabe sobre o fator mais importante no crescimento de economias maduras - essa é Jessica Livingston. Não parece alguém que deveria ser mais conhecida?

Notas

[1] Harj Taggar me lembrou que, embora Jessica não fizesse muitas perguntas, elas tendiam a ser importantes:

"Ela sempre foi boa em farejar quaisquer bandeiras vermelhas sobre a equipe ou sua determinação e desarmantemente fazer a pergunta certa, que geralmente revelava mais do que os fundadores perceberam."

[2] Ou mais precisamente, embora ela goste de receber atenção no sentido de receber crédito pelo que fez, ela não gosta de receber atenção no sentido de ser observada em tempo real. Infelizmente, não apenas para ela, mas para muitas pessoas, o quanto você recebe do primeiro depende muito do quanto você recebe do último.

Aliás, se você visse Jessica em um evento público, você nunca adivinharia que ela odeia atenção, porque (a) ela é muito educada e (b) quando ela está nervosa, ela expressa isso sorrindo mais.

[3] A existência de pessoas como Jessica não é apenas algo que a mídia tradicional precisa aprender a reconhecer, mas algo que as feministas precisam aprender a reconhecer também. Existem mulheres de sucesso que não gostam de brigar. O que significa que se a conversa pública sobre mulheres consiste em brigar, suas vozes serão silenciadas.

Há uma espécie de Lei de Gresham de conversas. Se uma conversa atinge um certo nível de incivilidade, as pessoas mais ponderadas começam a sair. Ninguém entende as fundadoras do sexo feminino melhor do que Jessica. Mas é improvável que alguém a ouça falar abertamente sobre o assunto. Ela arriscou um dedo na água há algum tempo, e a reação foi tão violenta que ela decidiu "nunca mais".

Obrigado a Sam Altman, Paul Buchheit, Patrick Collison, Daniel Gackle, Carolynn Levy, Jon Levy, Kirsty Nathoo, Robert Morris, Geoff Ralston e Harj Taggar por lerem rascunhos disso. E sim, Jessica Livingston, que me fez cortar surpreendentemente pouco.