O QUE VOCÊ GOSTARIA DE SABER

Janeiro de 2005

(Eu escrevi esta palestra para uma escola secundária. Eu nunca realmente a dei, porque as autoridades da escola vetaram o plano de me convidar.)

Quando eu disse que estava falando em uma escola secundária, meus amigos ficaram curiosos. O que você vai dizer para os alunos do ensino médio? Então eu perguntei a eles, o que você gostaria que alguém tivesse lhe dito no ensino médio? As respostas deles eram notavelmente semelhantes. Então eu vou te contar o que todos nós desejamos que alguém nos tivesse dito.

Vou começar dizendo algo que você não precisa saber no ensino médio: o que você quer fazer da sua vida. As pessoas estão sempre te perguntando isso, então você pensa que deve ter uma resposta. Mas os adultos fazem essa pergunta principalmente como um iniciador de conversa. Eles querem saber que tipo de pessoa você é, e essa pergunta é apenas para fazer você falar. Eles perguntam da mesma forma que você poderia cutucar um caranguejo eremita em uma poça de maré, para ver o que ele faz.

Se eu estivesse de volta ao ensino médio e alguém perguntasse sobre meus planos, eu diria que minha primeira prioridade era aprender quais eram as opções. Você não precisa ter pressa para escolher o trabalho da sua vida. O que você precisa fazer é descobrir o que você gosta. Você tem que trabalhar em coisas que você gosta se quiser ser bom no que faz.

Pode parecer que nada seria mais fácil do que decidir o que você gosta, mas acaba sendo difícil, em parte porque é difícil obter uma imagem precisa da maioria dos empregos. Ser médico não é como é retratado na TV. Felizmente, você também pode observar médicos reais, fazendo trabalho voluntário em hospitais. [1]

Mas há outros empregos que você não pode aprender sobre, porque ninguém está fazendo eles ainda. A maior parte do trabalho que fiz nos últimos dez anos não existia quando eu estava no ensino médio. O mundo muda rápido, e a taxa com que muda está se acelerando. Em um mundo assim, não é uma boa ideia ter planos fixos.

E ainda assim, todo mês de maio, palestrantes em todo o país acendem o Discurso Padrão de Formatura, cujo tema é: não desista dos seus sonhos. Eu sei o que eles querem dizer, mas essa é uma má forma de colocar isso, porque implica que você deve estar preso a algum plano que fez no início. O mundo da computação tem um nome para isso: otimização prematura. E isso é sinônimo de desastre. Esses palestrantes fariam melhor em dizer simplesmente, não desista.

O que eles realmente querem dizer é, não fique desmoralizado. Não pense que você não pode fazer o que outras pessoas podem. E eu concordo que você não deve subestimar seu potencial. Pessoas que fizeram grandes coisas tendem a parecer como se fossem uma raça à parte. E a maioria das biografias apenas exagera essa ilusão, em parte devido à atitude de adoração que os biógrafos inevitavelmente assumem, e em parte porque, sabendo como a história termina, eles não conseguem evitar simplificar a trama até que pareça que a vida do sujeito foi uma questão de destino, o mero desdobramento de algum gênio inato. Na verdade, eu suspeito que se você tivesse o Shakespeare ou o Einstein de dezesseis anos na escola com você, eles pareceriam impressionantes, mas não totalmente diferentes de seus outros amigos.

O que é um pensamento desconfortável. Se eles fossem exatamente como nós, então eles tiveram que trabalhar muito duro para fazer o que fizeram. E essa é uma razão pela qual gostamos de acreditar em gênio. Isso nos dá uma desculpa para ser preguiçosos. Se esses caras foram capazes de fazer o que fizeram apenas por alguma mágica de Shakespeareness ou Einsteinness, então não é nossa culpa se não conseguimos fazer algo tão bom.

Não estou dizendo que não existe tal coisa como gênio. Mas se você está tentando escolher entre duas teorias e uma delas te dá uma desculpa para ser preguiçoso, a outra provavelmente está certa.

Até agora, reduzimos o Discurso Padrão de Formatura de "não desista dos seus sonhos" para "o que alguém mais pode fazer, você também pode fazer." Mas precisa ser cortado ainda mais. Há alguma variação na habilidade natural. A maioria das pessoas superestima seu papel, mas ele existe. Se eu estivesse falando com um cara de um metro e vinte cuja ambição era jogar na NBA, eu me sentiria bastante estúpido dizendo, você pode fazer qualquer coisa se realmente tentar. [2]

Precisamos reduzir o Discurso Padrão de Formatura para "o que alguém mais com suas habilidades pode fazer, você pode fazer; e não subestime suas habilidades." Mas, como acontece com frequência, quanto mais perto você chega da verdade, mais bagunçada sua frase fica. Pegamos um slogan bonito, limpo (mas errado), e o transformamos em uma poça de lama. Não faz mais um bom discurso. Mas pior ainda, não te diz mais o que fazer. Alguém com suas habilidades? Quais são suas habilidades?

A Favor do Vento

Acho que a solução é trabalhar na direção oposta. Em vez de trabalhar de volta a partir de um objetivo, trabalhe para frente a partir de situações promissoras. Isso é o que a maioria das pessoas bem-sucedidas realmente faz de qualquer maneira.

Na abordagem do discurso de formatura, você decide onde quer estar daqui a vinte anos e então pergunta: o que devo fazer agora para chegar lá? Eu proponho, em vez disso, que você não se comprometa com nada no futuro, mas apenas olhe para as opções disponíveis agora e escolha aquelas que te darão a gama de opções mais promissora depois.

Não é tão importante em que você trabalha, contanto que você não esteja desperdiçando seu tempo. Trabalhe em coisas que te interessam e aumentem suas opções, e se preocupe depois sobre quais você vai escolher.

Suponha que você seja um calouro decidindo se deve se especializar em matemática ou economia. Bem, matemática te dará mais opções: você pode entrar em quase qualquer área a partir da matemática. Se você se especializar em matemática, será fácil entrar na pós-graduação em economia, mas se você se especializar em economia, será difícil entrar na pós-graduação em matemática.

Voar de planador é uma boa metáfora aqui. Porque um planador não tem motor, você não pode voar contra o vento sem perder muita altitude. Se você deixar que sua posição fique muito a favor do vento em relação a bons lugares para pousar, suas opções se estreitam desconfortavelmente. Como regra, você quer permanecer a favor do vento. Então eu proponho isso como um substituto para "não desista dos seus sonhos." Fique a favor do vento.

Como você faz isso, no entanto? Mesmo que a matemática esteja a favor do vento em relação à economia, como você deve saber disso como um estudante do ensino médio?

Bem, você não sabe, e é isso que você precisa descobrir. Procure pessoas inteligentes e problemas difíceis. Pessoas inteligentes tendem a se agrupar, e se você conseguir encontrar tal grupo, provavelmente vale a pena se juntar a ele. Mas não é simples encontrar esses grupos, porque há muita falsidade acontecendo.

Para um estudante de graduação recém-chegado, todos os departamentos universitários parecem muito semelhantes. Os professores parecem todos assustadoramente intelectuais e publicam artigos incompreensíveis para os de fora. Mas enquanto em alguns campos os artigos são incompreensíveis porque estão cheios de ideias difíceis, em outros são escritos deliberadamente de uma forma obscura para parecer que estão dizendo algo importante. Isso pode parecer uma proposição escandalosa, mas foi experimentalmente verificado, no famoso caso Social Text. Suspeitando que os artigos publicados por teóricos literários eram frequentemente apenas bobagens que soavam intelectuais, um físico escreveu deliberadamente um artigo cheio de bobagens que soavam intelectuais e o submeteu a uma revista de teoria literária, que o publicou.

A melhor proteção é sempre estar trabalhando em problemas difíceis. Escrever romances é difícil. Ler romances não é. Difícil significa preocupação: se você não está se preocupando que algo que você está fazendo sairá mal, ou que você não será capaz de entender algo que está estudando, então não é difícil o suficiente. Tem que haver suspense.

Bem, isso parece uma visão sombria do mundo, você pode pensar. O que estou te dizendo é que você deve se preocupar? Sim, mas não é tão ruim quanto parece. É emocionante superar preocupações. Você não vê rostos muito mais felizes do que os de pessoas ganhando medalhas de ouro. E você sabe por que eles estão tão felizes? Alívio.

Não estou dizendo que essa é a única maneira de ser feliz. Apenas que alguns tipos de preocupação não são tão ruins quanto parecem.

Ambição

Na prática, "fique a favor do vento" se reduz a "trabalhe em problemas difíceis." E você pode começar hoje. Eu gostaria de ter compreendido isso no ensino médio.

A maioria das pessoas gosta de ser boa no que faz. No chamado mundo real, essa necessidade é uma força poderosa. Mas os alunos do ensino médio raramente se beneficiam disso, porque lhes é dado algo falso para fazer. Quando eu estava no ensino médio, deixei-me acreditar que meu trabalho era ser um estudante do ensino médio. E assim deixei minha necessidade de ser bom no que fazia ser satisfeita apenas fazendo bem na escola.

Se você me perguntasse no ensino médio qual era a diferença entre crianças do ensino médio e adultos, eu diria que era que os adultos tinham que ganhar a vida. Errado. É que os adultos assumem responsabilidade por si mesmos. Ganhar a vida é apenas uma pequena parte disso. Muito mais importante é assumir responsabilidade intelectual por si mesmo.

Se eu tivesse que passar pelo ensino médio novamente, eu o trataria como um trabalho diário. Não quero dizer que eu iria relaxar na escola. Trabalhar em algo como um trabalho diário não significa fazê-lo mal. Significa não ser definido por isso. Quero dizer que eu não pensaria em mim mesmo como um estudante do ensino médio, assim como um músico com um trabalho diário como garçom não pensa em si mesmo como um garçom. [3] E quando eu não estivesse trabalhando no meu trabalho diário, eu começaria a tentar fazer trabalho real.

Quando pergunto às pessoas o que elas mais lamentam sobre o ensino médio, quase todas dizem a mesma coisa: que desperdiçaram tanto tempo. Se você está se perguntando o que está fazendo agora que você mais vai lamentar depois, provavelmente é isso. [4]

Algumas pessoas dizem que isso é inevitável — que os alunos do ensino médio não são capazes de fazer nada ainda. Mas eu não acho que isso seja verdade. E a prova é que você está entediado. Você provavelmente não estava entediado quando tinha oito anos. Quando você tem oito anos, é chamado de "brincar" em vez de "ficar à toa", mas é a mesma coisa. E quando eu tinha oito anos, raramente estava entediado. Dê-me um quintal e algumas outras crianças e eu poderia brincar o dia todo.

A razão pela qual isso ficou sem graça no ensino fundamental e no ensino médio, eu agora percebo, é que eu estava pronto para algo mais. A infância estava envelhecendo.

Não estou dizendo que você não deve passar tempo com seus amigos — que você deve se tornar um pequeno robô sem humor que não faz nada além de trabalhar. Passar tempo com amigos é como bolo de chocolate. Você o aprecia mais se comer ocasionalmente do que se comer apenas bolo de chocolate em todas as refeições. Não importa o quanto você goste de bolo de chocolate, você ficará bastante enjoado após a terceira refeição dele. E isso é o que o mal-estar que se sente no ensino médio é: enjoo mental. [5]

Você pode estar pensando, temos que fazer mais do que tirar boas notas. Temos que ter atividades extracurriculares. Mas você sabe perfeitamente bem quão falsas a maioria delas é. Coletar doações para uma instituição de caridade é uma coisa admirável de se fazer, mas não é difícil. Não é fazer algo. O que quero dizer com fazer algo é aprender a escrever bem, ou como programar computadores, ou como era realmente a vida em sociedades pré-industriais, ou como desenhar o rosto humano a partir da vida. Esse tipo de coisa raramente se traduz em um item de linha em uma aplicação para a faculdade.

Corrupção

É perigoso projetar sua vida em torno de entrar na faculdade, porque as pessoas que você tem que impressionar para entrar na faculdade não são um público muito exigente. Na maioria das faculdades, não são os professores que decidem se você entra, mas os oficiais de admissões, e eles não são nem de longe tão inteligentes. Eles são os sargentos do mundo intelectual. Eles não conseguem dizer quão inteligente você é. A mera existência de escolas preparatórias é prova disso.

Poucos pais pagariam tanto para que seus filhos fossem a uma escola que não melhorasse suas perspectivas de admissão. As escolas preparatórias dizem abertamente que esse é um de seus objetivos. Mas o que isso significa, se você parar para pensar, é que elas podem manipular o processo de admissão: que podem pegar o mesmo garoto e fazê-lo parecer um candidato mais atraente do que ele pareceria se fosse para a escola pública local. [6]

Neste momento, a maioria de vocês sente que seu trabalho na vida é ser um candidato promissor para a faculdade. Mas isso significa que você está projetando sua vida para satisfazer um processo tão insensato que há uma indústria inteira dedicada a subvertê-lo. Não é de se admirar que você se torne cínico. O mal-estar que você sente é o mesmo que um produtor de programas de TV de realidade ou um executivo da indústria do tabaco sente. E você nem mesmo é pago muito.

Então, o que você faz? O que você não deve fazer é se rebelar. Foi o que eu fiz, e foi um erro. Eu não percebi exatamente o que estava acontecendo conosco, mas eu senti que havia algo muito errado. E então eu simplesmente desisti. Obviamente o mundo era uma droga, então por que se preocupar?

Quando descobri que uma de nossas professoras estava usando os Cliff's Notes, parecia normal. Certamente não significava nada obter uma boa nota em tal classe.

Em retrospectiva, isso foi estúpido. Era como alguém sendo faltoso em um jogo de futebol e dizendo: ei, você me faltou, isso é contra as regras, e saindo do campo indignado. Faltas acontecem. A coisa a fazer quando você é faltado é não perder a calma. Apenas continue jogando.

Ao te colocar nessa situação, a sociedade te faltou. Sim, como você suspeita, muitas das coisas que você aprende em suas aulas são bobagens. E sim, como você suspeita, o processo de admissão à faculdade é em grande parte uma farsa. Mas, como muitas faltas, essa foi não intencional. [7] Então apenas continue jogando.

Rebelião é quase tão estúpida quanto obediência. Em ambos os casos, você se deixa ser definido pelo que eles dizem que você deve fazer. O melhor plano, eu acho, é se colocar em um vetor ortogonal. Não faça apenas o que eles dizem, e não se recuse a fazê-lo. Em vez disso, trate a escola como um trabalho diário. Como trabalhos diários vão, é bem doce. Você termina às 3 horas, e pode até trabalhar em suas próprias coisas enquanto está lá.

Curiosidade

E qual deve ser seu verdadeiro trabalho? A menos que você seja Mozart, sua primeira tarefa é descobrir isso. Quais são as grandes coisas para se trabalhar? Onde estão as pessoas imaginativas? E, mais importante, o que te interessa? A palavra "aptidão" é enganosa, porque implica algo inato. O tipo mais poderoso de aptidão é um interesse consumido em alguma questão, e tais interesses são frequentemente gostos adquiridos.

Uma versão distorcida dessa ideia filtrou-se na cultura popular sob o nome de "paixão." Recentemente vi um anúncio para garçons dizendo que queriam pessoas com uma "paixão pelo serviço." A coisa real não é algo que alguém poderia ter por servir mesas. E paixão é uma palavra ruim para isso. Um nome melhor seria curiosidade.

As crianças são curiosas, mas a curiosidade que quero dizer tem uma forma diferente da curiosidade infantil. A curiosidade infantil é ampla e rasa; elas perguntam por que aleatoriamente sobre tudo. Na maioria dos adultos, essa curiosidade seca completamente. Ela tem que secar: você não consegue fazer nada se está sempre perguntando por que sobre tudo. Mas em adultos ambiciosos, em vez de secar, a curiosidade se torna estreita e profunda. A planície lamacenta se transforma em um poço.

A curiosidade transforma o trabalho em brincadeira. Para Einstein, a relatividade não era um livro cheio de coisas difíceis que ele tinha que aprender para um exame. Era um mistério que ele estava tentando resolver. Então, provavelmente parecia menos trabalho para ele inventá-la do que pareceria para alguém agora aprendê-la em uma aula.

Uma das ilusões mais perigosas que você obtém da escola é a ideia de que fazer grandes coisas requer muita disciplina. A maioria das disciplinas é ensinada de uma forma tão entediante que é apenas por disciplina que você pode se forçar a passar por elas. Então eu fiquei surpreso quando, no início da faculdade, li uma citação de Wittgenstein dizendo que ele não tinha autodisciplina e nunca tinha conseguido se negar nada, nem mesmo uma xícara de café.

Agora eu conheço várias pessoas que fazem um ótimo trabalho, e é o mesmo com todas elas. Elas têm pouca disciplina. Todas são péssimas procrastinadoras e acham quase impossível fazer qualquer coisa que não as interesse. Um ainda não enviou sua metade dos cartões de agradecimento do seu casamento, há quatro anos. Outra tem 26.000 e-mails na caixa de entrada.

Não estou dizendo que você pode se safar com zero autodisciplina. Você provavelmente precisa da quantidade que precisa para correr. Eu muitas vezes estou relutante em correr, mas uma vez que eu faço, eu gosto. E se eu não correr por vários dias, me sinto mal. É o mesmo com pessoas que fazem grandes coisas. Elas sabem que se sentirão mal se não trabalharem, e têm disciplina suficiente para se levarem até suas mesas para começar a trabalhar. Mas uma vez que começam, o interesse assume, e a disciplina não é mais necessária.

Você acha que Shakespeare estava cerrando os dentes e diligentemente tentando escrever Grande Literatura? Claro que não. Ele estava se divertindo. É por isso que ele é tão bom.

Se você quer fazer um bom trabalho, o que você precisa é de uma grande curiosidade sobre uma questão promissora. O momento crítico para Einstein foi quando ele olhou para as equações de Maxwell e disse, o que diabos está acontecendo aqui?

Pode levar anos para se concentrar em uma questão produtiva, porque pode levar anos para descobrir sobre o que um assunto realmente trata. Para dar um exemplo extremo, considere a matemática. A maioria das pessoas pensa que odeia matemática, mas as coisas entediantes que você faz na escola sob o nome "matemática" não são nada parecidas com o que os matemáticos fazem.

O grande matemático G. H. Hardy disse que também não gostava de matemática no ensino médio. Ele só começou a se interessar porque era melhor nisso do que os outros alunos. Somente mais tarde ele percebeu que a matemática era interessante — somente mais tarde ele começou a fazer perguntas em vez de apenas respondê-las corretamente.

Quando um amigo meu costumava resmungar porque tinha que escrever um trabalho para a escola, sua mãe lhe dizia: encontre uma maneira de torná-lo interessante. É isso que você precisa fazer: encontrar uma pergunta que torne o mundo interessante. Pessoas que fazem grandes coisas olham para o mesmo mundo que todos os outros, mas notam algum detalhe estranho que é compelidamente misterioso.

E não apenas em questões intelectuais. A grande pergunta de Henry Ford era: por que os carros têm que ser um item de luxo? O que aconteceria se você os tratasse como uma mercadoria? A de Franz Beckenbauer era, na verdade, por que todos têm que permanecer em sua posição? Por que os defensores não podem marcar gols também?

Agora

Se leva anos para articular grandes perguntas, o que você deve fazer agora, aos dezesseis? Trabalhe para encontrar uma. Grandes perguntas não aparecem de repente. Elas se condensam gradualmente em sua cabeça. E o que faz elas se condensarem é a experiência. Então, a maneira de encontrar grandes perguntas não é procurá-las — não é vagar pensando, que grande descoberta eu farei? Você não pode responder a isso; se pudesse, já teria feito.

A maneira de fazer uma grande ideia aparecer em sua cabeça não é caçar grandes ideias, mas dedicar muito tempo a trabalhos que te interessam, e no processo manter sua mente aberta o suficiente para que uma grande ideia possa se estabelecer. Einstein, Ford e Beckenbauer usaram essa receita. Todos eles conheciam seu trabalho como um pianista conhece as teclas. Então, quando algo parecia errado para eles, tinham a confiança para notar.

Dedique tempo como e em quê? Apenas escolha um projeto que pareça interessante: dominar algum pedaço de material, ou fazer algo, ou responder a alguma pergunta. Escolha um projeto que levará menos de um mês, e faça algo que você tenha os meios para terminar. Faça algo difícil o suficiente para te desafiar, mas apenas o suficiente, especialmente no começo. Se você estiver decidindo entre dois projetos, escolha aquele que parecer mais divertido. Se um explodir na sua cara, comece outro. Repita até que, como um motor de combustão interna, o processo se torne autossustentável, e cada projeto gere o próximo. (Isso pode levar anos.)

Pode ser tão bom não fazer um projeto "para a escola", se isso te restringir ou fizer parecer trabalho. Envolva seus amigos se quiser, mas não muitos, e apenas se eles não forem descompromissados. Amigos oferecem apoio moral (poucas startups são iniciadas por uma pessoa), mas o sigilo também tem suas vantagens. Há algo agradável em um projeto secreto. E você pode correr mais riscos, porque ninguém saberá se você falhar.

Não se preocupe se um projeto não parecer estar no caminho para algum objetivo que você supõe ter. Os caminhos podem se curvar muito mais do que você pensa. Então deixe o caminho crescer a partir do projeto. A coisa mais importante é estar animado com isso, porque é fazendo que você aprende.

Não desconsidere motivações inconvenientes. Uma das mais poderosas é o desejo de ser melhor do que outras pessoas em algo. Hardy disse que foi isso que o fez começar, e eu acho que a única coisa incomum sobre ele é que ele admitiu isso. Outro motivador poderoso é o desejo de fazer ou saber coisas que você não deveria. Estão intimamente relacionados o desejo de fazer algo audacioso. Dezesseis anos não devem escrever romances. Então, se você tentar, qualquer coisa que você alcançar está no lado positivo do balanço; se você falhar completamente, você não está fazendo nada pior do que as expectativas. [8]

Cuidado com modelos ruins. Especialmente quando eles desculpam a preguiça. Quando eu estava no ensino médio, costumava escrever contos "existencialistas" como os que vi de escritores famosos. Minhas histórias não tinham muito enredo, mas eram muito profundas. E eram menos trabalhosas de escrever do que as divertidas teriam sido. Eu deveria ter sabido que isso era um sinal de perigo. E, de fato, eu achava minhas histórias bastante entediantes; o que me animava era a ideia de escrever coisas sérias e intelectuais como os escritores famosos.

Agora eu tenho experiência suficiente para perceber que aqueles escritores famosos na verdade eram ruins. Muitos famosos são; a curto prazo, a qualidade do trabalho de alguém é apenas um pequeno componente da fama. Eu deveria ter me preocupado menos em fazer algo que parecesse legal, e apenas ter feito algo que eu gostasse. Esse é o caminho real para a legalidade, de qualquer forma.

Um ingrediente chave em muitos projetos, quase um projeto por si só, é encontrar bons livros. A maioria dos livros é ruim. Quase todos os livros didáticos são ruins. [9] Então não assuma que um assunto deve ser aprendido a partir de qualquer livro sobre ele que esteja mais próximo. Você tem que procurar ativamente o pequeno número de bons livros.

A coisa importante é sair e fazer coisas. Em vez de esperar para ser ensinado, saia e aprenda.

Sua vida não precisa ser moldada por oficiais de admissões. Ela pode ser moldada pela sua própria curiosidade. É assim para todos os adultos ambiciosos. E você não precisa esperar para começar. Na verdade, você não precisa esperar para ser um adulto. Não há um interruptor dentro de você que muda magicamente quando você atinge uma certa idade ou se forma em alguma instituição. Você começa a ser um adulto quando decide assumir responsabilidade pela sua vida. Você pode fazer isso em qualquer idade. [10]

Isso pode parecer besteira. Eu sou apenas um menor, você pode pensar, não tenho dinheiro, tenho que viver em casa, tenho que fazer o que os adultos me dizem o dia todo. Bem, a maioria dos adultos trabalha sob restrições tão pesadas, e eles conseguem fazer as coisas. Se você acha que é restritivo ser uma criança, imagine ter filhos.

A única diferença real entre adultos e adolescentes do ensino médio é que os adultos percebem que precisam fazer as coisas, e os adolescentes do ensino médio não. Essa realização atinge a maioria das pessoas por volta dos 23 anos. Mas estou te deixando entrar no segredo cedo. Então, ponha-se a trabalhar. Talvez você possa ser a primeira geração cujo maior arrependimento do ensino médio não seja quanto tempo você desperdiçou.

Notas

[1] Um amigo médico avisa que até isso pode dar uma imagem imprecisa. "Quem sabia quanto tempo isso tomaria, quanta pouca autonomia você teria por anos intermináveis de treinamento, e quão incrivelmente irritante é carregar um pager?"

[2] Sua melhor aposta provavelmente seria se tornar ditador e intimidar a NBA para deixá-lo jogar. Até agora, a mais próxima que alguém chegou é Secretário do Trabalho.

[3] Um trabalho diário é aquele que você assume para pagar as contas para que possa fazer o que realmente quer, como tocar em uma banda ou inventar a relatividade.

Tratar o ensino médio como um trabalho diário pode realmente facilitar para alguns alunos obter boas notas. Se você tratar suas aulas como um jogo, não ficará desmoralizado se parecerem sem sentido.

Por mais ruins que sejam suas aulas, você precisa obter boas notas nelas para entrar em uma faculdade decente. E isso vale a pena, porque as universidades são onde muitos dos grupos de pessoas inteligentes estão hoje em dia.

[4] O segundo maior arrependimento foi se importar tanto com coisas sem importância. E especialmente com o que outras pessoas pensavam deles.

Acho que o que eles realmente querem dizer, neste último caso, é se importar com o que pessoas aleatórias pensavam deles. Os adultos se importam tanto quanto o que outras pessoas pensam, mas eles podem ser mais seletivos sobre as outras pessoas.

Eu tenho cerca de trinta amigos cujas opiniões me importam, e a opinião do resto do mundo mal me afeta. O problema no ensino médio é que seus colegas são escolhidos para você por acidentes de idade e geografia, em vez de por você com base no respeito por seu julgamento.

[5] A chave para desperdiçar tempo é distração. Sem distrações, é muito óbvio para seu cérebro que você não está fazendo nada com ele, e você começa a se sentir desconfortável. Se você quiser medir quão dependente você se tornou de distrações, experimente este experimento: reserve um tempo em um fim de semana e sente-se sozinho e pense. Você pode ter um caderno para escrever seus pensamentos, mas nada mais: sem amigos, TV, música, telefone, IM, e-mail, Web, jogos, livros, jornais ou revistas. Dentro de uma hora, a maioria das pessoas sentirá uma forte necessidade de distração.

[6] Não quero insinuar que a única função das escolas preparatórias é enganar os oficiais de admissões. Elas também geralmente oferecem uma educação melhor. Mas experimente este experimento mental: suponha que as escolas preparatórias fornecessem a mesma educação superior, mas tivessem um pequeno (.001) efeito negativo nas admissões à faculdade. Quantos pais ainda enviariam seus filhos para elas?

Pode-se também argumentar que crianças que foram para escolas preparatórias, porque aprenderam mais, são melhores candidatos à faculdade. Mas isso parece empiricamente falso. O que você aprende mesmo na melhor escola é um erro de arredondamento comparado ao que você aprende na faculdade. Crianças de escolas públicas chegam à faculdade com uma leve desvantagem, mas começam a se destacar no segundo ano.

(Não estou dizendo que crianças de escolas públicas são mais inteligentes do que as de escolas preparatórias, apenas que elas estão dentro de qualquer faculdade. Isso segue necessariamente se você concordar que as escolas preparatórias melhoram as perspectivas de admissão das crianças.)

[7] Por que a sociedade te falta? Indiferença, principalmente. Não há forças externas empurrando o ensino médio para ser bom. O sistema de controle de tráfego aéreo funciona porque os aviões colidiriam de outra forma. As empresas têm que entregar porque, caso contrário, os concorrentes tomariam seus clientes. Mas nenhum avião cai se sua escola é ruim, e ela não tem concorrentes. O ensino médio não é maligno; é aleatório; mas aleatório é bastante ruim.

[8] E então, claro, há o dinheiro. Não é um grande fator no ensino médio, porque você não pode fazer muito que alguém queira. Mas muitas grandes coisas foram criadas principalmente para ganhar dinheiro. Samuel Johnson disse "nenhum homem, exceto um idiota, escreveu exceto por dinheiro." (Muitos esperam que ele estivesse exagerando.)

[9] Mesmo os livros didáticos universitários são ruins. Quando você chega à faculdade, descobre que (com algumas exceções estelares) os livros didáticos não são escritos pelos principais estudiosos na área que descrevem. Escrever livros didáticos universitários é um trabalho desagradável, feito principalmente por pessoas que precisam do dinheiro. É desagradável porque os editores exercem tanto controle, e há poucas coisas piores do que supervisão próxima por alguém que não entende o que você está fazendo. Esse fenômeno é aparentemente ainda pior na produção de livros didáticos do ensino médio.

[10] Seus professores estão sempre dizendo para você se comportar como adultos. Eu me pergunto se eles gostariam se você fizesse isso. Você pode ser barulhento e desorganizado, mas é muito dócil em comparação com os adultos. Se você realmente começasse a agir como adultos, seria como se um monte de adultos tivesse sido transposto para seus corpos. Imagine a reação de um agente do FBI ou de um taxista ou de um repórter ao ser informado de que tinha que pedir permissão para ir ao banheiro, e que apenas uma pessoa poderia ir de cada vez. Sem mencionar as coisas que você é ensinado. Se um monte de adultos reais de repente se visse preso no ensino médio, a primeira coisa que fariam seria formar um sindicato e renegociar todas as regras com a administração.

Agradecimentos a Ingrid Bassett, Trevor Blackwell, Rich Draves, Dan Giffin, Sarah Harlin, Jessica Livingston, Jackie McDonough, Robert Morris, Mark Nitzberg, Lisa Randall e Aaron Swartz por lerem rascunhos disso, e a muitos outros por conversarem comigo sobre o ensino médio.