O QUE VOCÊ GOSTARIA DE SABER

Janeiro de 2005

(Escrevi esta palestra para uma escola de ensino médio. Na verdade, nunca a dei, porque as autoridades escolares vetaram o plano de me convidar.)

Quando eu disse que estava falando em uma escola, meus amigos ficaram curiosos. O que você diria aos alunos do ensino médio? Então eu perguntei a eles, o que você gostaria que alguém tivesse lhe dito no ensino médio? As respostas deles foram notavelmente semelhantes. Então eu vou lhe dizer o que todos nós gostaríamos que alguém tivesse nos dito.

Vou começar dizendo algo que você não precisa saber no ensino médio: o que você quer fazer da sua vida. As pessoas estão sempre perguntando isso, então você acha que deveria ter uma resposta. Mas os adultos perguntam isso principalmente para começar uma conversa. Eles querem saber que tipo de pessoa você é, e essa pergunta é só para fazer você falar. Eles perguntam da mesma forma que você cutuca um caranguejo eremita em uma poça de maré, para ver o que ele faz.

Se eu estivesse de volta ao ensino médio e alguém perguntasse sobre meus planos, eu diria que minha primeira prioridade era aprender quais eram as opções. Você não precisa ter pressa para escolher o trabalho da sua vida. O que você precisa fazer é descobrir o que você gosta. Você tem que trabalhar em coisas que você gosta se quiser ser bom no que faz.

Pode parecer que nada seria mais fácil do que decidir o que você gosta, mas acaba sendo difícil, em parte porque é difícil ter uma imagem precisa da maioria dos empregos. Ser médico não é a maneira como é retratado na TV. Felizmente, você também pode assistir a médicos de verdade, sendo voluntário em hospitais. [1]

Mas há outros trabalhos sobre os quais você não pode aprender, porque ninguém os está fazendo ainda. A maioria dos trabalhos que fiz nos últimos dez anos não existia quando eu estava no ensino médio. O mundo muda rápido, e a taxa em que ele muda está se acelerando. Em um mundo assim, não é uma boa ideia ter planos fixos.

E ainda assim, todo mês de maio, palestrantes por todo o país disparam o Discurso Padrão de Formatura, cujo tema é: não desista dos seus sonhos. Eu sei o que eles querem dizer, mas essa é uma maneira ruim de colocar, porque implica que você deve estar preso a algum plano que você fez no começo. O mundo da computação tem um nome para isso: otimização prematura. E é sinônimo de desastre. Esses palestrantes fariam melhor se dissessem simplesmente: não desista.

O que eles realmente querem dizer é, não fique desmoralizado. Não pense que você não pode fazer o que outras pessoas podem. E eu concordo que você não deve subestimar seu potencial. Pessoas que fizeram grandes coisas tendem a parecer como se fossem uma raça à parte. E a maioria das biografias apenas exagera essa ilusão, em parte devido à atitude de adoração em que os biógrafos inevitavelmente se afundam, e em parte porque, sabendo como a história termina, eles não conseguem deixar de simplificar o enredo até parecer que a vida do sujeito foi uma questão de destino, o mero desenrolar de algum gênio inato. Na verdade, eu suspeito que se você tivesse o Shakespeare ou Einstein de dezesseis anos na escola com você, eles pareceriam impressionantes, mas não totalmente diferentes de seus outros amigos.

O que é um pensamento desconfortável. Se eles fossem como nós, então eles tiveram que trabalhar muito duro para fazer o que fizeram. E essa é uma das razões pelas quais gostamos de acreditar em genialidade. Isso nos dá uma desculpa para sermos preguiçosos. Se esses caras foram capazes de fazer o que fizeram apenas por causa de alguma mágica shakespeariana ou einsteiniana, então não é nossa culpa se não conseguimos fazer algo tão bom.

Não estou dizendo que não exista genialidade. Mas se você está tentando escolher entre duas teorias e uma lhe dá uma desculpa para ser preguiçoso, a outra provavelmente está certa.

Até agora, reduzimos o Discurso Padrão de Formatura de "não desista dos seus sonhos" para "o que outra pessoa pode fazer, você pode fazer". Mas ele precisa ser cortado ainda mais. Há alguma variação na habilidade natural. A maioria das pessoas superestima seu papel, mas ele existe. Se eu estivesse falando com um cara de um metro e vinte de altura cuja ambição fosse jogar na NBA, eu me sentiria muito estúpido dizendo, você pode fazer qualquer coisa se realmente tentar. [2]

Precisamos reduzir o Discurso Padrão de Formatura para "o que outra pessoa com suas habilidades pode fazer, você pode fazer; e não subestime suas habilidades". Mas, como acontece com tanta frequência, quanto mais perto você chega da verdade, mais confusa sua frase fica. Pegamos um slogan legal, limpo (mas errado) e o agitamos como uma poça de lama. Ele não é mais um discurso muito bom. Mas pior ainda, ele não diz mais o que fazer. Alguém com suas habilidades? Quais são suas habilidades?

Contra o vento

Acho que a solução é trabalhar na outra direção. Em vez de trabalhar para trás a partir de uma meta, trabalhe para frente a partir de situações promissoras. É isso que a maioria das pessoas bem-sucedidas realmente faz de qualquer maneira.

Na abordagem do discurso de formatura, você decide onde quer estar em vinte anos e então pergunta: o que devo fazer agora para chegar lá? Proponho, em vez disso, que você não se comprometa com nada no futuro, mas apenas olhe para as opções disponíveis agora e escolha aquelas que lhe darão a gama mais promissora de opções depois.

Não é tão importante no que você trabalha, contanto que não esteja desperdiçando seu tempo. Trabalhe em coisas que lhe interessam e aumentem suas opções, e se preocupe depois com qual você vai escolher.

Suponha que você seja um calouro da faculdade decidindo se vai se formar em matemática ou economia. Bem, matemática lhe dará mais opções: você pode entrar em quase qualquer campo a partir da matemática. Se você se formar em matemática, será fácil entrar na pós-graduação em economia, mas se você se formar em economia, será difícil entrar na pós-graduação em matemática.

Voar em um planador é uma boa metáfora aqui. Como um planador não tem motor, você não pode voar contra o vento sem perder muita altitude. Se você se deixar ir muito a favor do vento de bons lugares para pousar, suas opções se estreitam desconfortavelmente. Como regra, você quer ficar contra o vento. Então, proponho isso como um substituto para "não desista dos seus sonhos". Fique contra o vento.

Mas como você faz isso? Mesmo que a matemática esteja contra o vento da economia, como você supostamente saberia disso como um estudante do ensino médio?

Bem, você não tem, e é isso que você precisa descobrir. Procure pessoas inteligentes e problemas difíceis. Pessoas inteligentes tendem a se aglomerar, e se você puder encontrar um aglomerado desses, provavelmente vale a pena se juntar a ele. Mas não é fácil encontrá-los, porque há muita falsificação acontecendo.

Para um recém-chegado, todos os departamentos universitários parecem muito iguais. Todos os professores parecem proibitivamente intelectuais e publicam artigos ininteligíveis para pessoas de fora. Mas enquanto em alguns campos os artigos são ininteligíveis porque estão cheios de ideias difíceis, em outros eles são deliberadamente escritos de uma forma obscura para parecer que estão dizendo algo importante. Isso pode parecer uma proposição escandalosa, mas foi verificado experimentalmente, no famoso caso Social Text . Suspeitando que os artigos publicados por teóricos literários eram muitas vezes apenas um absurdo que soava intelectual, um físico deliberadamente escreveu um artigo cheio de absurdos que soavam intelectuais e o submeteu a um periódico de teoria literária, que o publicou.

A melhor proteção é sempre trabalhar em problemas difíceis. Escrever romances é difícil. Ler romances não é. Difícil significa preocupação: se você não está se preocupando que algo que você está fazendo vai sair mal, ou que você não vai conseguir entender algo que está estudando, então não é difícil o suficiente. Tem que haver suspense.

Bem, isso parece uma visão sombria do mundo, você pode pensar. O que estou dizendo é que você deveria se preocupar? Sim, mas não é tão ruim quanto parece. É estimulante superar preocupações. Você não vê rostos muito mais felizes do que pessoas ganhando medalhas de ouro. E você sabe por que elas estão tão felizes? Alívio.

Não estou dizendo que essa é a única maneira de ser feliz. Só que alguns tipos de preocupação não são tão ruins quanto parecem.

Ambição

Na prática, "ficar contra o vento" se reduz a "trabalhar em problemas difíceis". E você pode começar hoje. Gostaria de ter compreendido isso no ensino médio.

A maioria das pessoas gosta de ser boa no que faz. No chamado mundo real, essa necessidade é uma força poderosa. Mas os estudantes do ensino médio raramente se beneficiam disso, porque recebem uma coisa falsa para fazer. Quando eu estava no ensino médio, deixei-me acreditar que meu trabalho era ser um estudante do ensino médio. E então deixei minha necessidade de ser bom no que eu fazia ser satisfeita apenas indo bem na escola.

Se você me perguntasse no ensino médio qual era a diferença entre crianças do ensino médio e adultos, eu teria dito que era que os adultos tinham que ganhar a vida. Errado. É que os adultos assumem a responsabilidade por si mesmos. Ganhar a vida é apenas uma pequena parte disso. Muito mais importante é assumir a responsabilidade intelectual por si mesmo.

Se eu tivesse que passar pelo ensino médio novamente, eu trataria isso como um trabalho diário. Não quero dizer que eu iria relaxar na escola. Trabalhar em algo como um trabalho diário não significa fazê-lo mal. Significa não ser definido por isso. Quero dizer, eu não pensaria em mim mesmo como um estudante do ensino médio, assim como um músico com um trabalho diário como garçom não pensa em si mesmo como um garçom. [3] E quando eu não estivesse trabalhando no meu trabalho diário, eu começaria a tentar fazer um trabalho de verdade.

Quando pergunto às pessoas o que mais se arrependem do ensino médio, quase todas dizem a mesma coisa: que desperdiçaram muito tempo. Se você está se perguntando o que está fazendo agora do qual mais se arrependerá depois, provavelmente é isso. [4]

Algumas pessoas dizem que isso é inevitável — que os estudantes do ensino médio ainda não são capazes de fazer nada. Mas eu não acho que isso seja verdade. E a prova é que você está entediado. Você provavelmente não estava entediado quando tinha oito anos. Quando você tem oito anos, isso é chamado de "brincar" em vez de "sair", mas é a mesma coisa. E quando eu tinha oito anos, raramente ficava entediado. Dê-me um quintal e algumas outras crianças e eu poderia brincar o dia todo.

A razão pela qual isso ficou obsoleto no ensino fundamental e médio, agora percebo, é que eu estava pronto para outra coisa. A infância estava ficando velha.

Não estou dizendo que você não deve sair com seus amigos — que todos vocês devem se tornar pequenos robôs sem humor que não fazem nada além de trabalhar. Sair com amigos é como bolo de chocolate. Você gosta mais se comer ocasionalmente do que se comer apenas bolo de chocolate em todas as refeições. Não importa o quanto você goste de bolo de chocolate, você ficará bem enjoado depois da terceira refeição. E é isso que o mal-estar que se sente no ensino médio é: enjoo mental. [5]

Você pode estar pensando, temos que fazer mais do que tirar boas notas. Temos que ter atividades extracurriculares. Mas você sabe perfeitamente bem o quão falsas a maioria delas são. Coletar doações para uma instituição de caridade é uma coisa admirável de se fazer, mas não é difícil. Não é fazer algo. O que quero dizer com fazer algo é aprender a escrever bem, ou a programar computadores, ou como era realmente a vida em sociedades pré-industriais, ou como desenhar o rosto humano da vida. Esse tipo de coisa raramente se traduz em um item de linha em uma inscrição para faculdade.

Corrupção

É perigoso planejar sua vida em torno de entrar na faculdade, porque as pessoas que você tem que impressionar para entrar na faculdade não são um público muito exigente. Na maioria das faculdades, não são os professores que decidem se você entra, mas os oficiais de admissão, e eles não são nem de longe tão inteligentes. Eles são os suboficiais do mundo intelectual. Eles não conseguem dizer o quão inteligente você é. A mera existência de escolas preparatórias é prova disso.

Poucos pais pagariam tanto para que seus filhos fossem para uma escola que não melhorasse suas perspectivas de admissão. As escolas preparatórias dizem abertamente que esse é um de seus objetivos. Mas o que isso significa, se você parar para pensar sobre isso, é que eles podem hackear o processo de admissão: que eles podem pegar o mesmo garoto e fazê-lo parecer um candidato mais atraente do que ele seria se fosse para a escola pública local. [6]

Agora mesmo, a maioria de vocês sente que seu trabalho na vida é ser um candidato promissor à faculdade. Mas isso significa que você está projetando sua vida para satisfazer um processo tão irracional que há uma indústria inteira dedicada a subvertê-lo. Não é de se espantar que você se torne cínico. O mal-estar que você sente é o mesmo que um produtor de reality shows ou um executivo da indústria do tabaco sente. E você nem mesmo é muito bem pago.

Então o que você faz? O que você não deve fazer é se rebelar. Foi o que eu fiz, e foi um erro. Eu não percebi exatamente o que estava acontecendo conosco, mas eu senti um grande cheiro de rato. E então eu simplesmente desisti. Obviamente o mundo era uma droga, então por que se preocupar?

Quando descobri que uma de nossas professoras estava usando Cliff's Notes, pareceu normal. Certamente não significava nada tirar uma boa nota em tal aula.

Em retrospecto, isso foi estúpido. Era como alguém sofrendo uma falta em um jogo de futebol e dizendo, ei, você cometeu uma falta em mim, isso é contra as regras, e saindo do campo indignado. Faltas acontecem. A coisa a fazer quando você sofre uma falta é não perder a calma. Apenas continue jogando.

Ao colocá-lo nessa situação, a sociedade o sujou. Sim, como você suspeita, muitas das coisas que você aprende nas aulas são uma porcaria. E sim, como você suspeita, o processo de admissão à faculdade é em grande parte uma farsa. Mas, como muitas faltas, esta não foi intencional. [7] Então, continue jogando.

Rebelião é quase tão estúpida quanto obediência. Em ambos os casos, você se deixa definir pelo que eles dizem para você fazer. O melhor plano, eu acho, é pisar em um vetor ortogonal. Não faça apenas o que eles dizem para você, e não se recuse a fazer. Em vez disso, trate a escola como um trabalho diário. Como trabalhos diários, é muito bom. Você termina às 3 horas, e você pode até trabalhar em suas próprias coisas enquanto estiver lá.

Curiosidade

E qual é o seu verdadeiro trabalho? A menos que você seja Mozart, sua primeira tarefa é descobrir isso. Quais são as coisas boas para trabalhar? Onde estão as pessoas imaginativas? E o mais importante, no que você está interessado? A palavra "aptidão" é enganosa, porque implica algo inato. O tipo mais poderoso de aptidão é um interesse consumidor em alguma questão, e tais interesses são frequentemente gostos adquiridos.

Uma versão distorcida dessa ideia se infiltrou na cultura popular sob o nome de "paixão". Recentemente, vi um anúncio para garçons dizendo que eles queriam pessoas com "paixão pelo serviço". A coisa real não é algo que alguém poderia ter para servir mesas. E paixão é uma palavra ruim para isso. Um nome melhor seria curiosidade.

As crianças são curiosas, mas a curiosidade que quero dizer tem uma forma diferente da curiosidade infantil. A curiosidade infantil é ampla e superficial; elas perguntam por que aleatoriamente sobre tudo. Na maioria dos adultos, essa curiosidade seca completamente. Ela tem que secar: você não consegue fazer nada se estiver sempre perguntando por que sobre tudo. Mas em adultos ambiciosos, em vez de secar, a curiosidade se torna estreita e profunda. O banco de lama se transforma em um poço.

A curiosidade transforma trabalho em diversão. Para Einstein, a relatividade não era um livro cheio de coisas difíceis que ele tinha que aprender para uma prova. Era um mistério que ele estava tentando resolver. Então, provavelmente pareceu menos trabalhoso para ele inventá-la do que pareceria para alguém agora aprendê-la em uma aula.

Uma das ilusões mais perigosas que você tem na escola é a ideia de que fazer grandes coisas requer muita disciplina. A maioria das matérias é ensinada de uma forma tão chata que é somente pela disciplina que você pode se chicotear através delas. Então fiquei surpreso quando, no começo da faculdade, li uma citação de Wittgenstein dizendo que ele não tinha autodisciplina e nunca tinha sido capaz de negar a si mesmo nada, nem mesmo uma xícara de café.

Agora, eu conheço várias pessoas que fazem um ótimo trabalho, e é a mesma coisa com todas elas. Elas têm pouca disciplina. Todas são procrastinadoras terríveis e acham quase impossível se obrigarem a fazer algo que não lhes interessa. Uma ainda não enviou sua metade das notas de agradecimento de seu casamento, quatro anos atrás. Outra tem 26.000 e-mails em sua caixa de entrada.

Não estou dizendo que você pode se safar com zero autodisciplina. Você provavelmente precisa da quantidade necessária para correr. Muitas vezes sou relutante em correr, mas quando corro, gosto. E se não corro por vários dias, me sinto mal. É o mesmo com pessoas que fazem grandes coisas. Elas sabem que se sentirão mal se não trabalharem, e têm disciplina suficiente para irem até suas mesas e começarem a trabalhar. Mas quando começam, o interesse toma conta, e a disciplina não é mais necessária.

Você acha que Shakespeare estava rangendo os dentes e tentando diligentemente escrever Grande Literatura? Claro que não. Ele estava se divertindo. É por isso que ele é tão bom.

Se você quer fazer um bom trabalho, o que você precisa é de uma grande curiosidade sobre uma questão promissora. O momento crítico para Einstein foi quando ele olhou para as equações de Maxwell e disse, o que diabos está acontecendo aqui?

Pode levar anos para chegar a uma pergunta produtiva, porque pode levar anos para descobrir do que realmente se trata um assunto. Para dar um exemplo extremo, considere matemática. A maioria das pessoas acha que odeia matemática, mas as coisas chatas que você faz na escola sob o nome de "matemática" não são nada parecidas com o que os matemáticos fazem.

O grande matemático GH Hardy disse que também não gostava de matemática no ensino médio. Ele só começou a estudar porque era melhor do que os outros alunos. Só mais tarde ele percebeu que matemática era interessante — só mais tarde ele começou a fazer perguntas em vez de simplesmente respondê-las corretamente.

Quando um amigo meu costumava resmungar porque tinha que escrever um trabalho para a escola, sua mãe dizia a ele: encontre uma maneira de torná-lo interessante. É isso que você precisa fazer: encontre uma pergunta que torne o mundo interessante. Pessoas que fazem grandes coisas olham para o mesmo mundo que todos os outros, mas notam algum detalhe estranho que é convincentemente misterioso.

E não apenas em questões intelectuais. A grande questão de Henry Ford era: por que os carros têm que ser um item de luxo? O que aconteceria se você os tratasse como uma mercadoria? A de Franz Beckenbauer era, na verdade, por que todos têm que ficar em sua posição? Por que os defensores não podem marcar gols também?

Agora

Se leva anos para articular grandes questões, o que você faz agora, aos dezesseis anos? Trabalhe para encontrar uma. Grandes questões não aparecem de repente. Elas gradualmente se solidificam na sua cabeça. E o que as faz solidificar é a experiência. Então, a maneira de encontrar grandes questões não é procurá-las — não vagar por aí pensando, que grande descoberta devo fazer? Você não pode responder isso; se pudesse, você teria conseguido.

A maneira de fazer uma grande ideia aparecer na sua cabeça não é caçar grandes ideias, mas investir muito tempo em um trabalho que lhe interessa e, no processo, manter sua mente aberta o suficiente para que uma grande ideia possa se estabelecer. Einstein, Ford e Beckenbauer usaram essa receita. Todos eles conheciam seu trabalho como um pianista conhece as teclas. Então, quando algo parecia errado para eles, eles tinham a confiança para perceber.

Coloque tempo em como e em quê? Basta escolher um projeto que pareça interessante: dominar algum pedaço de material, ou fazer algo, ou responder a alguma pergunta. Escolha um projeto que leve menos de um mês, e faça algo que você tenha os meios para terminar. Faça algo difícil o suficiente para se esticar, mas só um pouco, especialmente no começo. Se você estiver decidindo entre dois projetos, escolha o que parecer mais divertido. Se um explodir na sua cara, comece outro. Repita até que, como um motor de combustão interna, o processo se torne autossustentável, e cada projeto gere o próximo. (Isso pode levar anos.)

Pode ser melhor não fazer um projeto "para a escola", se isso vai restringir você ou fazer parecer trabalho. Envolva seus amigos se quiser, mas não muitos, e somente se eles não forem flocos. Amigos oferecem apoio moral (poucas startups são iniciadas por uma pessoa), mas o segredo também tem suas vantagens. Há algo agradável em um projeto secreto. E você pode correr mais riscos, porque ninguém saberá se você falhar.

Não se preocupe se um projeto não parece estar no caminho para algum objetivo que você deveria ter. Os caminhos podem se curvar muito mais do que você pensa. Então deixe o caminho crescer para fora do projeto. O mais importante é ficar animado com isso, porque é fazendo que você aprende.

Não desconsidere motivações indecorosas. Uma das mais poderosas é o desejo de ser melhor do que outras pessoas em alguma coisa. Hardy disse que foi isso que o fez começar, e acho que a única coisa incomum sobre ele é que ele admitiu isso. Outro motivador poderoso é o desejo de fazer, ou saber, coisas que você não deveria fazer. Intimamente relacionado está o desejo de fazer algo audacioso. Não se espera que jovens de dezesseis anos escrevam romances. Então, se você tentar, qualquer coisa que você conseguir estará no lado positivo do livro-razão; se você falhar completamente, não estará fazendo pior do que as expectativas. [8]

Cuidado com modelos ruins. Especialmente quando eles desculpam a preguiça. Quando eu estava no ensino médio, eu costumava escrever contos "existencialistas" como os que eu tinha visto de escritores famosos. Minhas histórias não tinham muito enredo, mas eram muito profundas. E davam menos trabalho para escrever do que as divertidas teriam sido. Eu deveria saber que isso era um sinal de perigo. E, na verdade, eu achava minhas histórias bem chatas; o que me empolgava era a ideia de escrever coisas sérias e intelectuais como os escritores famosos.

Agora tenho experiência suficiente para perceber que aqueles escritores famosos eram realmente péssimos. Muitas pessoas famosas são; no curto prazo, a qualidade do trabalho de alguém é apenas um pequeno componente da fama. Eu deveria ter me preocupado menos em fazer algo que parecia legal, e apenas feito algo que eu gostava. Esse é o verdadeiro caminho para a fama, de qualquer maneira.

Um ingrediente-chave em muitos projetos, quase um projeto por si só, é encontrar bons livros. A maioria dos livros é ruim. Quase todos os livros didáticos são ruins. [9] Então não presuma que um assunto deve ser aprendido de qualquer livro sobre ele que esteja mais próximo. Você tem que procurar ativamente pelo pequeno número de bons livros.

O importante é sair e fazer as coisas. Em vez de esperar para ser ensinado, saia e aprenda.

Sua vida não precisa ser moldada por oficiais de admissão. Ela pode ser moldada por sua própria curiosidade. Ela é para todos os adultos ambiciosos. E você não precisa esperar para começar. Na verdade, você não precisa esperar para ser um adulto. Não há um interruptor dentro de você que magicamente vira quando você atinge uma certa idade ou se forma em alguma instituição. Você começa a ser um adulto quando decide assumir a responsabilidade por sua vida. Você pode fazer isso em qualquer idade. [10]

Isso pode soar como besteira. Eu sou apenas um menor, você pode pensar, não tenho dinheiro, tenho que viver em casa, tenho que fazer o que os adultos me dizem o dia todo. Bem, a maioria dos adultos trabalha sob restrições igualmente incômodas, e eles conseguem fazer as coisas. Se você acha que é restritivo ser criança, imagine ter filhos.

A única diferença real entre adultos e crianças do ensino médio é que os adultos percebem que precisam fazer as coisas, e as crianças do ensino médio não. Essa percepção atinge a maioria das pessoas por volta dos 23 anos. Mas estou contando o segredo a vocês logo cedo. Então, mãos à obra. Talvez vocês possam ser a primeira geração cujo maior arrependimento do ensino médio não é quanto tempo desperdiçaram.

Notas

[1] Um amigo médico avisa que até isso pode dar uma imagem imprecisa. "Quem sabia quanto tempo isso levaria, quão pouca autonomia alguém teria para anos intermináveis de treinamento e quão incrivelmente irritante é carregar um bipe?"

[2] Sua melhor aposta provavelmente seria se tornar ditador e intimidar a NBA para deixá-lo jogar. Até agora, o mais perto que alguém chegou foi Secretário do Trabalho.

[3] Um emprego diário é aquele que você aceita para pagar as contas e poder fazer o que realmente quer, como tocar em uma banda ou inventar a relatividade.

Tratar o ensino médio como um trabalho diário pode, na verdade, facilitar que alguns alunos tirem boas notas. Se você tratar suas aulas como um jogo, não ficará desmoralizado se elas parecerem inúteis.

Não importa quão ruins sejam suas aulas, você precisa tirar boas notas nelas para entrar em uma faculdade decente. E isso vale a pena, porque as universidades são onde muitos dos aglomerados de pessoas inteligentes estão hoje em dia.

[4] O segundo maior arrependimento foi se importar tanto com coisas sem importância. E especialmente com o que as outras pessoas pensavam delas.

Acho que o que eles realmente querem dizer, no último caso, é se importar com o que pessoas aleatórias pensam deles. Adultos se importam tanto com o que as outras pessoas pensam, mas eles conseguem ser mais seletivos sobre as outras pessoas.

Tenho cerca de trinta amigos cujas opiniões me importam, e a opinião do resto do mundo mal me afeta. O problema no ensino médio é que seus colegas são escolhidos para você por acidentes de idade e geografia, em vez de você com base no respeito ao julgamento deles.

[5] A chave para desperdiçar tempo é a distração. Sem distrações, é muito óbvio para seu cérebro que você não está fazendo nada com ele, e você começa a se sentir desconfortável. Se você quiser medir o quão dependente você se tornou de distrações, tente este experimento: reserve um pedaço de tempo em um fim de semana e sente-se sozinho e pense. Você pode ter um caderno para escrever seus pensamentos, mas nada mais: nada de amigos, TV, música, telefone, mensagens instantâneas, e-mail, Web, jogos, livros, jornais ou revistas. Dentro de uma hora, a maioria das pessoas sentirá um forte desejo por distração.

[6] Não quero dizer que a única função das escolas preparatórias seja enganar os oficiais de admissão. Elas também geralmente fornecem uma educação melhor. Mas tente este experimento mental: suponha que as escolas preparatórias forneçam a mesma educação superior, mas tenham um pequeno efeito negativo (.001) nas admissões à faculdade. Quantos pais ainda enviariam seus filhos para elas?

Também pode ser argumentado que crianças que foram para escolas preparatórias, porque aprenderam mais, são melhores candidatas à faculdade. Mas isso parece empiricamente falso. O que você aprende até mesmo na melhor escola secundária é um erro de arredondamento comparado ao que você aprende na faculdade. Crianças de escolas públicas chegam à faculdade com uma ligeira desvantagem, mas começam a sair na frente no segundo ano.

(Não estou dizendo que os alunos de escolas públicas são mais inteligentes do que os calouros, apenas que eles estão dentro de qualquer faculdade. Isso é necessariamente verdade se você concorda que as escolas preparatórias melhoram as perspectivas de admissão das crianças.)

[7] Por que a sociedade te suja? Indiferença, principalmente. Simplesmente não há forças externas empurrando o ensino médio para ser bom. O sistema de controle de tráfego aéreo funciona porque os aviões cairiam de outra forma. As empresas têm que entregar porque, de outra forma, os concorrentes levariam seus clientes. Mas nenhum avião cai se sua escola for uma droga, e ela não tiver concorrentes. O ensino médio não é mau; é aleatório; mas aleatório é muito ruim.

[8] E então, é claro, há dinheiro. Não é um grande fator no ensino médio, porque você não pode fazer muita coisa que alguém queira. Mas muitas coisas excelentes foram criadas principalmente para ganhar dinheiro. Samuel Johnson disse "nenhum homem, a não ser um idiota, jamais escreveu, exceto por dinheiro". (Muitos esperam que ele estivesse exagerando.)

[9] Até mesmo os livros didáticos universitários são ruins. Quando você chega à faculdade, você descobrirá que (com algumas exceções estelares) os livros didáticos não são escritos pelos principais acadêmicos na área que eles descrevem. Escrever livros didáticos universitários é um trabalho desagradável, feito principalmente por pessoas que precisam do dinheiro. É desagradável porque os editores exercem muito controle, e há poucas coisas piores do que a supervisão rigorosa de alguém que não entende o que você está fazendo. Esse fenômeno é aparentemente ainda pior na produção de livros didáticos do ensino médio.

[10] Seus professores estão sempre dizendo para você se comportar como adulto. Eu me pergunto se eles gostariam que você se comportasse. Você pode ser barulhento e desorganizado, mas é muito dócil comparado aos adultos. Se você realmente começasse a agir como adulto, seria como se um bando de adultos tivesse sido transposto para seus corpos. Imagine a reação de um agente do FBI, taxista ou repórter ao ouvir que eles tinham que pedir permissão para ir ao banheiro, e que apenas uma pessoa poderia ir de cada vez. Sem falar nas coisas que você aprende. Se um bando de adultos de verdade de repente se visse preso no ensino médio, a primeira coisa que eles fariam seria formar um sindicato e renegociar todas as regras com a administração.

Agradeço a Ingrid Bassett, Trevor Blackwell, Rich Draves, Dan Giffin, Sarah Harlin, Jessica Livingston, Jackie McDonough, Robert Morris, Mark Nitzberg, Lisa Randall e Aaron Swartz por lerem os rascunhos deste livro, e a muitos outros por conversarem comigo sobre o ensino médio.