JÉSSICA LIVINGSTON

Novembro de 2015

Alguns meses atrás, um artigo sobre o Y Combinator dizia que no início tinha sido um "show de um homem". É tristemente comum ler esse tipo de coisa. Mas o problema com essa descrição não é apenas que é injusta. Também é enganosa. Grande parte do que há de mais novo sobre o YC se deve a Jéssica Livingston. Se você não a entender, você não entende o YC. Então deixe-me contar um pouco sobre Jéssica.

O YC tinha 4 fundadores. Jéssica e eu decidimos uma noite para começá-lo, e no dia seguinte recrutamos meus amigos Robert Morris e Trevor Blackwell. Jéssica e eu administrávamos o YC diariamente, e Robert e Trevor liam aplicações e faziam entrevistas conosco.

Jéssica e eu já estávamos namorando quando começamos o YC. No início, nós tentamos agir "profissionalmente" sobre isso, o que significa que tentamos esconder. Com o tempo, isso parece ridículo, e logo abandonamos o fingimento. E o fato de Jéssica e eu sermos um casal é uma grande parte do que fez o YC o que era. O YC parecia uma família. Os fundadores no início eram em sua maioria jovens. Jantávamos juntos uma vez por semana, cozinhado pelos primeiros dois anos por mim. Nosso primeiro prédio tinha sido uma casa particular. O ambiente geral era surpreendentemente diferente de um escritório de VC na Sand Hill Road, de uma maneira que foi inteiramente para melhor. Havia uma autenticidade que todos que entravam podiam sentir. E isso não significava apenas que as pessoas confiavam em nós. Era a qualidade perfeita para incutir em startups. A autenticidade é uma das coisas mais importantes que o YC procura em fundadores, não apenas porque os farsantes e oportunistas são chatos, mas porque a autenticidade é uma das principais coisas que separa as startups de maior sucesso das demais.

O início do YC era uma família, e Jéssica era a sua mãe. E a cultura que ela definiu foi uma das inovações mais importantes do YC. A cultura é importante em qualquer organização, mas no YC a cultura não era apenas como nos comportávamos quando construíamos o produto. No YC, a cultura era o produto.

Jéssica também era a mãe em outro sentido: ela tinha a última palavra. Tudo o que fazíamos como organização passava primeiro por ela - quem financiar, o que dizer ao público, como lidar com outras empresas, quem contratar, tudo.

Antes de termos filhos, o YC era mais ou menos nossa vida. Não havia distinção real entre horas de trabalho e não. Falávamos sobre o YC o tempo todo. E embora possa haver alguns negócios em que seria enfadonho deixar infectar sua vida privada, gostávamos disso. Havíamos começado o YC porque era algo em que estávamos interessados. E alguns dos problemas que estávamos tentando resolver eram incrivelmente difíceis. Como reconhecer bons fundadores? Você poderia falar sobre isso por anos, e nós fizemos; ainda fazemos.

Sou melhor em algumas coisas do que Jéssica, e ela é melhor em algumas coisas do que eu. Uma das coisas em que ela é melhor é julgar as pessoas. Ela é uma daquelas raras pessoas com visão de raio-X para o caráter. Ela pode ver através de qualquer tipo de farsante quase imediatamente. Seu apelido dentro do YC era o Radar Social, e esse poder especial dela foi fundamental para fazer do YC o que é. Quanto mais cedo você escolher startups, mais você está escolhendo os fundadores. Investidores em estágio mais avançado podem tentar produtos e olhar para números de crescimento. No estágio em que o YC investe, muitas vezes não há nem produto nem números.

Outros achavam que o YC tinha algum insight especial sobre o futuro da tecnologia. Na maior parte, tínhamos o mesmo tipo de insight que Sócrates reivindicou: pelo menos sabíamos que não sabíamos nada. O que fez o YC ter sucesso foi ser capaz de escolher bons fundadores. Achávamos que o Airbnb era uma má ideia. Financiamos porque gostávamos dos fundadores.

Durante as entrevistas, Robert, Trevor e eu bombardearíamos os candidatos com perguntas técnicas. Jessica ficaria principalmente observando. Muitos dos candidatos provavelmente a viam como uma espécie de secretária, especialmente no início, porque ela era quem sairia para buscar cada novo grupo e ela não fazia muitas perguntas. Ela estava bem com isso. Era mais fácil para ela observar as pessoas se elas não a notassem. Mas depois da entrevista, nós três nos voltaríamos para Jessica e perguntaríamos "O que diz o Radar Social?" [1]

Ter o Radar Social nas entrevistas não era apenas como escolhíamos fundadores que teriam sucesso. Era também como escolhíamos fundadores que eram boas pessoas. No início, fizemos isso porque não podíamos evitar. Imagine como seria ter visão de raio-X para o caráter. Estar ao redor de pessoas ruins seria intolerável. Então, recusaríamos financiar fundadores cujos caracteres tivéssemos dúvidas, mesmo que achássemos que eles teriam sucesso.

Embora inicialmente tenhamos feito isso por autossatisfação, isso se revelou muito valioso para o YC. Não percebemos isso no início, mas as pessoas que estávamos escolhendo se tornariam a rede de ex-alunos do YC. E uma vez que os escolhêssemos, a menos que fizessem algo realmente grave, eles fariam parte dela para sempre. Alguns agora acham que a rede de ex-alunos do YC é sua característica mais valiosa. Pessoalmente, acho que os conselhos do YC são bastante bons também, mas a rede de ex-alunos certamente está entre as características mais valiosas. O nível de confiança e ajuda mútua é notável para um grupo de tal tamanho. E Jessica é a principal razão disso.

(Como aprendemos mais tarde, provavelmente nos custou pouco rejeitar pessoas cujos caracteres tínhamos dúvidas, porque o quão bons os fundadores são e o quão bem eles se saem não são ortogonais. Se os maus fundadores tiverem algum sucesso, eles tendem a vender cedo. Os fundadores mais bem-sucedidos são quase todos bons.)

Se Jessica era tão importante para o YC, por que mais pessoas não percebem isso? Partly porque eu sou um escritor, e os escritores sempre recebem atenção desproporcional. A marca do YC era inicialmente minha marca, e nossos candidatos eram pessoas que haviam lido meus ensaios. Mas há outra razão: Jessica odeia atenção. Falar com repórteres a deixa nervosa. A ideia de dar uma palestra a paralisa. Ela ficava até mesmo desconfortável em nosso casamento, porque a noiva sempre é o centro das atenções. [2]

Não é apenas porque ela é tímida que ela odeia atenção, mas porque isso atrapalha o Radar Social. Ela não pode ser ela mesma. Você não pode observar as pessoas quando todos estão observando você.

Outro motivo pelo qual a atenção a preocupa é que ela odeia se gabar. Em qualquer coisa que ela faça que seja publicamente visível, seu maior medo (depois do medo óbvio de que será ruim) é que pareça ostensivo. Ela diz que ser muito modesto é um problema comum para as mulheres. Mas no seu caso, vai além disso. Ela tem um horror da ostentação tão visceral que é quase uma fobia.

Ela também odeia brigar. Ela não consegue fazer isso; ela simplesmente se fecha. E, infelizmente, há uma boa dose de briga em ser a figura pública de uma organização.

Portanto, embora Jessica, mais do que qualquer outra pessoa, tenha tornado o YC único, as mesmas qualidades que a permitiram fazer isso significam que ela tende a ser excluída da história do YC. Todo mundo compra essa história de que o PG começou o YC e sua esposa apenas ajudou um pouco. Até os odiadores do YC compram isso. Há alguns anos, quando as pessoas estavam nos atacando por não financiar mais fundadoras mulheres (do que existem), todas elas trataram o YC como idêntico ao PG. Teria estragado a narrativa reconhecer o papel central de Jessica no YC.

Jessica estava fervendo de raiva porque as pessoas estavam acusando sua empresa de sexismo. Nunca a vi tão zangada com qualquer outra coisa. Mas ela não os contradisse. Não publicamente. Em privado, houve muita profanidade. E ela escreveu três ensaios separados sobre a questão das fundadoras mulheres. Mas ela nunca conseguiu publicar nenhum deles. Ela viu o nível de virulência nesse debate e encolheu-se de se envolver. [3]

Não foi apenas porque ela não gostava de lutar. Ela é tão sensível aos personagens que a repele até mesmo lutar com pessoas desonestas. A ideia de se envolver com jornalistas de clickbait ou trolls do Twitter pareceria a ela não apenas assustadora, mas nojenta.

Mas Jessica sabia que seu exemplo como fundadora bem-sucedida encorajaria mais mulheres a abrir empresas, então no ano passado ela fez algo que o YC nunca havia feito antes e contratou uma empresa de relações públicas para conseguir algumas entrevistas. Em uma das primeiras que ela fez, o repórter ignorou suas ideias sobre startups e transformou-a em uma história sensacionalista sobre como um cara tinha tentado puxar conversa com ela enquanto ela esperava do lado de fora do bar onde eles haviam combinado de se encontrar. Jessica ficou mortificada, em parte porque o cara não tinha feito nada de errado, mas mais porque a história a tratava como uma vítima significativa apenas por ser mulher, em vez de uma das investidoras mais conhecedoras no Vale do Silício.

Depois disso, ela disse à empresa de RP para parar.

Você não vai ouvir na imprensa sobre o que Jessica conquistou. Então, deixe-me contar o que Jessica conquistou. O Y Combinator é fundamentalmente um nexo de pessoas, como uma universidade. Ele não produz um produto. O que o define são as pessoas. Jessica, mais do que qualquer outra pessoa, curou e nutriu essa coleção de pessoas. Nesse sentido, ela literalmente criou o YC.

Jessica sabe mais sobre as qualidades dos fundadores de startups do que qualquer outra pessoa já teve. Seu enorme conjunto de dados e visão de raio-X são a tempestade perfeita nesse sentido. As qualidades dos fundadores são o melhor preditor de como uma startup se sairá. E as startups, por sua vez, são a fonte mais importante de crescimento em economias maduras.

A pessoa que sabe mais sobre o fator mais importante no crescimento de economias maduras - essa é quem Jessica Livingston é. Isso não parece alguém que deveria ser mais conhecida?

Notas

[1] Harj Taggar me lembrou que, embora Jessica não fizesse muitas perguntas, elas tendiam a ser importantes:

"Ela sempre foi boa em farejar quaisquer sinais vermelhos sobre a equipe ou sua determinação e desarmadamente fazer a pergunta certa, o que geralmente revelava mais do que os fundadores percebiam."

[2] Ou mais precisamente, enquanto ela gosta de chamar a atenção no sentido de receber crédito pelo que fez, ela não gosta de chamar a atenção no sentido de ser observada em tempo real. Infelizmente, não apenas para ela, mas para muitas pessoas, o quanto você obtém do primeiro depende muito do quanto você obtém do último.

Aliás, se você visse Jessica em um evento público, você nunca adivinharia que ela odeia a atenção, porque (a) ela é muito educada e (b) quando ela está nervosa, ela expressa isso sorrindo mais.

[3] A existência de pessoas como Jessica não é apenas algo que a mídia convencional precisa aprender a reconhecer, mas algo que os feministas também precisam aprender a reconhecer. Existem mulheres bem-sucedidas que não gostam de lutar. O que significa que, se a conversa pública sobre as mulheres consistir em lutar, suas vozes serão silenciadas.

Existe uma espécie de Lei de Gresham das conversas. Se uma conversa atingir um certo nível de incividade, as pessoas mais reflexivas começam a sair. Ninguém entende as fundadoras de startups melhor do que Jessica. Mas é improvável que alguém a ouça falar com franqueza sobre o assunto. Ela aventurou um dedo nessa água há algum tempo, e a reação foi tão violenta que ela decidiu "nunca mais".

Agradecimentos a Sam Altman, Paul Buchheit, Patrick Collison, Daniel Gackle, Carolynn Levy, Jon Levy, Kirsty Nathoo, Robert Morris, Geoff Ralston e Harj Taggar por lerem rascunhos deste texto. E sim, Jessica Livingston, que me fez cortar surpreendentemente pouco.