POR QUE OS HUBS DE STARTUPS FUNCIONAM

Outubro de 2011

Se você olhar para uma lista de cidades americanas classificadas por população, o número de startups bem-sucedidas per capita varia em ordens de magnitude. De alguma forma, parece que a maioria dos lugares foi pulverizada com startupicida.

Eu me perguntei sobre isso por anos. Eu podia ver que a cidade média era como um motel de baratas para as ambições de startups: pessoas inteligentes e ambiciosas entravam, mas nenhuma startup saía. Mas eu nunca consegui descobrir exatamente o que acontecia dentro do motel - exatamente o que estava matando todo o potencial das startups. [1]

Há um par de semanas, finalmente descobri. Eu estava formulando a pergunta errada. O problema não é que a maioria das cidades mata startups. É que a morte é o padrão para as startups, e a maioria das cidades não as salva. Em vez de pensar na maioria dos lugares como sendo pulverizados com startupicida, é mais preciso pensar nas startups como todas sendo envenenadas, e alguns poucos lugares sendo pulverizados com o antídoto.

As startups em outros lugares estão apenas fazendo o que as startups naturalmente fazem: falhar. A verdadeira questão é: o que está salvando as startups em lugares como o Vale do Silício? [2]

Ambiente

Eu acho que há dois componentes do antídoto: estar em um lugar onde as startups são a coisa legal de se fazer, e encontros casuais com pessoas que podem ajudá-lo. E o que impulsiona ambos é o número de pessoas de startups ao seu redor.

O primeiro componente é particularmente útil na primeira fase da vida de uma startup, quando você passa de ter apenas um interesse em iniciar uma empresa para realmente fazê-lo. É um salto bastante grande começar uma startup. É uma coisa incomum de se fazer. Mas no Vale do Silício, parece normal. [3]

Na maioria dos lugares, se você começar uma startup, as pessoas te tratam como se você estivesse desempregado. As pessoas no Vale não ficam automaticamente impressionadas com você apenas porque você está começando uma empresa, mas elas prestam atenção. Qualquer pessoa que tenha estado aqui por algum tempo sabe que não deve partir do ceticismo, não importa o quão inexperiente você pareça ou o quão pouco promissora sua ideia pareça à primeira vista, porque eles já viram fundadores inexperientes com ideias pouco promissoras que, alguns anos depois, se tornaram bilionários.

Ter pessoas ao seu redor que se importam com o que você está fazendo é uma força poderosa extraordinária. Até as pessoas mais determinadas são suscetíveis a isso. Cerca de um ano depois de começarmos o Y Combinator, eu disse algo a um sócio de uma conhecida empresa de capital de risco que lhe deu a impressão (equivocada) de que eu estava considerando começar outra startup. Ele respondeu com tanta empolgação que, por cerca de meio segundo, eu me encontrei considerando fazê-lo.

Na maioria das outras cidades, a perspectiva de começar uma startup simplesmente não parece real. No Vale, não só é real, como também é da moda. Isso, sem dúvida, faz com que muitas pessoas comecem startups que não deveriam. Mas acho que isso está tudo bem. Poucas pessoas são adequadas para gerenciar uma startup, e é muito difícil prever de antemão quais são (como eu sei muito bem por estar no negócio de tentar prever de antemão), então muitas pessoas começando startups que não deveriam provavelmente é o estado ideal de coisas. Desde que você esteja em um ponto de sua vida em que possa suportar o risco de fracasso, a melhor maneira de descobrir se você é adequado para gerenciar uma startup é tentar.

Chance

O segundo componente do antídoto são os encontros casuais com pessoas que podem ajudá-lo. Essa força funciona em ambas as fases: tanto na transição do desejo de iniciar uma startup para realmente iniciá-la, quanto na transição de iniciar uma empresa para ter sucesso. O poder dos encontros casuais é mais variável do que as pessoas ao seu redor se importarem com startups, que é como uma espécie de radiação de fundo que afeta a todos igualmente, mas em seu auge, é muito mais forte.

Os encontros casuais produzem milagres para compensar os desastres que caracteristicamente atingem as startups. No Vale, coisas terríveis acontecem com as startups o tempo todo, assim como acontecem com as startups em todos os lugares. A razão pela qual as startups têm mais probabilidade de sobreviver aqui é que coisas ótimas também acontecem com elas. No Vale, o relâmpago tem um bit de sinal.

Para exemplificar, você começa um site para estudantes universitários e decide se mudar para o Vale do Silício durante o verão para trabalhar nele. E então, em uma rua suburbana aleatória em Palo Alto, você acaba esbarrando em Sean Parker, que entende muito bem o domínio porque ele mesmo começou uma startup semelhante, e também conhece todos os investidores. E, além disso, tem opiniões avançadas, para 2004, sobre os fundadores manterem o controle de suas empresas.

Você não pode dizer precisamente qual será o milagre, ou mesmo se um acontecerá. O máximo que se pode dizer é: se você estiver em um hub de startups, coisas boas inesperadas provavelmente acontecerão com você, especialmente se você as merecer.

Eu aposto que isso é verdade mesmo para as startups que financiamos. Mesmo com nós trabalhando para fazer as coisas acontecerem intencionalmente, e não por acidente, a frequência de encontros casuais úteis no Vale do Silício é tão alta que ainda é um incremento significativo sobre o que podemos entregar.

Encontros casuais desempenham um papel semelhante ao papel que o relaxamento desempenha em ter ideias. A maioria das pessoas já teve a experiência de trabalhar duro em algum problema, não conseguir resolvê-lo, desistir e ir para a cama, e então pensar na resposta no chuveiro pela manhã. O que faz a resposta aparecer é deixar seus pensamentos divagar um pouco - e assim se afastar do caminho errado que você estava seguindo na noite passada e chegar ao certo, adjacente a ele.

Encontros casuais deixam seu conhecimento divagar da mesma forma que tomar um banho deixa seus pensamentos divagar. A coisa crítica em ambos os casos é que eles divaguem apenas a quantidade certa. O encontro entre Larry Page e Sergey Brin foi um bom exemplo. Eles deixaram seu conhecimento divagar, mas apenas um pouco; eles estavam conhecendo alguém com quem tinham muito em comum.

Para Larry Page, o componente mais importante do antídoto era Sergey Brin, e vice-versa. O antídoto são as pessoas. Não é a infraestrutura física do Vale do Silício que o faz funcionar, nem o clima, nem nada parecido. Esses ajudaram a começar, mas agora que a reação é autossustentável, o que a impulsiona são as pessoas.

Muitos observadores notaram que uma das coisas mais distintivas sobre os hubs de startups é o grau em que as pessoas se ajudam mutuamente, sem esperar nada em troca. Não tenho certeza do porquê isso é assim. Talvez seja porque as startups são menos um jogo de soma zero do que a maioria dos tipos de negócios; elas raramente são mortas por concorrentes. Ou talvez seja porque muitos fundadores de startups têm formação nas ciências, onde a colaboração é incentivada.

Uma grande parte da função da YC é acelerar esse processo. Somos uma espécie de Vale dentro do Vale, onde a densidade de pessoas trabalhando em startups e sua disposição em se ajudar mutuamente são artificialmente amplificadas.

Números

Ambos os componentes do antídoto - um ambiente que incentiva startups e encontros casuais com pessoas que o ajudam - são impulsionados pela mesma causa subjacente: o número de pessoas interessadas em startups ao seu redor. Para criar um hub de startups, você precisa de muitas pessoas interessadas em startups.

Existem três razões para isso. A primeira, obviamente, é que se você não tiver densidade suficiente, os encontros casuais não acontecem. [4] A segunda é que startups diferentes precisam de coisas tão diferentes, então você precisa de muitas pessoas para fornecer a cada startup o que elas mais precisam. Sean Parker era exatamente o que o Facebook precisava em 2004. Outra startup pode ter precisado de um especialista em banco de dados ou alguém com conexões no setor de cinema.

Essa é uma das razões pelas quais financiamos um número tão grande de empresas, aliás. Quanto maior a comunidade, maior a chance de conter a pessoa que tem aquela coisa única de que você mais precisa.

A terceira razão pela qual você precisa de muitas pessoas para criar um hub de startups é que, uma vez que você tenha pessoas suficientes interessadas no mesmo problema, elas começam a definir as normas sociais. E é uma coisa particularmente valiosa quando o ambiente ao seu redor o incentiva a fazer algo que, de outra forma, pareceria muito ambicioso. Na maioria dos lugares, o ambiente o puxa de volta em direção à média.

Eu voei para a Baía de São Francisco há alguns dias. Eu noto isso toda vez que sobrevoo o Vale: de alguma forma você pode sentir que algo está acontecendo. Obviamente você pode sentir a prosperidade em quão bem cuidado um lugar parece. Mas existem diferentes tipos de prosperidade. O Vale do Silício não se parece com Boston, Nova York, LA ou DC. Tentei me perguntar que palavra eu usaria para descrever a sensação que o Vale irradia, e a palavra que me veio à mente foi otimismo.

Notas

[1] Não estou dizendo que é impossível ter sucesso em uma cidade com poucas outras startups, apenas mais difícil. Se você for suficientemente bom em gerar seu próprio ânimo, você pode sobreviver sem encorajamento externo. A Wufoo estava sediada em Tampa e eles tiveram sucesso. Mas os Wufoos são excepcionalmente disciplinados.

[2] Aliás, esse fenômeno não se limita a startups. A maioria das ambições incomuns falha, a menos que a pessoa que as tenha consiga encontrar o tipo certo de comunidade.

[3] Iniciar uma empresa é comum, mas iniciar uma startup é raro. Já falei sobre a distinção entre os dois em outro lugar, mas essencialmente uma startup é um novo negócio projetado para escalar. A maioria dos novos negócios são empresas de serviços e, exceto em casos raros, esses não escalam.

[4] Enquanto eu estava escrevendo isso, tive uma demonstração da densidade de pessoas de startups no Vale. Jessica e eu pedalamos até a University Ave em Palo Alto para almoçar no fabuloso Oren's Hummus. Ao entrarmos, encontramos Charlie Cheever sentado perto da porta. Selina Tobaccowala parou para cumprimentar-nos a caminho da saída. Então Josh Wilson entrou para pegar um pedido para viagem. Depois do almoço, fomos tomar frozen yogurt. No caminho, encontramos Rajat Suri. Quando chegamos ao lugar de frozen yogurt, encontramos Dave Shen lá, e ao sairmos, encontramos Yuri Sagalov. Andamos com ele por um quarteirão e encontramos Muzzammil Zaveri, e então um quarteirão depois encontramos Aydin Senkut. Essa é a vida cotidiana em Palo Alto. Eu não estava tentando encontrar pessoas; eu apenas estava almoçando. E tenho certeza de que para cada fundador de startup ou investidor que eu vi que eu conhecia, havia 5 outros que eu não conhecia. Se o Ron Conway estivesse conosco, ele teria encontrado 30 pessoas que conhecia.

Agradecimentos a Sam Altman, Paul Buchheit, Jessica Livingston e Harj Taggar por lerem rascunhos deste texto.