POR QUE OS HUBS DE STARTUP FUNCIONAM

Outubro de 2011

Se você olhar para uma lista de cidades dos EUA ordenadas por população, o número de startups bem-sucedidas per capita varia em ordens de magnitude. De alguma forma, é como se a maioria dos lugares tivesse sido pulverizada com startupicida.

Eu me perguntei sobre isso por anos. Eu podia ver que a cidade média era como um motel de baratas para ambições de startups: pessoas inteligentes e ambiciosas entravam, mas nenhuma startup saía. Mas eu nunca consegui descobrir exatamente o que acontecia dentro do motel—exatamente o que estava matando todas as potenciais startups. [1]

Há algumas semanas, finalmente descobri. Eu estava enquadrando a questão de forma errada. O problema não é que a maioria das cidades mata startups. É que a morte é o padrão para startups, e a maioria das cidades não as salva. Em vez de pensar na maioria dos lugares como se estivessem sendo pulverizados com startupicida, é mais preciso pensar nas startups como todas sendo envenenadas, e alguns lugares sendo pulverizados com o antídoto.

As startups em outros lugares estão apenas fazendo o que as startups naturalmente fazem: falhar. A verdadeira questão é: o que está salvando startups em lugares como o Vale do Silício? [2]

Ambiente

Acho que há dois componentes para o antídoto: estar em um lugar onde startups são a coisa legal a se fazer, e encontros casuais com pessoas que podem ajudar você. E o que impulsiona ambos é o número de pessoas de startups ao seu redor.

O primeiro componente é particularmente útil na primeira fase da vida de uma startup, quando você passa de meramente ter interesse em começar uma empresa para realmente fazê-lo. É um grande salto começar uma startup. É uma coisa incomum de se fazer. Mas no Vale do Silício parece normal. [3]

Na maioria dos lugares, se você começa uma startup, as pessoas o tratam como se você estivesse desempregado. As pessoas no Vale não ficam automaticamente impressionadas com você só porque você está começando uma empresa, mas elas prestam atenção. Qualquer um que esteve aqui por algum tempo sabe que não deve defaultar para o ceticismo, não importa quão inexperiente você pareça ou quão pouco promissora sua ideia soe a princípio, porque todos eles já viram fundadores inexperientes com ideias que soavam pouco promissoras que, alguns anos depois, eram bilionários.

Ter pessoas ao seu redor que se importam com o que você está fazendo é uma força extraordinariamente poderosa. Mesmo as pessoas mais obstinadas são suscetíveis a isso. Cerca de um ano depois que começamos o Y Combinator, eu disse algo a um parceiro de uma conhecida firma de capital de risco que lhe deu a impressão (errada) de que eu estava considerando começar outra startup. Ele respondeu tão ansiosamente que por cerca de meio segundo eu me vi considerando fazê-lo.

Na maioria das outras cidades, a perspectiva de começar uma startup simplesmente não parece real. No Vale, não é apenas real, mas também é fashion. Isso sem dúvida faz com que muitas pessoas comecem startups que não deveriam. Mas eu acho que isso é ok. Poucas pessoas estão aptas a administrar uma startup, e é muito difícil prever de antemão quais são (como eu sei muito bem por estar no negócio de tentar prever de antemão), então muitas pessoas começando startups que não deveriam é provavelmente o estado ideal das coisas. Desde que você esteja em um ponto da sua vida em que possa suportar o risco de falha, a melhor maneira de descobrir se você está apto a administrar uma startup é tentar.

Chance

O segundo componente do antídoto são os encontros casuais com pessoas que podem ajudar você. Essa força atua em ambas as fases: tanto na transição do desejo de começar uma startup para realmente começar uma, quanto na transição de começar uma empresa para ter sucesso. O poder dos encontros casuais é mais variável do que o de pessoas ao seu redor se importando com startups, que é como uma espécie de radiação de fundo que afeta todos igualmente, mas em seu ponto mais forte é muito mais forte.

Encontros casuais produzem milagres para compensar os desastres que caracteristicamente afligem as startups. No Vale, coisas terríveis acontecem com startups o tempo todo, assim como acontecem com startups em todos os lugares. A razão pela qual as startups têm mais chances de sobreviver aqui é que coisas boas também acontecem com elas. No Vale, o relâmpago tem um bit de sinal.

Por exemplo, você começa um site para estudantes universitários e decide se mudar para o Vale durante o verão para trabalhar nele. E então, em uma rua suburbana aleatória em Palo Alto, você acaba encontrando Sean Parker, que entende muito bem o domínio porque ele mesmo começou uma startup semelhante, e também conhece todos os investidores. E, além disso, tem opiniões avançadas, para 2004, sobre fundadores mantendo controle de suas empresas.

Você não pode dizer precisamente qual será o milagre, ou mesmo com certeza que um acontecerá. O melhor que se pode dizer é: se você está em um hub de startups, coisas boas inesperadas provavelmente acontecerão com você, especialmente se você as merecer.

Eu aposto que isso é verdade até mesmo para as startups que financiamos. Mesmo com nós trabalhando para fazer as coisas acontecerem para elas de propósito, em vez de por acidente, a frequência de encontros casuais úteis no Vale é tão alta que ainda é um incremento significativo no que podemos oferecer.

Encontros casuais desempenham um papel semelhante ao papel que o relaxamento desempenha em ter ideias. A maioria das pessoas já teve a experiência de trabalhar duro em algum problema, não conseguir resolvê-lo, desistir e ir para a cama, e então pensar na resposta no chuveiro pela manhã. O que faz a resposta aparecer é deixar seus pensamentos flutuar um pouco—e assim desviar do caminho errado que você estava seguindo na noite anterior e para o caminho certo adjacente a ele.

Encontros casuais permitem que sua convivência flutue da mesma forma que tomar um banho permite que seus pensamentos flutuem. A coisa crítica em ambos os casos é que eles flutuem apenas a quantidade certa. O encontro entre Larry Page e Sergey Brin foi um bom exemplo. Eles deixaram sua convivência flutuar, mas apenas um pouco; eles estavam ambos conhecendo alguém com quem tinham muito em comum.

Para Larry Page, o componente mais importante do antídoto foi Sergey Brin, e vice-versa. O antídoto são pessoas. Não é a infraestrutura física do Vale do Silício que faz com que funcione, ou o clima, ou qualquer coisa assim. Aquilo ajudou a começar, mas agora que a reação é auto-sustentável, o que a impulsiona são as pessoas.

Muitos observadores notaram que uma das coisas mais distintivas sobre os hubs de startups é o grau em que as pessoas ajudam umas às outras, sem expectativa de receber nada em troca. Não tenho certeza do porquê disso. Talvez seja porque startups são menos um jogo de soma zero do que a maioria dos tipos de negócios; elas raramente são mortas por concorrentes. Ou talvez seja porque tantos fundadores de startups têm formações nas ciências, onde a colaboração é incentivada.

Uma grande parte da função do YC é acelerar esse processo. Somos uma espécie de Vale dentro do Vale, onde a densidade de pessoas trabalhando em startups e sua disposição para ajudar umas às outras são ambas artificialmente amplificadas.

Números

Ambos os componentes do antídoto—um ambiente que incentiva startups e encontros casuais com pessoas que ajudam você—são impulsionados pela mesma causa subjacente: o número de pessoas de startups ao seu redor. Para criar um hub de startups, você precisa de muitas pessoas interessadas em startups.

Há três razões. A primeira, obviamente, é que se você não tiver densidade suficiente, os encontros casuais não acontecem. [4] A segunda é que diferentes startups precisam de coisas tão diferentes, então você precisa de muitas pessoas para fornecer a cada startup o que elas mais precisam. Sean Parker era exatamente o que o Facebook precisava em 2004. Outra startup poderia ter precisado de um cara de banco de dados, ou alguém com conexões na indústria do cinema.

Essa é uma das razões pelas quais financiamos um número tão grande de empresas, por sinal. Quanto maior a comunidade, maior a chance de que ela contenha a pessoa que tem aquela única coisa que você mais precisa.

A terceira razão pela qual você precisa de muitas pessoas para fazer um hub de startups é que, uma vez que você tem pessoas suficientes interessadas no mesmo problema, elas começam a estabelecer as normas sociais. E isso é uma coisa particularmente valiosa quando a atmosfera ao seu redor o incentiva a fazer algo que, de outra forma, pareceria ambicioso demais. Na maioria dos lugares, a atmosfera o puxa de volta em direção à média.

Eu voei para a Área da Baía há alguns dias. Eu noto isso toda vez que voo sobre o Vale: de alguma forma você pode sentir que algo está acontecendo. Obviamente, você pode sentir a prosperidade em quão bem cuidado um lugar parece. Mas há diferentes tipos de prosperidade. O Vale do Silício não se parece com Boston, ou Nova York, ou LA, ou DC. Eu tentei me perguntar qual palavra eu usaria para descrever a sensação que o Vale irradiava, e a palavra que me veio à mente foi otimismo.

Notas

[1] Não estou dizendo que é impossível ter sucesso em uma cidade com poucas outras startups, apenas mais difícil. Se você for suficientemente bom em gerar sua própria moral, pode sobreviver sem encorajamento externo. Wufoo estava baseado em Tampa e eles tiveram sucesso. Mas os Wufoos são excepcionalmente disciplinados.

[2] Por sinal, esse fenômeno não se limita a startups. A maioria das ambições incomuns falha, a menos que a pessoa que as tem consiga encontrar o tipo certo de comunidade.

[3] Começar uma empresa é comum, mas começar uma startup é raro. Eu já falei sobre a distinção entre os dois em outros lugares, mas essencialmente uma startup é um novo negócio projetado para escalar. A maioria dos novos negócios são negócios de serviços e, exceto em casos raros, esses não escalam.

[4] Enquanto eu escrevia isso, tive uma demonstração da densidade de pessoas de startups no Vale. Jessica e eu pedalamos até a University Ave em Palo Alto para almoçar no fabuloso Oren's Hummus. Ao entrarmos, encontramos Charlie Cheever sentado perto da porta. Selina Tobaccowala parou para dizer olá ao sair. Então Josh Wilson entrou para pegar um pedido para viagem. Depois do almoço, fomos pegar iogurte congelado. No caminho, encontramos Rajat Suri. Quando chegamos ao lugar do iogurte, encontramos Dave Shen lá, e ao sairmos encontramos Yuri Sagalov. Caminhamos com ele por um quarteirão e encontramos Muzzammil Zaveri, e então um quarteirão depois conhecemos Aydin Senkut. Essa é a vida cotidiana em Palo Alto. Eu não estava tentando conhecer pessoas; eu estava apenas almoçando. E tenho certeza de que para cada fundador de startup ou investidor que vi e conhecia, havia 5 mais que eu não conhecia. Se Ron Conway estivesse conosco, ele teria conhecido 30 pessoas que conhecia.

Obrigado a Sam Altman, Paul Buchheit, Jessica Livingston e Harj Taggar por lerem rascunhos disso.