O QUE PROCURAMOS EM FUNDADORES

Outubro de 2010

(Eu escrevi isso para a Forbes, que me pediu para escrever algo sobre as qualidades que procuramos em fundadores. Na impressão, eles tiveram que cortar o último item porque não havia espaço.)

1. Determinação

Isso se revelou ser a qualidade mais importante em fundadores de startups. Pensamos quando começamos a Y Combinator que a qualidade mais importante seria a inteligência. Esse é o mito no Vale. E certamente você não quer que os fundadores sejam estúpidos. Mas, desde que você esteja acima de um certo limite de inteligência, o que mais importa é a determinação. Você vai enfrentar muitos obstáculos. Você não pode ser o tipo de pessoa que fica desmoralizada facilmente.

Bill Clerico e Rich Aberman do WePay são um bom exemplo. Eles estão fazendo uma startup de finanças, o que significa negociações intermináveis com grandes empresas burocráticas. Quando você está começando uma startup que depende de acordos com grandes empresas para existir, muitas vezes parece que elas estão tentando ignorá-lo até a sua inexistência. Mas quando Bill Clerico começa a ligar para você, é melhor fazer o que ele pede, porque ele não vai desistir.

2. Flexibilidade

Você, no entanto, não quer o tipo de determinação implícita em frases como "não desista dos seus sonhos." O mundo das startups é tão imprevisível que você precisa ser capaz de modificar seus sonhos rapidamente. A melhor metáfora que encontrei para a combinação de determinação e flexibilidade que você precisa é a de um running back. Ele está determinado a avançar, mas a qualquer momento pode precisar ir para o lado ou até mesmo para trás para chegar lá.

O atual detentor do recorde de flexibilidade pode ser Daniel Gross do Greplin. Ele se inscreveu na YC com uma ideia ruim de e-commerce. Nós dissemos a ele que o financiaríamos se ele fizesse algo diferente. Ele pensou por um segundo e disse ok. Ele então passou por mais duas ideias antes de se estabelecer no Greplin. Ele estava trabalhando nisso há apenas alguns dias quando se apresentou aos investidores no Demo Day, mas recebeu muito interesse. Ele sempre parece cair de pé.

3. Imaginação

Inteligência realmente importa muito, é claro. Parece que o tipo que mais importa é a imaginação. Não é tão importante ser capaz de resolver problemas predefinidos rapidamente quanto ser capaz de ter novas ideias surpreendentes. No mundo das startups, a maioria das boas ideias parece ruim inicialmente. Se fossem obviamente boas, alguém já estaria fazendo. Portanto, você precisa do tipo de inteligência que produz ideias com o nível certo de loucura.

Airbnb é esse tipo de ideia. Na verdade, quando financiamos o Airbnb, achamos que era loucura demais. Não podíamos acreditar que um grande número de pessoas gostaria de ficar na casa de outras pessoas. Nós os financiamos porque gostamos muito dos fundadores. Assim que ouvimos que eles estavam se sustentando vendendo cereais matinais com a marca Obama e McCain, eles foram aceitos. E acabou que a ideia estava do lado certo da loucura, afinal.

4. Travessura

Embora os fundadores mais bem-sucedidos sejam geralmente boas pessoas, eles tendem a ter um brilho pirata nos olhos. Eles não são do tipo "Boa Menina". Moralmente, eles se preocupam em acertar as grandes questões, mas não em observar as propriedades. É por isso que eu usaria a palavra travesso em vez de maligno. Eles se deleitam em quebrar regras, mas não regras que importam. Essa qualidade pode ser redundante, no entanto; pode ser implícita pela imaginação.

Sam Altman do Loopt é um dos ex-alunos mais bem-sucedidos, então perguntamos a ele que pergunta poderíamos colocar na aplicação da Y Combinator que nos ajudaria a descobrir mais pessoas como ele. Ele disse para perguntar sobre uma vez em que eles hackearam algo a seu favor—hackear no sentido de vencer o sistema, não de invadir computadores. Isso se tornou uma das perguntas que prestamos mais atenção ao julgar as aplicações.

5. Amizade

Empiricamente, parece ser difícil começar uma startup com apenas um fundador. A maioria dos grandes sucessos tem dois ou três. E o relacionamento entre os fundadores precisa ser forte. Eles devem realmente gostar um do outro e trabalhar bem juntos. As startups fazem com o relacionamento entre os fundadores o que um cachorro faz com uma meia: se puder ser separado, será.

Emmett Shear e Justin Kan do Justin.tv são um bom exemplo de amigos próximos que trabalham bem juntos. Eles se conhecem desde a segunda série. Eles podem praticamente ler a mente um do outro. Tenho certeza de que eles discutem, como todos os fundadores, mas nunca senti qualquer tensão não resolvida entre eles.

Obrigado a Jessica Livingston e Chris Steiner por lerem os rascunhos disso.