SINCERIDADE

Dezembro de 2020

Jessica e eu temos certas palavras que têm um significado especial quando estamos falando sobre startups. O maior elogio que podemos fazer aos fundadores é descrevê-los como "sinceros". Isso não é, por si só, uma garantia de sucesso. Você pode ser sincero, mas incapaz. Mas quando os fundadores são tanto formidáveis (outra de nossas palavras) quanto sinceros, eles estão tão próximos de serem imparáveis quanto se pode chegar.

Sinceridade soa como uma virtude chata, até mesmo vitoriana. Parece um pouco um anacronismo que as pessoas no Vale do Silício se importem com isso. Por que isso importa tanto?

Quando você chama alguém de sincero, está fazendo uma afirmação sobre seus motivos. Isso significa tanto que eles estão fazendo algo pelas razões certas, quanto que estão se esforçando ao máximo. Se imaginarmos os motivos como vetores, isso significa que tanto a direção quanto a magnitude estão corretas. Embora esses estejam, é claro, relacionados: quando as pessoas estão fazendo algo pelas razões certas, elas se esforçam mais. [1]

A razão pela qual os motivos importam tanto no Vale do Silício é que tantas pessoas lá têm os motivos errados. Começar uma startup de sucesso te torna rico e famoso. Então, muitas das pessoas que tentam começar uma estão fazendo isso por essas razões. Em vez de quê? Em vez de interesse no problema por si só. Essa é a raiz da sinceridade. [2]

É também a marca registrada de um nerd. De fato, quando as pessoas se descrevem como "nerds de x", o que elas querem dizer é que estão interessadas em x por seu próprio bem, e não porque é legal estar interessada em x, ou por causa do que podem obter com isso. Elas estão dizendo que se importam tanto com x que estão dispostas a sacrificar a aparência de serem legais por causa disso.

Um interesse genuíno em algo é um motivador muito poderoso — para algumas pessoas, o motivador mais poderoso de todos. [3] E é por isso que é o que Jessica e eu procuramos em fundadores. Mas, além de ser uma fonte de força, também é uma fonte de vulnerabilidade. Se importar te restringe. Os sinceros não conseguem facilmente responder à altura a brincadeiras zombeteiras, ou colocar uma fachada legal de nihil admirari. Eles se importam demais. Eles estão condenados a ser o "homem sério". Essa é uma verdadeira desvantagem em seus anos de adolescência, quando brincadeiras zombeteiras e nihil admirari frequentemente têm a vantagem. Mas isso se torna uma vantagem mais tarde.

É um lugar-comum agora que os garotos que eram nerds no ensino médio se tornam os chefes dos garotos legais mais tarde. Mas as pessoas não entendem por que isso acontece. Não é apenas porque os nerds são mais inteligentes, mas também porque são mais sinceros. Quando os problemas se tornam mais difíceis do que os falsos que você recebe no ensino médio, se importar com eles começa a importar.

Isso sempre importa? Os sinceros sempre vencem? Nem sempre. Provavelmente não importa muito na política, ou no crime, ou em certos tipos de negócios que são semelhantes ao crime, como jogos de azar, direito de lesões pessoais, trolling de patentes, e assim por diante. Também não importa em campos acadêmicos na extremidade mais falsa do espectro. E embora eu não saiba o suficiente para afirmar com certeza, pode não importar em alguns tipos de humor: pode ser possível ser completamente cínico e ainda assim ser muito engraçado. [4]

Olhando para a lista de campos que mencionei, há um padrão óbvio. Exceto possivelmente para o humor, todos esses são tipos de trabalho que eu evitaria como a peste. Então isso poderia ser uma heurística útil para decidir em quais campos trabalhar: quão importante é a sinceridade? O que, por sua vez, presumivelmente pode ser inferido da prevalência de nerds no topo.

Junto com "nerd", outra palavra que tende a ser associada à sinceridade é "ingênuo". Os sinceros muitas vezes parecem ingênuos. Não é apenas que eles não têm os motivos que outras pessoas têm. Eles muitas vezes não compreendem totalmente que tais motivos existem. Ou podem saber intelectualmente que existem, mas porque não os sentem, eles se esquecem deles. [5]

Funciona ser um pouco ingênuo não apenas sobre motivos, mas também, acredite ou não, sobre os problemas em que você está trabalhando. O otimismo ingênuo pode compensar a deterioração que a mudança rápida causa em crenças estabelecidas. Você mergulha em algum problema dizendo "Quão difícil pode ser?", e então, após resolvê-lo, você descobre que era até recentemente insolúvel.

A ingênuidade é um obstáculo para qualquer um que queira parecer sofisticado, e essa é uma das razões pelas quais aspirantes a intelectuais acham tão difícil entender o Vale do Silício. Não tem sido seguro para tais pessoas usar a palavra "sincero" fora de aspas desde que Oscar Wilde escreveu "A Importância de Ser Sincero" em 1895. E ainda assim, quando você se aprofunda no Vale do Silício, bem dentro do cérebro de Jessica Livingston, é isso que sua visão de raio-X está buscando em fundadores. Sinceridade! Quem teria adivinhado? Repórteres literalmente não conseguem acreditar quando fundadores que estão fazendo pilhas de dinheiro dizem que começaram suas empresas para melhorar o mundo. A situação parece feita para zombarias. Como esses fundadores podem ser tão ingênuos a ponto de não perceberem quão implausíveis eles soam?

Embora aqueles que fazem essa pergunta não percebam, essa não é uma pergunta retórica.

Muitos fundadores estão fingindo, é claro, particularmente os menores, e os que em breve serão menores. Mas nem todos eles. Há um número significativo de fundadores que realmente estão interessados no problema que estão resolvendo principalmente por seu próprio bem.

Por que não deveria haver? Não temos dificuldade em acreditar que as pessoas estariam interessadas em história ou matemática ou até mesmo em velhos bilhetes de ônibus por seu próprio bem. Por que não pode haver pessoas interessadas em carros autônomos ou redes sociais por seu próprio bem? Quando você olha para a questão desse lado, parece óbvio que haveria. E não é provável que ter um interesse profundo em algo seja uma fonte de grande energia e resiliência? É em todos os outros campos.

A questão realmente é por que temos um ponto cego sobre negócios. E a resposta para isso é óbvia se você conhece história suficiente. Durante a maior parte da história, fazer grandes quantidades de dinheiro não foi muito intelectualmente interessante. Nos tempos pré-industriais, nunca esteve longe do roubo, e algumas áreas de negócios ainda retêm esse caráter, exceto usando advogados em vez de soldados.

Mas há outras áreas de negócios onde o trabalho é genuinamente interessante. Henry Ford passou muito de seu tempo trabalhando em problemas técnicos interessantes, e nas últimas várias décadas a tendência nessa direção tem acelerado. É muito mais fácil agora ganhar muito dinheiro trabalhando em algo que você está interessado do que era 50 anos atrás. E isso, em vez de quão rápido eles crescem, pode ser a mudança mais importante que as startups representam. Embora, de fato, o fato de que o trabalho é genuinamente interessante seja uma grande parte do porquê ele é feito tão rápido. [6]

Você consegue imaginar uma mudança mais importante do que a na relação entre curiosidade intelectual e dinheiro? Essas são duas das forças mais poderosas do mundo, e na minha vida elas se tornaram significativamente mais alinhadas. Como você não poderia ficar fascinado ao assistir algo assim acontecendo em tempo real?

Eu pretendia que esse ensaio fosse sobre sinceridade de forma geral, e agora fui e falei sobre startups novamente. Mas suponho que pelo menos isso serve como um exemplo de um nerd de x na natureza.

Notas

[1] É interessante quantas maneiras diferentes existem de não ser sincero: ser clevermente cínico, ser superficialmente brilhante, ser conspicuamente virtuoso, ser legal, ser sofisticado, ser ortodoxo, ser um snob, intimidar, bajular, estar em busca de vantagem. Esse padrão sugere que a sinceridade não é um extremo de um continuum, mas um alvo que se pode não alcançar em múltiplas dimensões.

Outra coisa que noto sobre essa lista é que ela soa como uma lista das maneiras como as pessoas se comportam no Twitter. Seja o que for que as mídias sociais sejam, é um catálogo vívido de maneiras de não ser sincero.

[2] Os motivos das pessoas são tão misturados no Vale do Silício quanto em qualquer outro lugar. Mesmo os fundadores motivados principalmente pelo dinheiro tendem a estar pelo menos um pouco interessados no problema que estão resolvendo, e mesmo os fundadores mais interessados no problema que estão resolvendo também gostam da ideia de ficar ricos. Mas há uma grande variação nas proporções relativas das motivações de diferentes fundadores.

E quando falo sobre motivos "errados", não quero dizer moralmente errados. Não há nada moralmente errado em começar uma startup para ganhar dinheiro. Quero apenas dizer que essas startups não se saem tão bem.

[3] O motivador mais poderoso para a maioria das pessoas é provavelmente a família. Mas há alguns para quem a curiosidade intelectual vem em primeiro lugar. Em sua (maravilhosa) autobiografia, Paul Halmos diz explicitamente que para um matemático, a matemática deve vir antes de qualquer outra coisa, incluindo a família. O que pelo menos implica que isso aconteceu com ele.

[4] Curiosamente, assim como a palavra "nerd" implica sinceridade mesmo quando usada como metáfora, a palavra "política" implica o oposto. Não é apenas na política real que a sinceridade parece ser um handicap, mas também na política de escritório e na política acadêmica.

[5] É um erro social maior parecer ingênuo na maioria dos países europeus do que é na América, e essa pode ser uma das razões mais sutis pelas quais startups são menos comuns lá. A cultura dos fundadores está completamente em desacordo com o cinismo sofisticado.

A parte mais sincera da Europa é a Escandinávia, e não surpreendentemente esta é também a região com o maior número de startups de sucesso per capita.

[6] Muito do negócio é trabalho árduo, e provavelmente sempre será. Mas mesmo ser professor é em grande parte trabalho árduo. Seria interessante coletar estatísticas sobre as proporções de trabalho árduo em diferentes empregos, mas suspeito que raramente seriam inferiores a 30%.

Agradecimentos a Trevor Blackwell, Patrick Collison, Suhail Doshi, Jessica Livingston, Mattias Ljungman, Harj Taggar e Kyle Vogt por lerem rascunhos disso.