O QUE VOCÊ DESEJARIA TER SABIDO

Janeiro de 2005

(Escrevi este discurso para um ensino médio. Eu nunca realmente o dei, porque as autoridades da escola vetaram o plano de me convidar.)

Quando eu disse que estava falando em um ensino médio, meus amigos ficaram curiosos. O que você vai dizer para os alunos do ensino médio? Então eu perguntei a eles, o que você deseja que alguém tivesse lhe contado no ensino médio? Suas respostas eram notavelmente semelhantes. Então vou te contar o que todos nós desejamos que alguém tivesse nos contado.

Vou começar te contando algo que você não precisa saber no ensino médio: o que você quer fazer da sua vida. As pessoas estão sempre te perguntando isso, então você pensa que deve ter uma resposta. Mas os adultos perguntam isso principalmente como um início de conversa. Eles querem saber que tipo de pessoa você é, e essa pergunta é apenas para fazê-lo falar. Eles perguntam da mesma forma que você pode cutucar um caranguejo eremita em uma piscina de maré, para ver o que ele faz.

Se eu estivesse de volta ao ensino médio e alguém perguntasse sobre meus planos, eu diria que minha primeira prioridade era aprender quais eram as opções. Você não precisa ter pressa para escolher o trabalho da sua vida. O que você precisa fazer é descobrir o que você gosta. Você tem que trabalhar em coisas que você gosta se quiser ser bom no que faz.

Pode parecer que nada seria mais fácil do que decidir o que você gosta, mas acaba sendo difícil, em parte porque é difícil obter uma imagem precisa da maioria dos trabalhos. Ser médico não é como é retratado na TV. Felizmente, você também pode observar médicos de verdade, fazendo voluntariado em hospitais. [1]

Mas existem outros trabalhos sobre os quais você não pode aprender, porque ninguém está fazendo-os ainda. A maior parte do trabalho que fiz nos últimos dez anos não existia quando eu estava no ensino médio. O mundo muda rápido, e a taxa na qual ele muda está se acelerando. Em um mundo assim não é uma boa ideia ter planos fixos.

E ainda assim, todo mês de maio, palestrantes em todo o país acendem o Padrão Discurso de Formatura, cujo tema é: não desista dos seus sonhos. Eu sei o que eles querem dizer, mas essa é uma má maneira de dizer, porque implica que você deve estar preso a algum plano que você fez no início. O mundo da computação tem um nome para isso: otimização prematura. E é sinônimo de desastre. Esses palestrantes fariam melhor simplesmente dizendo, não desista.

O que eles realmente querem dizer é, não se desmoralize. Não pense que você não pode fazer o que outras pessoas podem. E eu concordo que você não deve subestimar seu potencial. Pessoas que fizeram grandes coisas tendem a parecer como se fossem de uma raça diferente. E a maioria das biografias apenas exagera essa ilusão, em parte devido à atitude reverente que os biógrafos inevitavelmente mergulham, e em parte porque, sabendo como a história termina, eles não podem deixar de simplificar o enredo até que pareça que a vida do sujeito era uma questão de destino, o mero desdobramento de algum gênio inato. Na verdade, eu suspeito que se você tivesse o dezesseis anos de idade Shakespeare ou Einstein na escola com você, eles pareceriam impressionantes, mas não totalmente diferentes de seus outros amigos.

O que é um pensamento desconfortável. Se eles eram como nós, então eles tiveram que trabalhar muito para fazer o que fizeram. E essa é uma razão pela qual gostamos de acreditar em gênio. Isso nos dá uma desculpa para ser preguiçoso. Se esses caras foram capazes de fazer o que fizeram apenas porque de alguma magia Shakespeareness ou Einsteinness, então não é nossa culpa se não podemos fazer algo tão bom.

Não estou dizendo que não existe gênio. Mas se você está tentando escolher entre duas teorias e uma lhe dá uma desculpa para ser preguiçoso, a outra provavelmente está certa.

Até agora, cortamos o Discurso de Formatura Padrão de "não desista dos seus sonhos" para "o que outra pessoa pode fazer, você pode fazer". Mas precisa ser cortado ainda mais. Existe alguma variação na capacidade natural. A maioria das pessoas superestima seu papel, mas ele existe. Se eu estivesse falando com um cara de um metro e vinte de altura cuja ambição era jogar na NBA, eu me sentiria bem estúpido dizendo, você pode fazer qualquer coisa se realmente tentar. [2]

Precisamos cortar o Discurso de Formatura Padrão para, "o que outra pessoa com suas habilidades pode fazer, você pode fazer; e não subestime suas habilidades." Mas como acontece com frequência, quanto mais perto você chega da verdade, mais confusa fica sua frase. Pegamos um bom, slogan limpo (mas errado), e o agitamos como um poço de lama. Ele não faz mais um bom discurso. Mas pior ainda, ele não te diz mais o que fazer. Alguém com suas habilidades? Quais são suas habilidades?

Contra o Vento

Acho que a solução é trabalhar na outra direção. Em vez de trabalhar de trás para frente a partir de um objetivo, trabalhe para frente a partir de situações promissoras. É isso que a maioria das pessoas de sucesso realmente faz de qualquer maneira.

Na abordagem do discurso de formatura, você decide onde quer estar em vinte anos, e depois pergunta: o que devo fazer agora para chegar lá? Eu proponho, em vez disso, que você não se comprometa com nada no futuro, mas apenas olhe para as opções disponíveis agora, e escolha aquelas que lhe darão a gama mais promissora de opções depois.

Não é tão importante em que você trabalha, desde que você não esteja desperdiçando seu tempo. Trabalhe em coisas que lhe interessam e aumentem suas opções, e se preocupe mais tarde com qual você escolherá.

Suponha que você seja um calouro da faculdade decidindo se deve se formar em matemática ou economia. Bem, matemática lhe dará mais opções: você pode ir para quase qualquer campo da matemática. Se você se formar em matemática, será fácil entrar na pós-graduação em economia, mas se você se formar em economia, será difícil entrar na pós-graduação em matemática.

Voar de planador é uma boa metáfora aqui. Porque um planador não tem motor, você não pode voar contra o vento sem perder muito altitude. Se você deixar que fique muito a sotavento de bons lugares para pousar, suas opções diminuem desconfortavelmente. Como regra geral, você quer ficar a favor do vento. Então eu proponho que, como substituto para "não desista dos seus sonhos". Fique a favor do vento.

Como você faz isso, no entanto? Mesmo que a matemática esteja a favor do vento da economia, como você deve saber disso como um aluno do ensino médio?

Bem, você não sabe, e é isso que você precisa descobrir. Procure pessoas inteligentes e problemas difíceis. Pessoas inteligentes tendem a se agrupar, e se você puder encontrar um desses grupos, provavelmente vale a pena se juntar a ele. Mas não é simples encontrar esses grupos, porque há muita farsa acontecendo.

Para um calouro recém-chegado, todos os departamentos universitários parecem muito semelhantes. Os professores parecem todos intelectualmente proibitivos e publicam artigos incompreensíveis para os de fora. Mas enquanto em alguns campos os artigos são incompreensíveis porque estão cheios de ideias difíceis, em outros eles são deliberadamente escritos de forma obscura para parecer que estão dizendo algo importante. Isso pode parecer um proposição escandalosa, mas foi verificada experimentalmente, no famoso caso Social Text. Suspeitando que os artigos publicados por teóricos literários eram muitas vezes apenas bobagens com som intelectual, um físico deliberadamente escreveu um artigo cheio de bobagens com som intelectual, e o enviou para um periódico de teoria literária, que o publicou.

A melhor proteção é sempre trabalhar em problemas difíceis. Escrever romances é difícil. Ler romances não é. Difícil significa preocupação: se você não está preocupado que algo que você está fazendo vai sair mal, ou que você não será capaz de entender algo que você está estudando, então não é difícil o suficiente. Tem que haver suspense.

Bem, isso parece uma visão sombria do mundo, você pode pensar. O que eu estou te dizendo é que você deve se preocupar? Sim, mas não é tão ruim quanto parece. É emocionante superar as preocupações. Você não vê rostos muito mais felizes do que as pessoas ganhando medalhas de ouro. E você sabe por que eles estão tão felizes? Alívio.

Não estou dizendo que essa é a única maneira de ser feliz. Apenas que alguns tipos de preocupação não são tão ruins quanto parecem.

Ambição

Na prática, "ficar a favor do vento" se reduz a "trabalhar em problemas difíceis". E você pode começar hoje. Eu queria ter entendido isso no ensino médio.

A maioria das pessoas gosta de ser boa no que faz. No chamado real mundo, essa necessidade é uma força poderosa. Mas os alunos do ensino médio raramente se beneficiam disso, porque recebem uma coisa falsa para fazer. Quando eu estava no ensino médio, eu me deixei acreditar que meu trabalho era ser um aluno do ensino médio. E assim eu deixei minha necessidade de ser bom no que eu fazia ser satisfeita simplesmente indo bem na escola.

Se você me perguntasse no ensino médio qual era a diferença entre crianças do ensino médio e adultos, eu teria dito que era que os adultos tinham que ganhar a vida. Errado. É que os adultos assumem a responsabilidade por si mesmos. Ganhar a vida é apenas uma pequena parte disso. Muito mais importante é assumir a responsabilidade intelectual por si mesmo.

Se eu tivesse que voltar ao ensino médio, eu o trataria como um dia de trabalho. Não quero dizer que eu seria negligente na escola. Trabalhar em algo como um trabalho diário não significa fazê-lo mal. Significa não ser definido por ele. Quero dizer que eu não pensaria em mim como um aluno do ensino médio, assim como um músico com um trabalho diário como garçom não pensa em si mesmo como um garçom. [3] E quando eu não estivesse trabalhando no meu trabalho diário eu começaria a tentar fazer um trabalho real.

Quando pergunto às pessoas do que mais se arrependem no ensino médio, elas quase todas dizem a mesma coisa: que perderam tanto tempo. Se você está se perguntando o que está fazendo agora que mais se arrependerá mais tarde, provavelmente é isso. [4]

Algumas pessoas dizem que isso é inevitável - que os alunos do ensino médio não são capazes de fazer nada ainda. Mas eu não acho que isso seja verdade. E a prova é que você está entediado. Você provavelmente não estava entediado quando tinha oito anos. Quando você tem oito anos, isso é chamado de "brincar" em vez de "sair", mas é a mesma coisa. E quando eu tinha oito anos, eu raramente estava entediado. Me dê um quintal e um algumas outras crianças e eu poderia brincar o dia todo.

A razão pela qual isso ficou velho no ensino fundamental e médio, eu agora percebo, é que eu estava pronto para outra coisa. A infância estava ficando velha.

Não estou dizendo que você não deve sair com seus amigos - que você deve se tornar todos pequenos robôs sem humor que não fazem nada além de trabalhar. Sair com amigos é como bolo de chocolate. Você gosta mais se você comer de vez em quando do que se você comer apenas bolo de chocolate para todas as refeições. Não importa o quanto você goste de bolo de chocolate, você vai ficar bem enjoado depois da terceira refeição. E é isso o que é a sensação de mal-estar que se sente no ensino médio: enjoo mental. [5]

Você pode estar pensando, temos que fazer mais do que tirar boas notas. Nós temos que ter atividades extracurriculares. Mas você sabe perfeitamente bem o quão falsas são a maioria delas. Coletar doações para uma instituição de caridade é uma coisa admirável a fazer, mas não é difícil. Não é fazer algo. O que quero dizer com fazer algo é aprender a escrever bem, ou a programar computadores, ou como era a vida realmente nas sociedades pré-industriais, ou como desenhar o rosto humano da vida. Esse tipo de coisa raramente se traduz em um item em um pedido de inscrição na faculdade.

Corrupção

É perigoso projetar sua vida em torno de entrar na faculdade, porque as pessoas que você tem que impressionar para entrar na faculdade não são um público muito perspicaz. Na maioria das faculdades, não são os professores que decidem se você entra, mas os oficiais de admissão, e eles não são tão inteligentes. Eles são os suboficiais do intelectual mundo. Eles não conseguem dizer o quão inteligente você é. A mera existência de escolas preparatórias é a prova disso.

Poucos pais pagariam tanto para que seus filhos fossem para uma escola que não melhorasse suas perspectivas de admissão. As escolas preparatórias dizem abertamente que esse é um de seus objetivos. Mas o que isso significa, se você parar para pensar sobre isso, é que eles podem hackear o processo de admissão: que eles podem pegar a mesma criança e fazê-lo parecer um candidato mais atraente do que ele seria se ele fosse para a escola pública local. [6]

Agora, a maioria de vocês sente que seu trabalho na vida é ser um promissor candidato à faculdade. Mas isso significa que você está projetando sua vida para satisfazer um processo tão sem sentido que existe uma indústria inteira dedicada a subvertê-lo. Não é de admirar que você se torne cínico. O mal-estar que você sente é o mesmo que um produtor de reality shows ou um executivo da indústria do tabaco sente. E você nem ganha muito.

Então o que você faz? O que você não deve fazer é se rebelar. Foi isso que eu fiz, e foi um erro. Eu não percebi exatamente o que estava acontecendo conosco, mas senti um rato grande. E então eu simplesmente desisti. Obviamente o mundo era uma droga, então por que se dar ao trabalho?

Quando descobri que um de nossos professores estava usando o Cliff's Notes, parecia normal. Certamente não significava nada tirar uma boa nota em uma aula dessas.

Em retrospecto, isso foi estúpido. Era como se alguém fosse derrubado em um jogo de futebol e dissesse, ei, você me derrubou, isso é contra as regras, e sair do campo indignado. Faltas acontecem. A coisa a fazer quando você é derrubado não é perder a cabeça. Apenas continue jogando.

Ao colocá-lo nesta situação, a sociedade o derrubou. Sim, como você suspeita, muitas das coisas que você aprende em suas aulas são bobagem. E sim, como você suspeita, o processo de admissão na faculdade é em grande parte uma farsa. Mas como muitas faltas, essa foi não intencional. [7] Então continue jogando.

A rebelião é quase tão estúpida quanto a obediência. Em qualquer um dos casos, você deixa que você seja definido pelo que eles te dizem para fazer. O melhor plano, eu acho, é entrar em um vetor ortogonal. Não faça apenas o que eles te dizem, e não se recuse a fazer. Em vez disso, trate a escola como um trabalho diário. Como trabalhos diários, é bem legal. Você termina às 3 horas, e você pode até trabalhar em suas próprias coisas enquanto está lá.

Curiosidade

E qual é o seu trabalho real? A menos que você seja Mozart, sua primeira tarefa é descobrir isso. Quais são as grandes coisas para trabalhar? Onde estão as pessoas imaginativas? E o mais importante, no que você está interessado? A palavra "aptidão" é enganosa, porque implica algo inato. O tipo mais poderoso de aptidão é um interesse consumido em alguma questão, e tais interesses são muitas vezes gostos adquiridos.

Uma versão distorcida dessa ideia se infiltrou na cultura popular sob o nome de "paixão". Recentemente vi um anúncio para garçons dizendo que eles queriam pessoas com "paixão por serviço". A coisa real não é algo que se possa ter para servir mesas. E paixão é uma palavra ruim para isso. Um nome melhor seria curiosidade.

As crianças são curiosas, mas a curiosidade que quero dizer tem uma forma diferente da curiosidade infantil. A curiosidade infantil é ampla e superficial; eles perguntam por que ao acaso sobre tudo. Na maioria dos adultos, essa curiosidade seca completamente. Tem que ser: você não consegue fazer nada se está sempre perguntando por que sobre tudo. Mas em adultos ambiciosos, em vez de secar, a curiosidade se torna estreita e profunda. O lodo plano se transforma em um poço.

A curiosidade transforma o trabalho em brincadeira. Para Einstein, a relatividade não era um livro cheio de coisas difíceis que ele tinha que aprender para um exame. Era um mistério que ele estava tentando resolver. Então provavelmente parecia menos trabalho para ele inventá-lo do que pareceria para alguém agora aprender em uma aula.

Uma das ilusões mais perigosas que você recebe da escola é a ideia de que fazer grandes coisas exige muita disciplina. A maioria dos assuntos é ensinada de forma tão chata que é apenas por disciplina que você pode se chicotear por eles. Então fiquei surpreso quando, no início da faculdade, li uma citação de Wittgenstein dizendo que ele não tinha autodisciplina e nunca foi capaz de se negar nada, nem mesmo uma xícara de café.

Agora conheço várias pessoas que fazem um ótimo trabalho, e é a mesma coisa com todos eles. Eles têm pouca disciplina. Eles são todos terríveis procrastinadores e acham quase impossível se fazer fazer qualquer coisa em que não estejam interessados. Um ainda não enviou sua metade dos agradecimentos do casamento, há quatro anos. Outro tem 26.000 e-mails na caixa de entrada.

Não estou dizendo que você pode se safar com zero de autodisciplina. Você provavelmente precisa da quantidade que você precisa para correr. Eu sou muitas vezes relutante em correr, mas uma vez que eu faço, eu gosto. E se eu não correr por vários dias, me sinto mal. É a mesma coisa com as pessoas que fazem grandes coisas. Eles sabem que se sentirão mal se não trabalharem, e eles têm disciplina suficiente para se levar às suas mesas para começar a trabalhar. Mas uma vez que eles começam, o interesse assume, e a disciplina não é mais necessária.

Você acha que Shakespeare estava rangendo os dentes e diligentemente tentando escrever Grande Literatura? Claro que não. Ele estava se divertindo. É por isso que ele é tão bom.

Se você quiser fazer um bom trabalho, o que você precisa é de uma grande curiosidade sobre uma questão promissora. O momento crítico para Einstein foi quando ele olhou para as equações de Maxwell e disse, o que diabos está acontecendo aqui?

Pode levar anos para focar em uma pergunta produtiva, porque pode levar anos para descobrir do que um assunto realmente se trata. Para dar um exemplo extremo, considere a matemática. A maioria das pessoas pensa que odeia matemática, mas as coisas chatas que você faz na escola sob o nome de "matemática" não são nada parecidas com o que os matemáticos fazem.

O grande matemático G. H. Hardy disse que ele também não gostava de matemática no ensino médio. Ele só a estudou porque era melhor nisso do que os outros alunos. Só depois ele percebeu que a matemática era interessante - só depois ele começou a fazer perguntas em vez de simplesmente respondê-las corretamente.

Quando um amigo meu costumava resmungar porque tinha que escrever um trabalho para a escola, sua mãe costumava dizer a ele: encontre uma maneira de torná-lo interessante. É isso que você precisa fazer: encontrar uma pergunta que torna o mundo interessante. Pessoas que fazem grandes coisas olham para o mesmo mundo que todos os outros, mas notam algum detalhe estranho que é compelentemente misterioso.

E não apenas em questões intelectuais. A grande questão de Henry Ford era, por que os carros têm que ser um item de luxo? O que aconteceria se você os tratasse como uma mercadoria? A de Franz Beckenbauer era, na verdade, por que todos têm que ficar em sua posição? Por que os defensores não podem marcar gols também?

Agora

Se leva anos para articular grandes questões, o que você faz agora, aos dezesseis anos? Trabalhe para encontrar uma. Grandes questões não aparecem de repente. Eles gradualmente coagulam em sua cabeça. E o que faz eles coagularem é a experiência. Então a maneira de encontrar grandes questões é não procurá-las - não vagar pensando, que grande descoberta devo fazer? Você não pode responder a isso; se pudesse, você teria feito.

A maneira de fazer uma grande ideia aparecer em sua cabeça não é caçar grandes ideias, mas dedicar muito tempo ao trabalho que lhe interessa, e no processo mantenha sua mente aberta o suficiente para que uma grande ideia possa se instalar. Einstein, Ford e Beckenbauer usaram essa receita. Eles todos conheciam seu trabalho como um pianista conhece as teclas. Então quando algo parecia errado para eles, eles tinham a confiança para notar.

Dedique tempo como e em quê? Basta escolher um projeto que pareça interessante: dominar algum pedaço de material, ou fazer algo, ou responder a alguma pergunta. Escolha um projeto que levará menos de um mês, e faça algo que você tenha os meios para terminar. Faça algo difícil o suficiente para te esticar, mas apenas, especialmente no início. Se você estiver decidindo entre dois projetos, escolha aquele que pareça mais divertido. Se um explodir na sua cara, comece outro. Repita até que, como um motor de combustão interna, o processo se torne autossustentável, e cada projeto gere o próximo. (Isso pode levar anos.)

Pode ser tão bom não fazer um projeto "para a escola", se isso o restringir ou fazê-lo parecer trabalho. Envolva seus amigos se quiser, mas não muitos, e apenas se eles não forem fracos. Os amigos oferecem apoio moral (poucas startups são iniciadas por uma pessoa), mas o segredo também tem suas vantagens. Há algo agradável sobre um projeto secreto. E você pode correr mais riscos, porque ninguém saberá se você falhar.

Não se preocupe se um projeto não parece estar no caminho para algum objetivo que você deve ter. Os caminhos podem dobrar muito mais do que você pensa. Então deixe o caminho crescer a partir do projeto. O mais importante é estar animado com ele, porque é fazendo isso que você aprende.

Não despreze as motivações indecentes. Uma das mais poderosas é o desejo de ser melhor do que outras pessoas em algo. Hardy disse que foi isso que o fez começar, e acho que a única coisa incomum sobre ele é que ele admitiu. Outro motivador poderoso é o desejo de fazer, ou saber, coisas que você não deve. Próximo relacionado é o desejo de fazer algo audacioso. Jovens de dezesseis anos não devem escrever romances. Então, se você tentar, qualquer coisa que você alcançar está do lado positivo do balanço; se você falhar completamente, você está fazendo não pior do que as expectativas. [8]

Cuidado com os maus modelos. Especialmente quando eles desculpam a preguiça. Quando eu estava no ensino médio, eu costumava escrever contos "existencialistas" como os que eu tinha visto de escritores famosos. Minhas histórias não tinham muita trama, mas eram muito profundas. E eram menos trabalhosas de escrever do que as histórias divertidas teriam sido. Eu deveria ter sabido que era um sinal de perigo. E na verdade achei minhas histórias bem chatas; o que me animava era a ideia de escrever coisas sérias e intelectuais como os escritores famosos.

Agora tenho experiência suficiente para perceber que aqueles escritores famosos na verdade eram péssimos. Muitas pessoas famosas são; a curto prazo, a qualidade do trabalho de alguém é apenas um pequeno componente da fama. Eu deveria ter ficado menos preocupado em fazer algo que parecia legal, e apenas feito algo que eu gostava. Essa é a verdadeira estrada para a legalidade de qualquer maneira.

Um ingrediente chave em muitos projetos, quase um projeto por si só, é encontrar bons livros. A maioria dos livros é ruim. Quase todos os livros didáticos são ruins. [9] Então não assuma que um assunto deve ser aprendido de qualquer livro sobre ele que esteja mais próximo. Você tem que procurar ativamente por o pequeno número de bons livros.

O importante é sair e fazer coisas. Em vez de esperar para ser ensinado, saia e aprenda.

Sua vida não precisa ser moldada por oficiais de admissão. Ela pode ser moldada por sua própria curiosidade. É para todos os ambiciosos adultos. E você não precisa esperar para começar. Na verdade, você não precisa esperar para ser adulto. Não há um interruptor dentro de você que se acende magicamente quando você atinge uma certa idade ou se forma em alguma instituição. Você começa a ser adulto quando decide assumir a responsabilidade por sua vida. Você pode fazer isso em qualquer idade. [10]

Isso pode parecer besteira. Eu sou apenas um menor, você pode pensar, eu não tenho dinheiro, tenho que morar em casa, tenho que fazer o que os adultos me dizem o dia todo. Bem, a maioria dos adultos trabalha sob restrições tão incômodas, e eles conseguem fazer as coisas. Se você acha que é restritivo ser criança, imagine ter filhos.

A única diferença real entre adultos e crianças do ensino médio é que os adultos percebem que precisam fazer as coisas, e os alunos do ensino médio não. Essa percepção atinge a maioria das pessoas por volta dos 23 anos. Mas eu estou deixando você entrar no segredo cedo. Então comece a trabalhar. Talvez você possa ser a primeira geração cujo maior arrependimento do ensino médio não seja quanto tempo você desperdiçou.

Notas

[1] Um amigo médico adverte que mesmo isso pode dar uma imagem imprecisa. "Quem sabia quanto tempo levaria, quanta autonomia se teria por anos infinitos de treinamento, e o quão incrivelmente irritante é carregar um pager?"

[2] Sua melhor aposta provavelmente seria se tornar ditador e intimidar a NBA a deixá-lo jogar. Até agora, o mais próximo que alguém chegou foi o Secretário do Trabalho.

[3] Um trabalho diário é aquele que você assume para pagar as contas para que possa fazer o que você realmente quer, como tocar em uma banda, ou inventar a relatividade.

Tratar o ensino médio como um trabalho diário pode realmente tornar mais fácil para alguns alunos tirarem boas notas. Se você tratar suas aulas como um jogo, você não ficará desmoralizado se elas parecerem sem sentido.

Por mais ruins que sejam suas aulas, você precisa tirar boas notas nelas para entrar em uma faculdade decente. E isso vale a pena fazer, porque as universidades são onde estão muitos dos grupos de pessoas inteligentes hoje em dia.

[4] O segundo maior arrependimento foi se importar tanto com coisas sem importância. E especialmente com o que outras pessoas pensavam deles.

Acho que o que eles realmente querem dizer, nesse último caso, é se importar com o que pessoas aleatórias pensavam deles. Os adultos se importam tanto com o que outras pessoas pensam, mas eles podem ser mais seletivos sobre as outras pessoas.

Tenho cerca de trinta amigos cujas opiniões me importam, e a opinião do resto do mundo mal me afeta. O problema no ensino médio é que seus colegas são escolhidos para você por acidentes de idade e geografia, em vez de por você com base no respeito por seu julgamento.

[5] A chave para perder tempo é a distração. Sem distrações é muito óbvio para seu cérebro que você não está fazendo nada com ele, e você começa a se sentir desconfortável. Se você quiser medir o quão dependente você se tornou de distrações, tente este experimento: reserve um tempo em um fim de semana e sente-se sozinho e pense. Você pode ter um caderno para escrever seus pensamentos, mas nada mais: sem amigos, TV, música, telefone, IM, e-mail, Web, jogos, livros, jornais ou revistas. Em uma hora, a maioria das pessoas sentirá um forte desejo de distração.

[6] Não quero dizer que a única função das escolas preparatórias é enganar os oficiais de admissão. Eles também geralmente fornecem um melhor educação. Mas tente este experimento mental: suponha que as escolas preparatórias forneçam a mesma educação superior, mas tenham um pequeno (.001) efeito negativo nas admissões na faculdade. Quantos pais ainda mandariam seus filhos para elas?

Também se pode argumentar que as crianças que foram para escolas preparatórias, porque aprenderam mais, são melhores candidatos à faculdade. Mas isso parece empiricamente falso. O que você aprende, mesmo na melhor escola de ensino médio, é um erro de arredondamento em comparação com o que você aprende na faculdade. Os alunos de escolas públicas chegam à faculdade com uma pequena desvantagem, mas começam a se sair melhor no segundo ano.

(Não estou dizendo que os alunos de escolas públicas são mais inteligentes do que os preppies, apenas que eles estão dentro de qualquer faculdade. Isso segue necessariamente se você concorda que as escolas preparatórias melhoram as perspectivas de admissão das crianças.)

[7] Por que a sociedade o derruba? Indiferença, principalmente. Existem simplesmente nenhuma força externa pressionando o ensino médio para ser bom. O sistema de controle de tráfego aéreo funciona porque os aviões iriam cair caso contrário. As empresas têm que entregar porque, caso contrário, os concorrentes levariam seus clientes. Mas nenhum avião cai se sua escola é ruim, e ela não tem concorrentes. O ensino médio não é mau; é aleatório; mas aleatório é bem ruim.

[8] E então, claro, existe o dinheiro. Não é um grande fator no ensino médio, porque você não pode fazer muito que alguém queira. Mas um monte de coisas ótimas foram criadas principalmente para ganhar dinheiro. Samuel Johnson disse "nenhum homem, exceto um idiota, jamais escreveu exceto por dinheiro". (Muitos esperam que ele estivesse exagerando.)

[9] Até os livros didáticos universitários são ruins. Quando você chega à faculdade, você descobrirá que (com algumas exceções estelares) os livros didáticos não são escritos pelos principais estudiosos da área que eles descrevem. Escrever livros didáticos universitários é um trabalho desagradável, feito principalmente por pessoas que precisam do dinheiro. É desagradável porque os editores exercem tanto controle, e poucas coisas são piores do que a supervisão de perto por alguém que não entende o que você está fazendo. Este fenômeno é aparentemente ainda pior na produção de livros didáticos do ensino médio.

[10] Seus professores estão sempre te dizendo para se comportar como adultos. Eu me pergunto se eles gostariam se você fizesse. Você pode ser barulhento e desorganizado, mas você é muito dócil em comparação com os adultos. Se você realmente começasse a agir como adultos, seria como se um monte de adultos tivesse sido transposto para seus corpos. Imagine a reação de um agente do FBI ou taxista ou repórter ao ser informado de que tinha que pedir permissão para ir ao banheiro, e apenas uma pessoa podia ir de cada vez. Para não falar das coisas que você aprende. Se um monte de adultos reais de repente se encontrassem presos no ensino médio, a primeira coisa que fariam seria formar um sindicato e renegociar todas as regras com a administração.

Obrigado a Ingrid Bassett, Trevor Blackwell, Rich Draves, Dan Giffin, Sarah Harlin, Jessica Livingston, Jackie McDonough, Robert Morris, Mark Nitzberg, Lisa Randall e Aaron Swartz por lerem rascunhos disso, e a muitos outros por conversarem comigo sobre o ensino médio.