SERIEDADE

Dezembro de 2020

Jessica e eu temos certas palavras que têm um significado especial quando estamos falando sobre startups. O maior elogio que podemos fazer aos fundadores é descrevê-los como "sérios". Isso não é por si só uma garantia de sucesso. Você poderia ser sério, mas incapaz. Mas quando os fundadores são tanto formidáveis (outra de nossas palavras) quanto sérios, eles estão tão próximos do imparável quanto você pode chegar.

Seriedade soa como uma virtude chata e até vitoriana. Parece um tanto de um anacronismo que as pessoas no Vale do Silício se importariam com isso. Por que isso importa tanto?

Quando você chama alguém de sério, você está fazendo uma declaração sobre suas motivações. Isso significa tanto que eles estão fazendo algo pelos motivos certos, quanto que eles estão tentando o máximo que podem. Se imaginarmos as motivações como vetores, significa que tanto a direção quanto a magnitude estão corretas. Embora esses estejam, é claro, relacionados: quando as pessoas estão fazendo algo pelos motivos certos, elas se esforçam mais. [1]

A razão pela qual as motivações são tão importantes no Vale do Silício é que muitas das pessoas lá têm as motivações erradas. Iniciar uma startup de sucesso te torna rico e famoso. Então, muitas das pessoas que tentam iniciá-las estão fazendo isso por essas razões. Em vez de quê? Em vez de interesse no problema por si só. Essa é a raiz da seriedade. [2]

Também é a marca registrada de um nerd. De fato, quando as pessoas se descrevem como "nerds de x", o que elas querem dizer é que elas estão interessadas em x por si só, e não porque é legal estar interessado em x, ou por causa do que elas podem obter disso. Elas estão dizendo que se importam tanto com x que estão dispostas a sacrificar parecer legal por causa disso.

Um interesse genuíno em algo é um motivador muito poderoso - para algumas pessoas, o motivador mais poderoso de todos. [3] É por isso que é o que Jessica e eu procuramos em fundadores. Mas além de ser uma fonte de força, também é uma fonte de vulnerabilidade. Cuidar te constrange. Os sérios não podem responder facilmente com piadas de escárnio, ou adotar uma fachada de indiferença. Eles se importam demais. Eles estão condenados a ser o homem sério. Essa é uma desvantagem real em seus anos de adolescência, quando as piadas de escárnio e a indiferença muitas vezes têm a vantagem. Mas se torna uma vantagem depois.

É um lugar-comum agora que os garotos que eram nerds no ensino médio se tornam os chefes dos garotos legais mais tarde. Mas as pessoas entendem mal o porquê disso acontecer. Não é apenas porque os nerds são mais inteligentes, mas também porque eles são mais sérios. Quando os problemas ficam mais difíceis do que os falsos que você recebe no ensino médio, se importar com eles começa a importar.

Isso sempre importa? Os sérios sempre vencem? Nem sempre. Provavelmente não importa muito na política, ou no crime, ou em certos tipos de negócios que são semelhantes ao crime, como jogos de azar, advocacia de lesões pessoais, trollagem de patentes e assim por diante. Nem importa em campos acadêmicos na extremidade mais falsa do espectro. E embora eu não saiba o suficiente para afirmar com certeza, pode não importar em alguns tipos de humor: pode ser possível ser completamente cínico e ainda ser muito engraçado. [4]

Olhando para a lista de campos que mencionei, há um padrão óbvio. Exceto possivelmente para o humor, esses são todos os tipos de trabalho que eu evitaria como a peste. Então isso poderia ser uma heurística útil para decidir em quais campos trabalhar: o quanto a seriedade importa? O que por sua vez presumivelmente pode ser inferido da prevalência de nerds no topo.

Junto com "nerd", outra palavra que tende a ser associada à sinceridade é "ingênuo". Os sinceros muitas vezes parecem ingênuos. Não é apenas que eles não têm os motivos que outras pessoas têm. Muitas vezes eles não compreendem totalmente que tais motivos existem. Ou podem saber intelectualmente que eles existem, mas como não os sentem, eles se esquecem deles. [5]

Funciona ser um pouco ingênuo não apenas sobre motivos, mas também, acredite ou não, sobre os problemas em que você está trabalhando. O otimismo ingênuo pode compensar o desgaste que a rápida mudança causa nas crenças estabelecidas. Você se lança em algum problema dizendo "Quão difícil pode ser?", e depois de resolvê-lo, você aprende que até recentemente era insolúvel.

A ingenuidade é um obstáculo para qualquer um que queira parecer sofisticado, e essa é uma das razões pelas quais os aspirantes a intelectuais acham tão difícil entender o Vale do Silício. Não tem sido seguro para essas pessoas usar a palavra "sincero" fora das aspas desde que Oscar Wilde escreveu "A Importância de Ser Sincero" em 1895. E, no entanto, quando você se aproxima do Vale do Silício, bem no cérebro de Jessica Livingston, é isso que sua visão de raio-X está procurando nos fundadores. Sinceridade! Quem diria? Os repórteres literalmente não conseguem acreditar quando os fundadores que estão fazendo pilhas de dinheiro dizem que começaram suas empresas para tornar o mundo melhor. A situação parece feita para a zombaria. Como esses fundadores podem ser tão ingênuos a ponto de não perceberem o quão improvável eles soam?

Embora aqueles que fazem essa pergunta não percebam, essa não é uma pergunta retórica.

Claro que muitos fundadores estão fingindo, especialmente os menores e os que logo serão menores. Mas nem todos. Há um número significativo de fundadores que realmente se interessam pelo problema que estão resolvendo principalmente por si mesmo.

Por que não deveria haver? Não temos dificuldade em acreditar que as pessoas se interessem por história, matemática ou até mesmo velhos bilhetes de ônibus por si mesmos. Por que não pode haver pessoas interessadas em carros autônomos ou redes sociais por si mesmos? Quando você olha para a questão por esse lado, parece óbvio que haveria. E não é provável que ter um profundo interesse em algo seja uma fonte de grande energia e resiliência? É em todos os outros campos.

A questão realmente é por que temos um ponto cego sobre os negócios. E a resposta para isso é óbvia se você conhece a história o suficiente. Durante a maior parte da história, ganhar grandes quantias de dinheiro não foi muito interessante intelectualmente. Em tempos pré-industriais, nunca esteve longe do roubo, e algumas áreas dos negócios ainda retêm esse caráter, exceto usando advogados em vez de soldados.

Mas existem outras áreas de negócios em que o trabalho é genuinamente interessante. Henry Ford conseguiu passar grande parte de seu tempo trabalhando em problemas técnicos interessantes, e nos últimos anos essa tendência tem se acelerado. Agora é muito mais fácil ganhar muito dinheiro trabalhando em algo que você se interessa do que 50 anos atrás. E isso, em vez de quão rápido eles crescem, pode ser a mudança mais importante que as startups representam. Embora, de fato, o fato de o trabalho ser genuinamente interessante seja uma grande parte do motivo pelo qual ele é feito tão rápido. [6]

Você pode imaginar uma mudança mais importante do que essa no relacionamento entre a curiosidade intelectual e o dinheiro? Essas são duas das forças mais poderosas do mundo, e em minha vida elas se tornaram significativamente mais alinhadas. Como você não poderia ficar fascinado em assistir a algo assim acontecendo em tempo real?

Eu pretendia que este ensaio fosse sobre a sinceridade em geral, e agora acabei falando sobre startups novamente. Mas suponho que pelo menos sirva como um exemplo de um nerd x no seu habitat natural.

Notas

[1] É interessante como existem tantas maneiras diferentes de não ser sincero: ser astutamente cínico, ser superficialmente brilhante, ser conspicuamente virtuoso, ser cool, ser sofisticado, ser ortodoxo, ser esnobe, intimidar, bajular, estar na jogada. Esse padrão sugere que a sinceridade não é uma extremidade de um contínuo, mas um alvo que se pode deixar de atingir em várias dimensões.

Outra coisa que eu noto sobre essa lista é que ela parece uma lista das maneiras como as pessoas se comportam no Twitter. Seja o que for que as mídias sociais sejam, é um catálogo vívido de maneiras de não ser sincero.

[2] Os motivos das pessoas são tão misturados no Vale do Silício quanto em qualquer outro lugar. Mesmo os fundadores motivados principalmente pelo dinheiro tendem a estar pelo menos um pouco interessados no problema que estão resolvendo, e mesmo os fundadores mais interessados no problema que estão resolvendo também gostam da ideia de ficar ricos. Mas há uma grande variação nas proporções relativas das diferentes motivações dos fundadores.

E quando eu falo em motivos "errados", não quero dizer moralmente errados. Não há nada moralmente errado em iniciar uma startup para ganhar dinheiro. Eu só quero dizer que essas startups não se saem tão bem.

[3] O motivador mais poderoso para a maioria das pessoas provavelmente é a família. Mas há alguns para os quais a curiosidade intelectual vem em primeiro lugar. Em sua (maravilhosa) autobiografia, Paul Halmos diz explicitamente que, para um matemático, a matemática deve vir antes de qualquer outra coisa, incluindo a família. O que pelo menos implica que foi assim para ele.

[4] Curiosamente, assim como a palavra "nerd" implica sinceridade mesmo quando usada como metáfora, a palavra "política" implica o oposto. Não é apenas na política real que a sinceridade parece ser um handicap, mas também na política de escritório e na política acadêmica.

[5] É um erro social maior parecer ingênuo na maioria dos países europeus do que é na América, e esse pode ser um dos motivos mais sutis pelos quais as startups são menos comuns lá. A cultura dos fundadores está completamente em desacordo com o cinismo sofisticado.

A parte mais sincera da Europa é a Escandinávia, e não é surpreendente que essa seja também a região com o maior número de startups bem-sucedidas per capita.

[6] Grande parte dos negócios é schleps, e provavelmente sempre será. Mas até mesmo ser professor é em grande parte schleps. Seria interessante coletar estatísticas sobre as proporções de schleps em diferentes empregos, mas suspeito que raramente seriam inferiores a 30%.

Agradecimentos a Trevor Blackwell, Patrick Collison, Suhail Doshi, Jessica Livingston, Mattias Ljungman, Harj Taggar e Kyle Vogt por lerem rascunhos deste.