O QUE PROCURAMOS EM FUNDADORES

October 2010

(Escrevi isso para a Forbes, que me pediu para escrever algo sobre as qualidades que procuramos em fundadores. Na versão impressa, eles tiveram que cortar o último item porque não havia espaço.)

1. Determinação

Esta acabou sendo a qualidade mais importante em fundadores de startups. Pensávamos quando começamos o Y Combinator que a qualidade mais importante seria a inteligência. Esse é o mito no Vale. E certamente você não quer que os fundadores sejam estúpidos. Mas contanto que você esteja acima de um certo nível de inteligência, o que mais importa é a determinação. Você vai encontrar muitos obstáculos. Você não pode ser o tipo de pessoa que fica desmoralizada facilmente.

Bill Clerico e Rich Aberman do WePay são um bom exemplo. Eles estão fazendo uma startup de finanças, o que significa negociações intermináveis com grandes, empresas burocráticas. Quando você está começando uma startup que depende de negócios com grandes empresas para existir, muitas vezes parece que eles estão tentando ignorá-lo até que você deixe de existir. Mas quando Bill Clerico começa a ligar para você, você pode muito bem fazer o que ele pede, porque ele não vai embora.

2. Flexibilidade

No entanto, você não quer o tipo de determinação implícita em frases como "não desista dos seus sonhos". O mundo das startups é tão imprevisível que você precisa ser capaz de modificar seus sonhos em tempo real. A melhor metáfora que encontrei para a combinação de determinação e flexibilidade que você precisa é um running back. Ele está determinado a chegar ao campo, mas a qualquer momento ele pode precisar ir para os lados ou mesmo para trás para chegar lá.

O atual recordista de flexibilidade pode ser Daniel Gross do Greplin. Ele se candidatou ao YC com uma ideia ruim de comércio eletrônico. Nós dissemos a ele que o financiaríamos se ele fizesse outra coisa. Ele pensou por um segundo, e disse ok. Ele então passou por mais duas ideias antes de se estabelecer no Greplin. Ele só estava trabalhando nisso por alguns dias quando ele se apresentou para investidores no Demo Day, mas ele despertou muito interesse. Ele sempre parece cair de pé.

3. Imaginação

A inteligência é muito importante, é claro. Parece que o tipo que mais importa é a imaginação. Não é tão importante ser capaz de resolver problemas predefinidos rapidamente quanto ser capaz de criar novas ideias surpreendentes. No mundo das startups, a maioria das boas ideias parece ruim inicialmente. Se fossem obviamente boas, alguém já estaria fazendo isso. Então você precisa do tipo de inteligência que produz ideias com o nível certo de loucura.

Airbnb é esse tipo de ideia. Na verdade, quando financiamos o Airbnb, nós pensamos que era muito louco. Não acreditávamos que um grande número de pessoas quisessem ficar na casa de outras pessoas. Nós os financiamos porque gostávamos muito dos fundadores. Assim que ouvimos que eles estavam se sustentando vendendo cereais matinais com a marca Obama e McCain, eles estavam dentro. E acabou que a ideia estava do lado certo da loucura, afinal.

4. Malícia

Embora os fundadores mais bem-sucedidos geralmente sejam boas pessoas, eles tendem a ter um brilho pirata no olhar. Eles não são do tipo "mocinho" bom. Moralmente, eles se preocupam em acertar as grandes questões, mas não em observar as convenções sociais. É por isso que eu usaria a palavra travesso em vez de mal. Eles se deleitam em quebrar regras, mas não regras que importam. Essa qualidade pode ser redundante no entanto; pode ser implícita pela imaginação.

Sam Altman do Loopt é um dos ex-alunos de maior sucesso, então nós perguntamos a ele qual pergunta poderíamos colocar na inscrição do Y Combinator que nos ajudaria a descobrir mais pessoas como ele. Ele disse para perguntar sobre uma ocasião em que eles tivessem hackeado algo para sua vantagem - hackeado no sentido de vencer o sistema, não invadir computadores. Tornou-se uma das perguntas que mais damos atenção ao julgar as inscrições.

5. Amizade

Empiricamente, parece ser difícil começar uma startup com apenas um fundador. A maioria dos grandes sucessos tem dois ou três. E o relacionamento entre os fundadores tem que ser forte. Eles devem gostar genuinamente um do outro e trabalhar bem juntos. As startups fazem com o relacionamento entre os fundadores o que um cachorro faz com uma meia: se puder ser puxado para fora, será.

Emmett Shear e Justin Kan do Justin.tv são um bom exemplo de amigos próximos que trabalham bem juntos. Eles se conhecem desde a segunda série. Eles podem praticamente ler a mente um do outro. Eu tenho certeza de que eles discutem, como todos os fundadores, mas nunca senti nenhuma tensão não resolvida entre eles.

Obrigado a Jessica Livingston e Chris Steiner por lerem rascunhos disso.