SE LISP É TÃO BOM

Maio de 2003

Se Lisp é tão bom, por que tantas pessoas não o usam? Essa pergunta foi feita por um aluno da plateia em uma palestra que dei recentemente. Não pela primeira vez, aliás.

Em linguagens, como em tantas outras coisas, não há muita correlação entre popularidade e qualidade. Por que John Grisham (King of Torts ranking de vendas, 44) vende mais que Jane Austen (Orgulho e Preconceito ranking de vendas, 6191)? Até mesmo Grisham diria que é porque ele é um escritor melhor?

Aqui está a primeira frase de Orgulho e Preconceito:

É uma verdade universalmente reconhecida, que um homem solteiro na posse de uma boa fortuna deve estar em busca de uma esposa.

"É uma verdade universalmente reconhecida?" Palavras longas para a primeira frase de uma história de amor.

Como Jane Austen, Lisp parece difícil. Sua sintaxe, ou falta de sintaxe, faz com que pareça completamente diferente das linguagens que a maioria das pessoas está acostumada. Antes de aprender Lisp, eu também tinha medo dele. Recentemente encontrei um caderno de 1983 no qual eu havia escrito:

Acho que devo aprender Lisp, mas parece tão estranho.

Felizmente, eu tinha 19 anos na época e não era muito resistente a aprender coisas novas. Eu era tão ignorante que aprender quase qualquer coisa significava aprender coisas novas.

As pessoas assustadas com Lisp inventam outras razões para não usá-lo. A desculpa padrão, quando C era a linguagem padrão, era que Lisp era muito lento. Agora que os dialetos Lisp estão entre as linguagens mais rápidas disponíveis, essa desculpa desapareceu. Agora a desculpa padrão é abertamente circular: que outras linguagens são mais populares.

(Cuidado com esse tipo de raciocínio. Ele te leva ao Windows.)

A popularidade é sempre autoperpetuante, mas é especialmente assim em linguagens de programação. Mais bibliotecas são escritas para linguagens populares, o que as torna ainda mais populares. Os programas geralmente precisam funcionar com programas existentes, e isso é mais fácil se eles forem escritos na mesma linguagem, então as linguagens se espalham de programa para programa como um vírus. E os gerentes preferem linguagens populares, porque isso lhes dá mais poder sobre os desenvolvedores, que podem ser mais facilmente substituídos.

De fato, se as linguagens de programação fossem todas mais ou menos equivalentes, haveria pouca justificativa para usar qualquer outra que não a mais popular. Mas elas não são todas equivalentes, nem de longe. E é por isso que linguagens menos populares, como os romances de Jane Austen, continuam a sobreviver. Quando todos os outros estão lendo o último romance de John Grisham, sempre haverá algumas pessoas lendo Jane Austen em vez disso.