SE LISP É TÃO BOM

Maio de 2003

Se Lisp é tão bom, por que mais pessoas não o usam? Um aluno na plateia me fez essa pergunta em uma palestra que dei recentemente. Não pela primeira vez, também.

Em línguas, como em tantas coisas, não há muita correlação entre popularidade e qualidade. Por que John Grisham (classificação de vendas de King of Torts , 44) vende mais que Jane Austen (classificação de vendas de Pride and Prejudice , 6191)? Até mesmo Grisham alegaria que é porque ele é um escritor melhor?

Aqui está a primeira frase de Orgulho e Preconceito:

É uma verdade universalmente reconhecida que um homem solteiro, possuidor de uma boa fortuna, deve estar precisando de uma esposa.

"É uma verdade universalmente reconhecida?" Palavras longas para a primeira frase de uma história de amor.

Assim como Jane Austen, Lisp parece difícil. Sua sintaxe, ou falta de sintaxe, faz com que pareça completamente diferente das linguagens com as quais a maioria das pessoas está acostumada. Antes de aprender Lisp, eu também tinha medo dela. Recentemente, me deparei com um caderno de 1983 no qual eu havia escrito:

Acho que eu deveria aprender Lisp, mas parece tão estranho.

Felizmente, eu tinha 19 anos na época e não era muito resistente a aprender coisas novas. Eu era tão ignorante que aprender quase tudo significava aprender coisas novas.

Pessoas assustadas com Lisp inventam outras razões para não usá-lo. A desculpa padrão, quando C era a linguagem padrão, era que Lisp era muito lento. Agora que os dialetos Lisp estão entre as linguagensmais rápidas disponíveis, essa desculpa desapareceu. Agora, a desculpa padrão é abertamente circular: que outras linguagens são mais populares.

(Cuidado com esse tipo de raciocínio. Ele te dá Windows.)

A popularidade é sempre autoperpetuante, mas é especialmente assim em linguagens de programação. Mais bibliotecas são escritas para linguagens populares, o que as torna ainda mais populares. Os programas geralmente precisam trabalhar com programas existentes, e isso é mais fácil se eles forem escritos na mesma linguagem, então as linguagens se espalham de programa para programa como um vírus. E os gerentes preferem linguagens populares, porque elas lhes dão mais vantagem sobre os desenvolvedores, que podem ser substituídos mais facilmente.

De fato, se as linguagens de programação fossem todas mais ou menos equivalentes, haveria pouca justificativa para usar qualquer uma, exceto as mais populares. Mas elas não são todas equivalentes, nem de longe. E é por isso que linguagens menos populares, como os romances de Jane Austen, continuam a sobreviver. Quando todo mundo estiver lendo o último romance de John Grisham, sempre haverá algumas pessoas lendo Jane Austen.