SERIEDADE

Dezembro de 2020

Jessica e eu temos certas palavras que têm um significado especial quando estamos falando sobre startups. O maior elogio que podemos fazer aos fundadores é descrevê-los como "sérios". Isso não é por si só uma garantia de sucesso. Você pode ser sério, mas incapaz. Mas quando os fundadores são formidáveis (outra de nossas palavras) e sérios, eles estão tão perto de serem imparáveis quanto possível.

Seriedade soa como uma virtude chata, até vitoriana. Parece um tanto anacrônico que as pessoas no Vale do Silício se importem com isso. Por que isso importa tanto?

Quando você chama alguém de sério, você está fazendo uma declaração sobre suas motivações. Isso significa que eles estão fazendo algo pelos motivos certos e que estão tentando o máximo que podem. Se imaginarmos motivações como vetores, significa que a direção e a magnitude estão corretas. Embora essas sejam, é claro, relacionadas: quando as pessoas estão fazendo algo pelos motivos certos, elas se esforçam mais. [1]

A razão pela qual as motivações importam tanto no Vale do Silício é que tantas pessoas lá têm as motivações erradas. Começar uma startup de sucesso faz você ficar rico e famoso. Então, muitas das pessoas que tentam começar estão fazendo isso por esses motivos. Em vez do quê? Em vez de interesse no problema por si só. Essa é a raiz da seriedade. [2]

É também a marca registrada de um nerd. De fato, quando as pessoas se descrevem como "nerds de x", o que elas querem dizer é que estão interessadas em x por si só, e não porque é legal se interessar por x, ou por causa do que podem obter com isso. Elas estão dizendo que se importam tanto com x que estão dispostas a sacrificar a aparência legal por causa disso.

Um interesse genuíno em algo é um motivador muito poderoso - para algumas pessoas, o motivador mais poderoso de todos. [3] É por isso que é o que Jessica e eu procuramos em fundadores. Mas além de ser uma fonte de força, também é uma fonte de vulnerabilidade. Cuidar o limita. O sério não pode facilmente responder em espécie a uma zombaria irônica, ou colocar uma fachada legal de nihil admirari. Eles se importam demais. Eles estão condenados a ser o homem sério. Essa é uma verdadeira desvantagem em sua adolescência, quando a zombaria irônica e o nihil admirari costumam ter a vantagem. Mas isso se torna uma vantagem mais tarde.

É um lugar comum agora que as crianças que eram nerds no ensino médio se tornam os chefes dos legais mais tarde. Mas as pessoas não entendem por que isso acontece. Não é apenas porque os nerds são mais inteligentes, mas também porque eles são mais sérios. Quando os problemas se tornam mais difíceis do que os falsos que você recebe no ensino médio, se importar com eles começa a importar.

Isso sempre importa? Os sérios sempre vencem? Nem sempre. Provavelmente não importa muito na política, ou no crime, ou em certos tipos de negócios que são semelhantes ao crime, como jogos de azar, direito de danos pessoais, trolls de patentes e assim por diante. Nem importa em campos acadêmicos no mais falso fim do espectro. E embora eu não saiba o suficiente para dizer com certeza, pode não importar em alguns tipos de humor: pode ser possível ser completamente cínico e ainda ser muito engraçado. [4]

Olhando para a lista de campos que mencionei, há um óbvio padrão. Exceto possivelmente para o humor, esses são todos os tipos de trabalho que eu evitaria como a peste. Então, isso poderia ser uma heurística útil para decidir em quais campos trabalhar: o quanto a seriedade importa? O que, por sua vez, presumivelmente pode ser inferido da prevalência de nerds no topo.

Junto com "nerd", outra palavra que tende a ser associada com seriedade é "ingênuo". O sério muitas vezes parece ingênuo. Não é apenas que eles não têm as motivações que outras pessoas têm. Eles muitas vezes não entendem completamente que tais motivações existem. Ou eles podem saber intelectualmente que elas existem, mas porque não as sentem, elas se esquecem delas. [5]

Funciona ser um pouco ingênuo não apenas sobre as motivações, mas também, acredite ou não, sobre os problemas em que você está trabalhando. Otimismo ingênuo pode compensar a podridão de bits que mudança rápida causa em crenças estabelecidas. Você mergulha em algum problema dizendo "Quão difícil pode ser?", e então, depois de resolvê-lo, você aprende que ele era até recentemente insolúvel.

A ingenuidade é um obstáculo para qualquer pessoa que queira parecer sofisticada, e esta é uma das razões pelas quais os intelectuais em potencial acham tão difícil entender o Vale do Silício. Não tem sido seguro para essas pessoas usar a palavra "sério" fora das aspas desde que Oscar Wilde escreveu "A Importância de Ser Sério" em 1895. E ainda, quando você dá zoom no Vale do Silício, direto para o cérebro de Jessica Livingston, é isso que sua visão de raio-x está procurando em fundadores. Seriedade! Quem diria? Os repórteres literalmente não conseguem acreditar quando os fundadores que estão ganhando muito dinheiro dizem que começaram suas empresas para tornar o mundo melhor. A situação parece feita para zombaria. Como esses fundadores podem ser tão ingênuos a ponto de não perceber o quão inverossímeis eles soam?

Embora aqueles que fazem essa pergunta não percebam, essa não é uma pergunta retórica.

Muitos fundadores estão fingindo, é claro, particularmente os menores peixes, e os que logo serão menores. Mas nem todos eles. Existem um número significativo de fundadores que realmente estão interessados no problema que estão resolvendo principalmente por si só.

Por que não deveria haver? Não temos dificuldade em acreditar que as pessoas estariam interessadas em história ou matemática ou até mesmo em bilhetes de ônibus antigos por si só. Por que não pode haver pessoas interessadas em carros autônomos ou redes sociais por si só? Quando você olha para a questão por este lado, parece óbvio que haveria. E não é provável que ter um profundo interesse em algo seja uma fonte de grande energia e resiliência? É em todos os outros campos.

A questão realmente é por que temos um ponto cego sobre os negócios. E a resposta para isso é óbvia se você sabe o suficiente de história. Para a maior parte da história, ganhar grandes quantias de dinheiro não tem sido muito intelectualmente interessante. Em tempos pré-industriais, nunca estava longe do roubo, e algumas áreas de negócios ainda retêm esse caráter, exceto usando advogados em vez de soldados.

Mas existem outras áreas de negócios em que o trabalho é genuinamente interessante. Henry Ford teve que passar muito tempo trabalhando em problemas técnicos interessantes, e nas últimas décadas a tendência nessa direção tem se acelerado. É muito mais fácil agora ganhar muito dinheiro trabalhando em algo que você está interessado do que era 50 anos atrás. E isso, em vez de quão rápido eles crescem, pode ser a mudança mais importante que as startups representam. Embora, de fato, o fato de o trabalho ser genuinamente interessante seja uma grande parte do motivo pelo qual ele é feito tão rápido. [6]

Você consegue imaginar uma mudança mais importante do que uma no relacionamento entre a curiosidade intelectual e o dinheiro? Essas são duas das mais poderosas forças do mundo, e na minha vida elas se tornaram significativamente mais alinhadas. Como você não poderia ficar fascinado ao assistir algo assim acontecendo em tempo real?

Eu queria que este ensaio fosse sobre seriedade em geral, e agora eu falei sobre startups novamente. Mas eu suponho que pelo menos serve como um exemplo de um nerd de x na natureza.

Notas

[1] É interessante como existem muitas maneiras diferentes de não ser sério: ser inteligentemente cínico, ser superficialmente brilhante, ser conspicuamente virtuoso, ser legal, ser sofisticado, ser ortodoxo, ser um esnobe, intimidar, bajular, estar em busca de algo. Este padrão sugere que a seriedade não é uma extremidade de um continuum, mas um alvo que se pode perder em múltiplas dimensões.

Outra coisa que noto nesta lista é que ela soa como uma lista das maneiras como as pessoas se comportam no Twitter. Seja o que for que as mídias sociais sejam, é um catálogo vívido de maneiras de não ser sério.

[2] As motivações das pessoas são tão mistas no Vale do Silício quanto em qualquer outro lugar. Mesmo os fundadores motivados principalmente pelo dinheiro tendem a ser pelo menos um pouco interessados no problema que estão resolvendo, e até mesmo os fundadores mais interessados no problema que estão resolvendo também gostam da ideia de ficar ricos. Mas há uma grande variação nas proporções relativas das motivações dos diferentes fundadores.

E quando falo de motivações "erradas", não quero dizer moralmente erradas. Não há nada de errado moralmente em começar uma startup para ganhar dinheiro. Só quero dizer que essas startups não se saem tão bem.

[3] O motivador mais poderoso para a maioria das pessoas é provavelmente a família. Mas existem alguns para quem a curiosidade intelectual vem em primeiro lugar. Em sua (maravilhosa) autobiografia, Paul Halmos diz explicitamente que para um matemático, a matemática deve vir antes de qualquer outra coisa, incluindo a família. O que pelo menos implica que foi assim para ele.

[4] Curiosamente, assim como a palavra "nerd" implica seriedade mesmo quando usada como uma metáfora, a palavra "política" implica o oposto. Não é apenas na política real que a seriedade parece ser um handicap, mas também na política de escritório e na política acadêmica.

[5] É um erro social maior parecer ingênuo na maioria dos países europeus do que nos Estados Unidos, e esta pode ser uma das razões mais sutis pelas quais as startups são menos comuns lá. A cultura dos fundadores é completamente em desacordo com o cinismo sofisticado.

A parte mais séria da Europa é a Escandinávia, e não surpreendentemente esta é também a região com o maior número de startups de sucesso per capita.

[6] Grande parte dos negócios é trabalho árduo, e provavelmente sempre será. Mas até ser professor é em grande parte trabalho árduo. Seria interessante coletar estatísticas sobre as taxas de trabalho árduo de diferentes empregos, mas eu suspeito que elas raramente seriam inferiores a 30%.

Obrigado a Trevor Blackwell, Patrick Collison, Suhail Doshi, Jessica Livingston, Mattias Ljungman, Harj Taggar e Kyle Vogt por lerem rascunhos deste.