JÉSSICA LIVINGSTON

Novembro de 2015

Alguns meses atrás, um artigo sobre Y Combinator disse que no começo era um "show de um homem só". É tristemente comum ler esse tipo de coisa. Mas o problema com essa descrição não é apenas que ela é injusta. Também é enganosa. Muito do que há de mais novo sobre YC é devido a Jessica Livingston. Se você não a entende, você não entende YC. Então deixe-me contar um pouco sobre Jessica.

A YC teve 4 fundadores. Jessica e eu decidimos uma noite começar, e no dia seguinte recrutamos meus amigos Robert Morris e Trevor Blackwell. Jessica e eu administramos a YC dia a dia, e Robert e Trevor liam as inscrições e faziam entrevistas conosco.

Jessica e eu já estávamos namorando quando começamos a YC. No começo, tentamos agir "profissionalmente" sobre isso, o que significa que tentamos esconder. Em retrospecto, isso parece ridículo, e logo deixamos de lado a pretensão. E o fato de Jessica e eu sermos um casal é uma grande parte do que fez da YC o que ela era. A YC parecia uma família. Os fundadores no começo eram, em sua maioria, jovens. Todos jantávamos juntos uma vez por semana, cozinhados por mim nos primeiros dois anos. Nosso primeiro prédio tinha sido uma casa particular. A atmosfera geral era chocantemente diferente de um escritório de capital de risco na Sand Hill Road, de uma forma que era totalmente para melhor. Havia uma autenticidade que todos que entravam podiam sentir. E isso não significava apenas que as pessoas confiavam em nós. Era a qualidade perfeita para incutir em startups. Autenticidade é uma das coisas mais importantes que a YC procura em fundadores, não apenas porque falsificadores e oportunistas são irritantes, mas porque autenticidade é uma das principais coisas que separam as startups mais bem-sucedidas das demais.

A YC inicial era uma família, e Jessica era sua mãe. E a cultura que ela definiu foi uma das inovações mais importantes da YC. A cultura é importante em qualquer organização, mas na YC a cultura não era apenas como nos comportávamos quando construíamos o produto. Na YC, a cultura era o produto.

Jessica também era a mãe em outro sentido: ela tinha a última palavra. Tudo o que fazíamos como uma organização passava primeiro por ela — quem financiar, o que dizer ao público, como lidar com outras empresas, quem contratar, tudo.

Antes de termos filhos, a YC era mais ou menos nossa vida. Não havia distinção real entre horas de trabalho e não. Nós falávamos sobre a YC o tempo todo. E embora possa haver alguns negócios que seriam tediosos para deixar infectar sua vida privada, nós gostávamos. Nós começamos a YC porque era algo em que estávamos interessados. E alguns dos problemas que estávamos tentando resolver eram infinitamente difíceis. Como você reconhece bons fundadores? Você poderia falar sobre isso por anos, e nós falamos; ainda falamos.

Eu sou melhor em algumas coisas do que Jessica, e ela é melhor em algumas coisas do que eu. Uma das coisas em que ela é melhor é julgar as pessoas. Ela é uma daquelas raras pessoas com visão de raio-x para caráter. Ela consegue ver através de qualquer tipo de farsante quase imediatamente. Seu apelido dentro da YC era Radar Social, e esse poder especial dela foi essencial para fazer da YC o que ela é. Quanto mais cedo você escolhe startups, mais você escolhe os fundadores. Investidores em estágios posteriores podem experimentar produtos e observar números de crescimento. No estágio em que a YC investe, geralmente não há um produto nem números.

Outros achavam que a YC tinha algum insight especial sobre o futuro da tecnologia. A maioria tinha o mesmo tipo de insight que Sócrates alegava: pelo menos sabíamos que não sabíamos nada. O que tornou a YC bem-sucedida foi ser capaz de escolher bons fundadores. Achávamos que o Airbnb era uma má ideia. Nós o financiamos porque gostávamos dos fundadores.

Durante as entrevistas, Robert, Trevor e eu bombardeávamos os candidatos com perguntas técnicas. Jessica observava principalmente. Muitos candidatos provavelmente a liam como uma espécie de secretária, especialmente no início, porque era ela quem saía e pegava cada novo grupo e não fazia muitas perguntas. Ela estava bem com isso. Era mais fácil para ela observar as pessoas se elas não a notassem. Mas depois da entrevista, nós três nos voltávamos para Jessica e perguntávamos "O que o Radar Social diz?" [ 1 ]

Ter o Radar Social em entrevistas não era apenas como escolhíamos fundadores que seriam bem-sucedidos. Era também como escolhíamos fundadores que eram boas pessoas. No começo, fizemos isso porque não podíamos evitar. Imagine como seria ter uma visão de raio-x para o caráter. Estar perto de pessoas ruins seria intolerável. Então, nos recusaríamos a financiar fundadores cujos personagens tínhamos dúvidas, mesmo que achássemos que eles seriam bem-sucedidos.

Embora inicialmente tenhamos feito isso por autoindulgência, acabou sendo muito valioso para o YC. Não percebemos no começo, mas as pessoas que estávamos escolhendo se tornariam a rede de ex-alunos do YC. E uma vez que os escolhêssemos, a menos que fizessem algo realmente flagrante, eles fariam parte disso para o resto da vida. Alguns agora acham que a rede de ex-alunos do YC é seu recurso mais valioso. Eu pessoalmente acho que o conselho do YC também é muito bom, mas a rede de ex-alunos certamente está entre os recursos mais valiosos. O nível de confiança e ajuda é notável para um grupo desse tamanho. E Jessica é a principal razão disso.

(Como aprendemos mais tarde, provavelmente não nos custou muito rejeitar pessoas sobre cujo caráter tínhamos dúvidas, porque o quão bons fundadores são e o quão bem eles se saem não são ortogonais . Se fundadores ruins tiverem sucesso, eles tendem a vender cedo. Os fundadores mais bem-sucedidos são quase todos bons.)

Se Jessica era tão importante para YC, por que mais pessoas não percebem isso? Em parte porque sou escritora, e escritores sempre recebem atenção desproporcional. A marca da YC era inicialmente minha marca, e nossos candidatos eram pessoas que liam meus ensaios. Mas há outro motivo: Jessica odeia atenção. Falar com repórteres a deixa nervosa. A ideia de dar uma palestra a paralisa. Ela ficou desconfortável até mesmo em nosso casamento, porque a noiva é sempre o centro das atenções. [ 2 ]

Não é só porque ela é tímida que ela odeia atenção, mas porque isso desequilibra o Radar Social. Ela não consegue ser ela mesma. Você não consegue observar as pessoas quando todo mundo está observando você.

Outra razão pela qual a atenção a preocupa é que ela odeia se gabar. Em qualquer coisa que ela faça que seja publicamente visível, seu maior medo (depois do medo óbvio de que será ruim) é que pareça ostentação. Ela diz que ser modesta demais é um problema comum para as mulheres. Mas no caso dela vai além disso. Ela tem um horror à ostentação tão visceral que é quase uma fobia.

Ela também odeia brigar. Ela não consegue fazer isso; ela simplesmente se fecha. E infelizmente há muita briga em ser o rosto público de uma organização.

Então, embora Jessica mais do que ninguém tenha tornado a YC única, as mesmas qualidades que a permitiram fazer isso significam que ela tende a ser excluída da história da YC. Todo mundo compra essa história de que PG começou a YC e sua esposa apenas ajudou. Até os haters da YC compram. Alguns anos atrás, quando as pessoas nos atacavam por não financiar mais fundadoras mulheres (do que as existentes), todos tratavam a YC como idêntica à PG. Teria estragado a narrativa reconhecer o papel central de Jessica na YC.

Jessica estava furiosa porque as pessoas estavam acusando sua empresa de sexismo. Nunca a vi tão furiosa com nada. Mas ela não os contradisse. Não publicamente. Em particular, havia muita profanação. E ela escreveu três ensaios separados sobre a questão das fundadoras. Mas ela nunca conseguiu publicar nenhum deles. Ela viu o nível de vitríolo neste debate e se encolheu de se envolver. [ 3 ]

Não era só porque ela não gostava de brigar. Ela é tão sensível ao caráter que até brigar com pessoas desonestas a repele. A ideia de se misturar com jornalistas linkbait ou trolls do Twitter pareceria para ela não apenas assustadora, mas repugnante.

Mas Jessica sabia que seu exemplo como uma fundadora bem-sucedida encorajaria mais mulheres a abrir empresas, então, ano passado, ela fez algo que YC nunca tinha feito antes e contratou uma empresa de RP para conseguir algumas entrevistas para ela. Em uma das primeiras que ela fez, o repórter ignorou seus insights sobre startups e transformou isso em uma história sensacionalista sobre como um cara tentou puxar papo com ela enquanto ela esperava do lado de fora do bar onde eles tinham combinado de se encontrar. Jessica ficou mortificada, em parte porque o cara não tinha feito nada de errado, mas mais porque a história a tratou como uma vítima significativa apenas por ser mulher, em vez de uma das investidoras mais experientes do Vale.

Depois disso, ela pediu para a empresa de relações públicas parar.

Você não vai ouvir na imprensa sobre o que Jessica conquistou. Então, deixe-me contar o que Jessica conquistou. A Y Combinator é fundamentalmente um nexo de pessoas, como uma universidade. Ela não faz um produto. O que a define são as pessoas. Jessica, mais do que ninguém, fez a curadoria e nutriu essa coleção de pessoas. Nesse sentido, ela literalmente fez a YC.

Jessica sabe mais sobre as qualidades dos fundadores de startups do que qualquer outra pessoa. Seu imenso conjunto de dados e visão de raio-x são a tempestade perfeita nesse aspecto. As qualidades dos fundadores são o melhor preditor de como uma startup se sairá. E as startups são, por sua vez, a fonte mais importante de crescimento em economias maduras.

A pessoa que mais sabe sobre o fator mais importante no crescimento de economias maduras — é isso que Jessica Livingston é. Isso não parece alguém que deveria ser mais conhecido?

Notas

[ 1 ] Harj Taggar me lembrou que, embora Jessica não fizesse muitas perguntas, elas tendiam a ser importantes:

"Ela sempre foi boa em farejar qualquer sinal de alerta sobre a equipe ou sua determinação e, de forma desarmante, fazer a pergunta certa, o que geralmente revelava mais do que os fundadores imaginavam."

[ 2 ] Ou mais precisamente, enquanto ela gosta de chamar a atenção no sentido de receber crédito pelo que fez, ela não gosta de chamar a atenção no sentido de ser observada em tempo real. Infelizmente, não apenas para ela, mas para muitas pessoas, o quanto você obtém do primeiro depende muito do quanto você obtém do último.

Aliás, se você visse Jessica em um evento público, você nunca imaginaria que ela odeia atenção, porque (a) ela é muito educada e (b) quando ela está nervosa, ela expressa isso sorrindo mais.

[ 3 ] A existência de pessoas como Jessica não é algo que apenas a grande mídia precisa aprender a reconhecer, mas algo que as feministas também precisam aprender a reconhecer. Existem mulheres bem-sucedidas que não gostam de brigar. O que significa que se a conversa pública sobre mulheres consiste em brigas, suas vozes serão silenciadas.

Existe uma espécie de Lei de Gresham das conversas. Se uma conversa atinge um certo nível de incivilidade, as pessoas mais atenciosas começam a ir embora. Ninguém entende as fundadoras melhor do que Jessica. Mas é improvável que alguém a ouça falar abertamente sobre o assunto. Ela arriscou um dedo do pé naquela água há um tempo, e a reação foi tão violenta que ela decidiu "nunca mais".

Obrigado a Sam Altman, Paul Buchheit, Patrick Collison, Daniel Gackle, Carolynn Levy, Jon Levy, Kirsty Nathoo, Robert Morris, Geoff Ralston e Harj Taggar por lerem os rascunhos disto. E sim, Jessica Livingston, que me fez cortar surpreendentemente pouco.