SE O LISP É TÃO ÓTIMO

Maio de 2003

Se o Lisp é tão ótimo, por que mais pessoas não o usam? Essa pergunta me foi feita por um aluno na plateia de uma palestra que dei recentemente. Não foi a primeira vez, aliás.

Em linguagens, assim como em muitas outras coisas, não há muita correlação entre popularidade e qualidade. Por que John Grisham (classificação de vendas de O Rei dos Tribunais, 44) vende mais do que Jane Austen (classificação de vendas de Orgulho e Preconceito, 6191)? Até mesmo Grisham reivindicaria que isso se deve ao fato de que ele é um escritor melhor?

Aqui está a primeira frase de Orgulho e Preconceito:

É uma verdade universalmente reconhecida que um homem solteiro, possuindo uma boa fortuna, deve estar à procura de uma esposa.

"É uma verdade universalmente reconhecida?" Palavras longas para a primeira frase de uma história de amor.

Assim como Jane Austen, o Lisp parece difícil. Sua sintaxe, ou falta dela, o torna completamente diferente das linguagens a que a maioria das pessoas está acostumada. Antes de aprender Lisp, eu também tinha medo dele. Recentemente, encontrei um caderno de 1983 em que eu havia escrito:

Acho que deveria aprender Lisp, mas parece tão estranho.

Felizmente, eu tinha 19 anos na época e não era muito resistente a aprender coisas novas. Eu era tão ignorante que aprender quase qualquer coisa significava aprender coisas novas.

As pessoas assustadas com o Lisp inventam outras razões para não usá-lo. A desculpa padrão, quando o C era a linguagem padrão, era que o Lisp era muito lento. Agora que os dialetos do Lisp estão entre as linguagens mais rápidas disponíveis, essa desculpa desapareceu. Agora a desculpa padrão é abertamente circular: outras linguagens são mais populares.

(Cuidado com esse tipo de raciocínio. Ele te leva ao Windows.)

A popularidade sempre se perpetua, mas isso é especialmente verdadeiro em linguagens de programação. Mais bibliotecas são escritas para linguagens populares, o que as torna ainda mais populares. Os programas muitas vezes precisam trabalhar com programas existentes, e isso é mais fácil se eles forem escritos na mesma linguagem, então as linguagens se espalham de programa em programa como um vírus. E os gerentes preferem linguagens populares, porque lhes dão mais poder sobre os desenvolvedores, que podem ser mais facilmente substituídos.

De fato, se as linguagens de programação fossem todas mais ou menos equivalentes, haveria pouca justificativa para usar qualquer uma que não fosse a mais popular. Mas elas não são todas equivalentes, nem de longe. E é por isso que linguagens menos populares, como os romances de Jane Austen, continuam a sobreviver. Quando todo mundo está lendo o último romance de John Grisham, sempre haverá algumas pessoas lendo Jane Austen.