POR QUE OS HUBS DE STARTUPS FUNCIONAM

Outubro de 2011

Se você olhar para uma lista de cidades dos EUA classificadas por população, o número de startups de sucesso per capita varia em ordens de magnitude. De alguma forma, é como se a maioria dos lugares tivesse sido pulverizada com startupicide.

Eu me perguntei sobre isso por anos. Eu podia ver que a cidade média era como um motel de baratas para ambições de startups: pessoas inteligentes e ambiciosas entravam, mas nenhuma startup saía. Mas eu nunca consegui descobrir exatamente o que aconteceu dentro do motel - exatamente o que estava matando todas as startups em potencial. [1]

Algumas semanas atrás, finalmente descobri. Eu estava enquadrando a pergunta errada. O problema não é que a maioria das cidades mata startups. É que a morte é o padrão para startups, e a maioria das cidades não as salva. Em vez de pensar na maioria dos lugares como sendo pulverizados com startupicide, é mais preciso pensar em startups como sendo todas envenenadas, e alguns lugares sendo pulverizados com o antídoto.

Startups em outros lugares estão apenas fazendo o que startups naturalmente fazem: falhar. A verdadeira questão é, o que está salvando startups em lugares como o Vale do Silício? [2]

Ambiente

Acho que existem dois componentes para o antídoto: estar em um lugar onde startups são a coisa legal a se fazer, e encontros casuais com pessoas que podem te ajudar. E o que impulsiona ambos é o número de pessoas de startup ao seu redor.

O primeiro componente é particularmente útil na primeira fase de a vida de uma startup, quando você passa de simplesmente ter interesse em começar uma empresa para realmente fazê-lo. É um grande salto para começar uma startup. É algo incomum de se fazer. Mas no Vale do Silício, parece normal. [3]

Na maioria dos lugares, se você começar uma startup, as pessoas te tratam como se você estivesse desempregado. As pessoas no Vale não são automaticamente impressionadas com você só porque você está começando uma empresa, mas elas prestam atenção. Qualquer um que tenha estado aqui por algum tempo sabe que não deve se deixar levar pelo ceticismo, não importa o quão inexperiente você pareça ou o quão pouco promissora sua ideia pareça no início, porque todos eles já viram fundadores inexperientes com ideias pouco promissoras que alguns anos depois eram bilionários.

Ter pessoas ao seu redor que se importam com o que você está fazendo é um força poderosa extraordinária. Até mesmo o as pessoas mais obstinadas são suscetíveis a isso. Cerca de um ano depois de nós começamos o Y Combinator, eu disse algo para um sócio de uma empresa de capital de risco conhecida que lhe deu a impressão (equivocada) de que eu estava considerando começar outra startup. Ele respondeu com tanta animação que por cerca de meio segundo eu me vi considerando fazer isso.

Na maioria das outras cidades, a perspectiva de começar uma startup simplesmente não parece real. No Vale, não é apenas real, mas também na moda. Isso sem dúvida faz com que muitas pessoas comecem startups que não deveriam. Mas acho que isso está ok. Poucas pessoas são adequadas para administrar uma startup, e é muito difícil prever de antemão quais são (como eu sei muito bem por estar no negócio de tentar prever de antemão), então muitas pessoas começando startups que não deveriam é provavelmente o estado ideal de coisas. Contanto que você esteja em um ponto de sua vida em que você pode suportar o risco de falha, a melhor maneira de descobrir se você é adequado para administrar uma startup é tentar isso.

Chance

O segundo componente do antídoto são encontros casuais com pessoas que podem te ajudar. Essa força funciona em ambas as fases: tanto na transição do desejo de começar uma startup para começar uma, quanto a transição de começar uma empresa para ter sucesso. O poder de encontros casuais é mais variável do que as pessoas ao seu redor se importarem com startups, o que é como uma espécie de radiação de fundo que afeta todos igualmente, mas em sua força máxima é muito mais forte.

Encontros casuais produzem milagres para compensar os desastres que caracteristicamente acontecem com startups. No Vale, coisas terríveis acontecem com startups o tempo todo, assim como acontecem com startups em todos os lugares. A razão pela qual as startups têm mais chances de dar certo aqui é que coisas boas também acontecem com elas. No Vale, o raio tem um bit de sinal.

Por exemplo, você começa um site para estudantes universitários e decide mudar para o Vale no verão para trabalhar nele. E então em um rua suburbana aleatória em Palo Alto, você acontece de encontrar Sean Parker, que entende muito bem o domínio porque ele começou uma startup semelhante, e também conhece todos os investidores. E além disso, tem visões avançadas, para 2004, sobre fundadores retendo controle de suas empresas.

Você não pode dizer precisamente qual será o milagre, ou mesmo com certeza que um vai acontecer. O melhor que se pode dizer é: se você estiver em um hub de startups, coisas boas inesperadas provavelmente acontecerão com você, especialmente se você merecer.

Aposto que isso é verdade até mesmo para as startups que financiamos. Mesmo com a gente trabalhando para fazer as coisas acontecerem para eles de propósito, em vez de por acaso, a frequência de encontros casuais úteis no Vale é tão alta que ainda é um incremento significativo em relação ao que podemos entregar.

Encontros casuais desempenham um papel como o papel que o relaxamento desempenha em ter ideias. A maioria das pessoas já teve a experiência de trabalhar duro em algum problema, não conseguir resolvê-lo, desistir e ir para a cama, e então pensar na resposta no chuveiro pela manhã. O que faz a resposta aparecer é deixar seus pensamentos vagarem um pouco - e assim vagar para fora do caminho errado que você estava seguindo ontem à noite e para o caminho certo adjacente a ele.

Encontros casuais deixam seu conhecimento vagar da mesma forma que tomar um banho deixa seus pensamentos vagarem. A coisa crítica em ambos os casos é que eles vagam apenas a quantidade certa. O encontro entre Larry Page e Sergey Brin foi um bom exemplo. Eles deixaram seu conhecimento vagar, mas apenas um pouco; ambos estavam encontrando alguém com quem eles tinham muito em comum.

Para Larry Page, o componente mais importante do antídoto era Sergey Brin, e vice-versa. O antídoto é pessoas. Não é o infraestrutura física do Vale do Silício que o faz funcionar, ou o clima, ou algo assim. Aqueles ajudaram a dar início, mas agora que a reação é autossustentável, o que a impulsiona são as pessoas.

Muitos observadores notaram que uma das coisas mais distintivas sobre hubs de startups é o grau em que as pessoas se ajudam umas às outras, sem esperar nada em troca. Não sei por que isso é assim. Talvez seja porque as startups são menos um jogo de soma zero do que a maioria dos tipos de negócios; elas raramente são mortas por concorrentes. Ou talvez seja porque tantos fundadores de startups têm formação nas ciências, onde a colaboração é incentivada.

Uma grande parte da função do YC é acelerar esse processo. Nós somos uma espécie de Vale dentro do Vale, onde a densidade de pessoas trabalhando em startups e sua disposição de se ajudar são ambas artificialmente amplificadas.

Números

Ambos os componentes do antídoto - um ambiente que incentiva startups, e encontros casuais com pessoas que te ajudam - são impulsionados pela mesma causa subjacente: o número de pessoas de startup ao seu redor. Para criar um hub de startups, você precisa de muitas pessoas interessadas em startups.

Existem três razões. A primeira, obviamente, é que se você não tiver densidade suficiente, os encontros casuais não acontecem. [4] A segunda é que startups diferentes precisam de coisas tão diferentes, então você precisa de muitas pessoas para fornecer a cada startup o que elas precisam mais. Sean Parker era exatamente o que o Facebook precisava em 2004. Outro startup pode ter precisado de um cara de banco de dados, ou alguém com conexões no negócio de filmes.

Esta é uma das razões pelas quais financiamos um número tão grande de empresas, aliás. Quanto maior a comunidade, maior a chance de ela conter a pessoa que tem aquela única coisa que você mais precisa.

A terceira razão pela qual você precisa de muitas pessoas para criar um hub de startups é que quando você tem pessoas suficientes interessadas no mesmo problema, elas começam a definir as normas sociais. E é uma coisa particularmente valiosa quando a atmosfera ao seu redor o incentiva a fazer algo que de outra forma pareceria muito ambicioso. Na maioria dos lugares a atmosfera o puxa de volta para a média.

Voei para a área da baía há alguns dias. Percebo isso toda vez que voo sobre o Vale: de alguma forma você pode sentir que algo está acontecendo. Obviamente você pode sentir a prosperidade em como um lugar parece bem cuidado. Mas existem diferentes tipos de prosperidade. Silício Valley não parece com Boston, ou Nova York, ou Los Angeles, ou DC. Eu tentei me perguntar qual palavra eu usaria para descrever a sensação que o Vale irradiava, e a palavra que me veio à mente foi otimismo.

Notas

[1] Não estou dizendo que é impossível ter sucesso em uma cidade com poucas outras startups, apenas mais difícil. Se você for suficientemente bom em gerar seu próprio ânimo, você pode sobreviver sem incentivo externo. Wufoo era baseado em Tampa e eles tiveram sucesso. Mas os Wufoos são excepcionalmente disciplinados.

[2] Aliás, esse fenômeno não se limita a startups. A maioria das ambições incomuns falham, a menos que a pessoa que as tem consiga encontrar o tipo certo de comunidade.

[3] Começar uma empresa é comum, mas começar uma startup é raro. Já falei sobre a distinção entre os dois em outro lugar, mas essencialmente uma startup é um novo negócio projetado para escalar. A maioria dos novos negócios são negócios de serviços e, exceto em casos raros, aqueles não escalam.

[4] Enquanto escrevia isso, tive uma demonstração da densidade de pessoas de startup no Vale. Jessica e eu andamos de bicicleta até a University Ave em Palo Alto para almoçar no fabuloso Oren's Hummus. Como entramos, encontramos Charlie Cheever sentado perto da porta. Selina Tobaccowala parou para dizer olá ao sair. Então Josh Wilson entrou para pegar um pedido para viagem. Depois do almoço, fomos pegar iogurte congelado. No caminho, encontramos Rajat Suri. Quando chegamos ao lugar do iogurte, encontramos Dave Shen lá, e enquanto saíamos, encontramos Yuri Sagalov. Andamos com ele por um quarteirão ou mais e encontramos Muzzammil Zaveri, e então um quarteirão depois encontramos Aydin Senkut. Esta é a vida cotidiana em Palo Alto. Eu não estava tentando conhecer pessoas; eu estava apenas almoçando. E tenho certeza que para cada fundador de startup ou investidor que eu vi que eu conhecia, havia mais 5 que eu não conhecia. Se Ron Conway tivesse estado conosco, ele teria conhecido 30 pessoas que conhecia.

Obrigado a Sam Altman, Paul Buchheit, Jessica Livingston e Harj Taggar por lerem rascunhos disso.