O QUE PROCURAMOS EM FUNDADORES

Outubro de 2010

(Escrevi isso para a Forbes, que me pediu para escrever algo sobre as qualidades que procuramos em fundadores. Na impressão, eles tiveram que cortar o último item porque não tinham espaço.)

1. Determinação

Isso se revelou a qualidade mais importante em fundadores de startups. Pensamos, quando começamos o Y Combinator, que a qualidade mais importante seria a inteligência. Esse é o mito no Vale do Silício. E certamente você não quer que os fundadores sejam estúpidos. Mas desde que você esteja acima de um certo limiar de inteligência, o que mais importa é a determinação. Você vai enfrentar muitos obstáculos. Você não pode ser o tipo de pessoa que fica desmoralizada facilmente.

Bill Clerico e Rich Aberman do WePay são um bom exemplo. Eles estão fazendo uma startup de finanças, o que significa negociações intermináveis com grandes, empresas burocráticas. Quando você está começando uma startup que depende de negócios com grandes empresas para existir, muitas vezes parece que elas estão tentando ignorá-lo até a extinção. Mas quando Bill Clerico começa a ligar para você, é melhor você fazer o que ele pede, porque ele não vai embora.

2. Flexibilidade

Você não quer, no entanto, o tipo de determinação implícita em frases como "não desista de seus sonhos". O mundo das startups é tão imprevisível que você precisa ser capaz de modificar seus sonhos no voo. A melhor metáfora que encontrei para a combinação de determinação e flexibilidade de que você precisa é um running back. Ele está determinado a avançar campo, mas a qualquer momento pode precisar ir para os lados ou até mesmo para trás para chegar lá.

O recordista atual de flexibilidade pode ser Daniel Gross do Greplin. Ele se candidatou ao YC com uma ideia ruim de comércio eletrônico. Dissemos a ele que o financiaríamos se ele fizesse outra coisa. Ele pensou por um segundo e disse ok. Ele então passou por mais duas ideias antes de se estabelecer no Greplin. Ele só estava trabalhando nisso há alguns dias quando se apresentou aos investidores no Demo Day, mas conseguiu muito interesse. Ele sempre parece cair de pé.

3. Imaginação

A inteligência, é claro, importa muito. Parece que o tipo que mais importa é a imaginação. Não é tão importante ser capaz de resolver problemas predefinidos rapidamente quanto ser capaz de gerar novas ideias surpreendentes. No mundo das startups, a maioria das boas ideias parecem ruins inicialmente. Se fossem obviamente boas, alguém já as estaria fazendo. Então você precisa do tipo de inteligência que produz ideias com o nível certo de loucura.

Airbnb é esse tipo de ideia. Na verdade, quando financiamos o Airbnb, achamos que era muito louco. Não conseguíamos acreditar que um grande número de pessoas quisesse ficar em lugares de outras pessoas. Nós os financiamos porque gostávamos muito dos fundadores. Assim que ouvimos que eles estavam se sustentando vendendo cereal da marca Obama e McCain, eles estavam dentro. E acabou que a ideia estava do lado certo da loucura.

4. Travessura

Embora os fundadores mais bem-sucedidos geralmente sejam boas pessoas, eles tendem a ter um brilho pirata no olhar. Eles não são do tipo Bom Moço. Moralmente, eles se importam em acertar as grandes questões, mas não em observar as propriedades. É por isso que eu usaria a palavra travesso em vez de mal. Eles se deliciam em quebrar regras, mas não regras que importam. Essa qualidade pode ser redundante, no entanto; pode estar implícita na imaginação.

Sam Altman, da Loopt, é um dos ex-alunos mais bem-sucedidos, então lhe perguntamos que pergunta poderíamos colocar no aplicativo do Y Combinator que nos ajudaria a descobrir mais pessoas como ele. Ele disse para perguntar sobre uma época em que eles tinham hackeado algo a seu favor - hackeado no sentido de burlar o sistema, não invadir computadores. Tornou-se uma das perguntas a que prestamos mais atenção ao julgar os aplicativos.

5. Amizade

Empiricamente, parece ser difícil iniciar uma startup com apenas um fundador. A maioria dos grandes sucessos tem dois ou três. E o relacionamento entre os fundadores precisa ser forte. Eles devem gostar genuinamente um do outro e trabalhar bem juntos. As startups fazem com que o relacionamento entre os fundadores o que um cachorro faz com uma meia: se puder ser puxado, será.

Emmett Shear e Justin Kan, do Justin.tv, são um bom exemplo de amigos próximos que trabalham bem juntos. Eles se conhecem desde o segundo ano. Eles praticamente podem ler a mente um do outro. Tenho certeza de que eles discutem, como todos os fundadores, mas nunca senti nenhuma tensão não resolvida entre eles.

Obrigado a Jessica Livingston e Chris Steiner por lerem rascunhos deste.