POR QUE OS STARTUP HUBS FUNCIONAM

Outubro de 2011

Se você olhar para uma lista de cidades dos EUA classificadas por população, o número de startups bem-sucedidas per capita varia em ordens de magnitude. De alguma forma, é como se a maioria dos lugares fosse pulverizada com startupicide.

Fiquei pensando sobre isso por anos. Eu conseguia ver que a cidade média era como um motel de baratas para ambições de startups: pessoas inteligentes e ambiciosas entravam, mas nenhuma startup saía. Mas eu nunca consegui descobrir exatamente o que acontecia dentro do motel — exatamente o que estava matando todas as startups em potencial. [ 1 ]

Algumas semanas atrás eu finalmente descobri. Eu estava formulando a pergunta errado. O problema não é que a maioria das cidades mata startups. É que a morte é o padrão para startups, e a maioria das cidades não as salva. Em vez de pensar na maioria dos lugares como sendo pulverizados com startupicide, é mais preciso pensar nas startups como sendo todas envenenadas, e alguns lugares sendo pulverizados com o antídoto.

Startups em outros lugares estão apenas fazendo o que startups fazem naturalmente: fracassar. A verdadeira questão é: o que está salvando startups em lugares como o Vale do Silício? [ 2 ]

Ambiente

Acho que há dois componentes para o antídoto: estar em um lugar onde startups são a coisa legal de se fazer, e encontros casuais com pessoas que podem te ajudar. E o que move ambos é o número de pessoas de startups ao seu redor.

O primeiro componente é particularmente útil no primeiro estágio da vida de uma startup, quando você passa de meramente ter interesse em abrir uma empresa para realmente fazê-lo. É um salto e tanto abrir uma startup. É algo incomum de se fazer. Mas no Vale do Silício parece normal. [ 3 ]

Na maioria dos lugares, se você começa uma startup, as pessoas tratam você como se estivesse desempregado. As pessoas no Vale não ficam automaticamente impressionadas com você só porque você está começando uma empresa, mas elas prestam atenção. Qualquer um que esteja aqui há algum tempo sabe que não deve cair no ceticismo, não importa o quão inexperiente você pareça ou quão pouco promissora sua ideia pareça a princípio, porque todos eles já viram fundadores inexperientes com ideias que pareciam pouco promissoras que alguns anos depois eram bilionários.

Ter pessoas ao seu redor se importando com o que você está fazendo é uma força extraordinariamente poderosa . Até mesmo as pessoas mais obstinadas são suscetíveis a isso. Cerca de um ano depois de começarmos a Y Combinator, eu disse algo a um parceiro em uma empresa de capital de risco bem conhecida que lhe deu a impressão (equivocada) de que eu estava considerando começar outra startup. Ele respondeu tão ansiosamente que por cerca de meio segundo eu me vi considerando fazer isso.

Na maioria das outras cidades, a perspectiva de começar uma startup simplesmente não parece real. No Vale, não é apenas real, mas também está na moda. Isso sem dúvida faz com que muitas pessoas comecem startups que não deveriam. Mas acho que está tudo bem. Poucas pessoas são adequadas para administrar uma startup, e é muito difícil prever de antemão quais são (como eu sei muito bem por estar no negócio de tentar prever de antemão), então muitas pessoas começando startups que não deveriam é provavelmente o estado ideal das coisas. Contanto que você esteja em um ponto da sua vida em que pode suportar o risco de fracasso, a melhor maneira de descobrir se você é adequado para administrar uma startup é tentar .

Chance

O segundo componente do antídoto são encontros casuais com pessoas que podem ajudar você. Essa força funciona em ambas as fases: tanto na transição do desejo de começar uma startup para começar uma, quanto na transição de começar uma empresa para ter sucesso. O poder dos encontros casuais é mais variável do que as pessoas ao seu redor se importando com startups, o que é como uma espécie de radiação de fundo que afeta a todos igualmente, mas no seu ponto mais forte é muito mais forte.

Encontros casuais produzem milagres para compensar os desastres que caracteristicamente acontecem com startups. No Vale, coisas terríveis acontecem com startups o tempo todo, assim como acontecem com startups em todos os lugares. A razão pela qual as startups têm mais probabilidade de ter sucesso aqui é que grandes coisas acontecem com elas também. No Vale, o raio tem um sinal.

Por exemplo, você inicia um site para estudantes universitários e decide se mudar para o Valley durante o verão para trabalhar nele. E então, em uma rua suburbana aleatória em Palo Alto, você encontra Sean Parker, que entende o domínio muito bem porque ele mesmo iniciou uma startup semelhante e também conhece todos os investidores. E, além disso, tem visões avançadas, para 2004, sobre fundadores mantendo o controle de suas empresas.

Não dá para dizer precisamente qual será o milagre, ou mesmo com certeza que ele vai acontecer. O melhor que se pode dizer é: se você está em um hub de startups, coisas boas inesperadas provavelmente acontecerão com você, especialmente se você as merecer.

Aposto que isso é verdade até mesmo para startups que financiamos. Mesmo com a gente trabalhando para fazer as coisas acontecerem para elas de propósito, em vez de por acidente, a frequência de reuniões úteis por acaso no Vale é tão alta que ainda é um incremento significativo no que podemos entregar.

Os encontros casuais desempenham um papel como o papel que o relaxamento desempenha em ter ideias. A maioria das pessoas já teve a experiência de trabalhar duro em algum problema, não ser capaz de resolvê-lo, desistir e ir para a cama, e então pensar na resposta no chuveiro pela manhã. O que faz a resposta aparecer é deixar seus pensamentos vagarem um pouco — e assim se desviar do caminho errado que você estava seguindo na noite passada e entrar no caminho certo adjacente a ele.

Encontros casuais deixam seu conhecido vagar da mesma forma que tomar banho deixa seus pensamentos vagarem. O ponto crítico em ambos os casos é que eles vagam na medida certa. O encontro entre Larry Page e Sergey Brin foi um bom exemplo. Eles deixaram seu conhecido vagar, mas só um pouco; ambos estavam conhecendo alguém com quem tinham muito em comum.

Para Larry Page, o componente mais importante do antídoto era Sergey Brin, e vice-versa. O antídoto são as pessoas . Não é a infraestrutura física do Vale do Silício que faz funcionar, ou o clima, ou algo assim. Aqueles ajudaram a começar, mas agora que a reação é autossustentável, o que a impulsiona são as pessoas.

Muitos observadores notaram que uma das coisas mais distintas sobre os hubs de startups é o grau em que as pessoas ajudam umas às outras, sem nenhuma expectativa de receber algo em troca. Não tenho certeza do porquê disso. Talvez seja porque as startups são menos um jogo de soma zero do que a maioria dos tipos de negócios; elas raramente são mortas por concorrentes. Ou talvez seja porque muitos fundadores de startups têm formação em ciências, onde a colaboração é encorajada.

Uma grande parte da função da YC é acelerar esse processo. Somos uma espécie de Vale dentro do Vale, onde a densidade de pessoas trabalhando em startups e sua disposição de ajudar uns aos outros são amplificadas artificialmente.

Números

Ambos os componentes do antídoto — um ambiente que incentiva startups e encontros casuais com pessoas que ajudam você — são movidos pela mesma causa subjacente: o número de pessoas de startups ao seu redor. Para criar um hub de startups, você precisa de muitas pessoas interessadas em startups.

Há três razões. A primeira, obviamente, é que se você não tem densidade suficiente, as reuniões casuais não acontecem. [ 4 ] A segunda é que startups diferentes precisam de coisas tão diferentes, então você precisa de muitas pessoas para suprir cada startup com o que elas mais precisam. Sean Parker era exatamente o que o Facebook precisava em 2004. Outra startup poderia precisar de um cara de banco de dados, ou alguém com conexões no ramo cinematográfico.

Essa é uma das razões pelas quais financiamos um número tão grande de empresas, aliás. Quanto maior a comunidade, maior a chance de ela conter a pessoa que tem aquela coisa que você mais precisa.

A terceira razão pela qual você precisa de muitas pessoas para criar um hub de startups é que, uma vez que você tenha pessoas suficientes interessadas no mesmo problema, elas começam a definir as normas sociais. E é algo particularmente valioso quando a atmosfera ao seu redor o encoraja a fazer algo que, de outra forma, pareceria muito ambicioso. Na maioria dos lugares, a atmosfera o puxa de volta para a média.

Voei para a Bay Area alguns dias atrás. Percebo isso toda vez que sobrevoo o Vale: de alguma forma, você pode sentir que algo está acontecendo. Obviamente, você pode sentir prosperidade em quão bem conservado um lugar parece. Mas há diferentes tipos de prosperidade. O Vale do Silício não se parece com Boston, ou Nova York, ou Los Angeles, ou DC. Tentei me perguntar que palavra eu usaria para descrever o sentimento que o Vale irradiava, e a palavra que me veio à mente foi otimismo.

Notas

[ 1 ] Não estou dizendo que é impossível ter sucesso em uma cidade com poucas outras startups, apenas que é mais difícil. Se você for suficientemente bom em gerar seu próprio moral, você pode sobreviver sem incentivo externo. A Wufoo era sediada em Tampa e eles tiveram sucesso. Mas os Wufoos são excepcionalmente disciplinados.

[ 2 ] Aliás, esse fenômeno não se limita às startups. A maioria das ambições incomuns falha, a menos que a pessoa que as tem consiga encontrar o tipo certo de comunidade.

[ 3 ] Começar uma empresa é comum, mas começar uma startup é raro. Já falei sobre a distinção entre os dois em outro lugar, mas essencialmente uma startup é um novo negócio projetado para escala. A maioria dos novos negócios são negócios de serviços e, exceto em casos raros, eles não escalam.

[ 4 ] Enquanto eu escrevia isso, tive uma demonstração da densidade de pessoas de startups no Vale. Jessica e eu fomos de bicicleta até a University Ave em Palo Alto para almoçar no fabuloso Oren's Hummus. Ao entrarmos, encontramos Charlie Cheever sentado perto da porta. Selina Tobaccowala parou para dizer olá ao sair. Então Josh Wilson entrou para pegar um pedido para viagem. Depois do almoço, fomos comprar iogurte congelado. No caminho, encontramos Rajat Suri. Quando chegamos à loja de iogurte, encontramos Dave Shen lá e, ao sairmos, encontramos Yuri Sagalov. Caminhamos com ele por um quarteirão ou mais e encontramos Muzzammil Zaveri e, um quarteirão depois, encontramos Aydin Senkut. Essa é a vida cotidiana em Palo Alto. Eu não estava tentando conhecer pessoas; estava apenas almoçando. E tenho certeza de que para cada fundador ou investidor de startup que eu conhecia, havia mais 5 que eu não conhecia. Se Ron Conway estivesse conosco, ele teria conhecido 30 pessoas.

Obrigado a Sam Altman, Paul Buchheit, Jessica Livingston e Harj Taggar pela leitura dos rascunhos.