O QUE PROCURAMOS NOS FUNDADORES

Outubro de 2010

(Escrevi isso para a Forbes, que me pediu para escrever algo sobre as qualidades que buscamos em fundadores. Na versão impressa, eles tiveram que cortar o último item porque não tinham espaço.)

1. Determinação

Essa se tornou a qualidade mais importante em fundadores de startups. Nós pensamos quando começamos a Y Combinator que a qualidade mais importante seria a inteligência. Esse é o mito no Vale. E certamente você não quer que os fundadores sejam estúpidos. Mas enquanto você estiver acima de um certo limite de inteligência, o que mais importa é a determinação. Você vai bater em muitos obstáculos. Você não pode ser o tipo de pessoa que se desmoraliza facilmente.

Bill Clerico e Rich Aberman da WePay são um bom exemplo. Eles estão fazendo uma startup financeira, o que significa negociações intermináveis com grandes empresas burocráticas. Quando você está começando uma startup que depende de acordos com grandes empresas para existir, muitas vezes parece que elas estão tentando ignorá-lo para fora da existência. Mas quando Bill Clerico começa a ligar para você, você pode muito bem fazer o que ele pede, porque ele não vai embora.

2. Flexibilidade

No entanto, você não quer o tipo de determinação implícita em frases como "não desista dos seus sonhos". O mundo das startups é tão imprevisível que você precisa ser capaz de modificar seus sonhos rapidamente. A melhor metáfora que encontrei para a combinação de determinação e flexibilidade de que você precisa é um running back . Ele está determinado a ir para o campo, mas a qualquer momento pode precisar ir para os lados ou até para trás para chegar lá.

O atual recordista de flexibilidade pode ser Daniel Gross, da Greplin . Ele se candidatou à YC com uma ideia ruim de e-commerce. Dissemos a ele que o financiaríamos se ele fizesse outra coisa. Ele pensou por um segundo e disse ok. Então, ele passou por mais duas ideias antes de decidir pela Greplin. Ele estava trabalhando nisso há apenas alguns dias quando se apresentou aos investidores no Demo Day, mas obteve muito interesse. Ele sempre parece cair de pé.

3. Imaginação

A inteligência importa muito, é claro. Parece que o tipo que mais importa é a imaginação. Não é tão importante ser capaz de resolver problemas predefinidos rapidamente, mas sim ser capaz de ter novas ideias surpreendentes. No mundo das startups, a maioria das boas ideias parece ruim inicialmente. Se fossem obviamente boas, alguém já as estaria fazendo. Então você precisa do tipo de inteligência que produz ideias com o nível certo de loucura.

Airbnb é esse tipo de ideia. Na verdade, quando financiamos o Airbnb, achamos que era muito louco. Não podíamos acreditar que um grande número de pessoas iria querer ficar na casa de outras pessoas. Nós os financiamos porque gostávamos muito dos fundadores. Assim que soubemos que eles estavam se sustentando vendendo cereais matinais da marca Obama e McCain, eles entraram. E acabou que a ideia estava no lado certo da loucura, afinal.

4. Travessura

Embora os fundadores mais bem-sucedidos sejam geralmente pessoas boas, eles tendem a ter um brilho pirata nos olhos. Eles não são do tipo bonzinhos. Moralmente, eles se importam em acertar as grandes questões, mas não em observar as propriedades. É por isso que eu usaria a palavra travesso em vez de malvado. Eles se deliciam em quebrar regras , mas não regras que importam. Essa qualidade pode ser redundante, no entanto; pode ser implícita pela imaginação.

Sam Altman, da Loopt, é um dos ex-alunos mais bem-sucedidos, então perguntamos a ele qual pergunta poderíamos colocar no aplicativo Y Combinator que nos ajudaria a descobrir mais pessoas como ele. Ele disse para perguntar sobre uma ocasião em que eles hackearam algo para sua vantagem — hackearam no sentido de burlar o sistema, não invadir computadores. Tornou-se uma das perguntas a que mais prestamos atenção ao julgar aplicativos.

5. Amizade

Empiricamente parece ser difícil começar uma startup com apenas um fundador . A maioria dos grandes sucessos tem dois ou três. E o relacionamento entre os fundadores tem que ser forte. Eles devem gostar genuinamente um do outro e trabalhar bem juntos. As startups fazem com o relacionamento entre os fundadores o que um cachorro faz com uma meia: se ela puder ser desfeita, ela será.

Emmett Shear e Justin Kan, da Justin.tv, são um bom exemplo de amigos próximos que trabalham bem juntos. Eles se conhecem desde a segunda série. Eles podem praticamente ler a mente um do outro. Tenho certeza de que eles discutem, como todos os fundadores, mas nunca senti nenhuma tensão não resolvida entre eles.

Obrigado a Jessica Livingston e Chris Steiner pela leitura dos rascunhos.