SERIEDADE

Dezembro de 2020

Jessica e eu temos certas palavras que têm um significado especial quando falamos sobre startups. O maior elogio que podemos fazer aos fundadores é descrevê-los como "sérios". Isso não é por si só uma garantia de sucesso. Você pode ser sério, mas incapaz. Mas quando os fundadores são formidáveis (outra de nossas palavras) e sérios, eles são o mais próximo de imparáveis que você pode chegar.

Seriedade parece uma virtude chata, até mesmo vitoriana. Parece um pouco anacronismo que as pessoas no Vale do Silício se importem com isso. Por que isso importa tanto?

Quando você chama alguém de sério, você está fazendo uma declaração sobre seus motivos. Isso significa que eles estão fazendo algo pelos motivos certos e que estão se esforçando o máximo que podem. Se imaginarmos os motivos como vetores, isso significa que tanto a direção quanto a magnitude estão corretas. Embora estes estejam, é claro, relacionados: quando as pessoas estão fazendo algo pelos motivos certos, elas se esforçam mais. [ 1 ]

A razão pela qual os motivos importam tanto no Vale do Silício é que muitas pessoas lá têm os motivos errados. Começar uma startup de sucesso torna você rico e famoso. Então, muitas das pessoas que tentam iniciá-las estão fazendo isso por esses motivos. Em vez de quê? Em vez de interesse no problema por si só. Essa é a raiz da seriedade. [ 2 ]

Também é a marca registrada de um nerd. De fato, quando as pessoas se descrevem como "nerds x", o que elas querem dizer é que estão interessadas em x por si só, e não porque é legal se interessar por x, ou por causa do que podem obter com isso. Elas estão dizendo que se importam tanto com x que estão dispostas a sacrificar parecer legais por isso.

Um interesse genuíno em algo é um motivador muito poderoso — para algumas pessoas, o motivador mais poderoso de todos. [ 3 ] É por isso que é o que Jessica e eu procuramos em fundadores. Mas, além de ser uma fonte de força, também é uma fonte de vulnerabilidade. Cuidar limita você. O sincero não consegue responder facilmente da mesma forma a brincadeiras zombeteiras, ou colocar uma fachada fria de nihil admirari. Eles se importam demais. Eles estão condenados a ser o homem hétero. Essa é uma desvantagem real na adolescência , quando brincadeiras zombeteiras e nihil admirari geralmente têm vantagem. Mas se torna uma vantagem mais tarde.

É um lugar comum agora que os garotos que eram nerds no ensino médio se tornem os chefes dos garotos legais mais tarde. Mas as pessoas não entendem por que isso acontece. Não é só porque os nerds são mais inteligentes, mas também porque são mais sérios. Quando os problemas ficam mais difíceis do que os falsos que você recebe no ensino médio, se importar com eles começa a importar.

Isso sempre importa? Os sinceros sempre vencem? Nem sempre. Provavelmente não importa muito na política, ou no crime, ou em certos tipos de negócios que são semelhantes ao crime, como jogos de azar, leis de danos pessoais, trolling de patentes e assim por diante. Nem importa em campos acadêmicos no extremo mais falso do espectro. E embora eu não saiba o suficiente para dizer com certeza, pode não importar em alguns tipos de humor: pode ser possível ser completamente cínico e ainda ser muito engraçado. [ 4 ]

Olhando para a lista de campos que mencionei, há um padrão óbvio. Exceto possivelmente pelo humor, esses são todos os tipos de trabalho que eu evitaria como a peste. Então, isso pode ser uma heurística útil para decidir em quais campos trabalhar: o quanto a seriedade importa? O que pode, por sua vez, presumivelmente ser inferido da prevalência de nerds no topo.

Junto com "nerd", outra palavra que tende a ser associada à seriedade é "ingênuo". Os sérios muitas vezes parecem ingênuos. Não é só que eles não têm os motivos que outras pessoas têm. Eles muitas vezes não entendem completamente que tais motivos existem. Ou eles podem saber intelectualmente que eles existem, mas como não os sentem, eles se esquecem deles. [ 5 ]

Funciona ser um pouco ingênuo não apenas sobre os motivos, mas também, acredite ou não, sobre os problemas nos quais você está trabalhando. Otimismo ingênuo pode compensar a podridão que a mudança rápida causa nas crenças estabelecidas. Você mergulha em algum problema dizendo "Quão difícil pode ser?", e então, depois de resolvê-lo, você descobre que ele era até recentemente insolúvel.

A ingenuidade é um obstáculo para qualquer um que queira parecer sofisticado, e esta é uma das razões pelas quais os aspirantes a intelectuais acham tão difícil entender o Vale do Silício. Não é seguro para essas pessoas usar a palavra "sério" fora das aspas assustadoras desde que Oscar Wilde escreveu "A Importância de Ser Sério" em 1895. E ainda assim, quando você dá um zoom no Vale do Silício, direto no cérebro de Jessica Livingston , é isso que sua visão de raio-x está buscando nos fundadores. Seriedade! Quem diria? Os repórteres literalmente não conseguem acreditar quando fundadores que ganham muito dinheiro dizem que começaram suas empresas para tornar o mundo melhor. A situação parece feita para zombaria. Como esses fundadores podem ser tão ingênuos a ponto de não perceber o quão implausíveis eles soam?

Embora aqueles que fazem essa pergunta não percebam, essa não é uma pergunta retórica.

Muitos fundadores estão fingindo, é claro, particularmente os menores, e os que logo serão menores. Mas nem todos eles. Há um número significativo de fundadores que realmente estão interessados no problema que estão resolvendo, principalmente pelo problema em si.

Por que não deveria haver? Não temos dificuldade em acreditar que as pessoas se interessariam por história, matemática ou mesmo por bilhetes de ônibus antigos por si mesmas. Por que não pode haver pessoas interessadas em carros autônomos ou redes sociais por si mesmas? Quando você olha a questão desse lado, parece óbvio que haveria. E não é provável que ter um interesse profundo em algo seja uma fonte de grande energia e resiliência? É em todos os outros campos.

A questão realmente é por que temos um ponto cego sobre negócios. E a resposta para isso é óbvia se você conhece história o suficiente. Durante a maior parte da história, ganhar grandes quantias de dinheiro não foi muito interessante intelectualmente. Em tempos pré-industriais, nunca esteve longe de ser um roubo, e algumas áreas de negócios ainda mantêm esse caráter, exceto pelo uso de advogados em vez de soldados.

Mas há outras áreas de negócios onde o trabalho é genuinamente interessante. Henry Ford passou muito do seu tempo trabalhando em problemas técnicos interessantes, e nas últimas décadas a tendência nessa direção tem se acelerado. É muito mais fácil agora ganhar muito dinheiro trabalhando em algo que lhe interessa do que era há 50 anos . E isso, em vez de quão rápido elas crescem, pode ser a mudança mais importante que as startups representam. Embora, de fato, o fato de o trabalho ser genuinamente interessante seja uma grande parte do motivo pelo qual ele é feito tão rápido. [ 6 ]

Você consegue imaginar uma mudança mais importante do que uma na relação entre curiosidade intelectual e dinheiro? Essas são duas das forças mais poderosas do mundo, e na minha vida elas se tornaram significativamente mais alinhadas. Como você poderia não ficar fascinado em assistir algo assim acontecendo em tempo real?

Eu queria que esse ensaio fosse sobre seriedade em geral, e agora eu fui e falei sobre startups novamente. Mas suponho que pelo menos sirva como um exemplo de um x nerd na natureza.

Notas

[ 1 ] É interessante como há muitas maneiras diferentes de não ser sério: ser inteligentemente cínico, ser superficialmente brilhante, ser conspicuamente virtuoso, ser descolado, ser sofisticado, ser ortodoxo, ser esnobe, intimidar, bajular, estar na onda. Esse padrão sugere que a seriedade não é uma ponta de um continuum, mas uma meta que pode ficar aquém em múltiplas dimensões.

Outra coisa que notei sobre essa lista é que ela parece uma lista de maneiras como as pessoas se comportam no Twitter. Seja lá o que for que a mídia social seja, é um catálogo vívido de maneiras de não ser sério.

[ 2 ] Os motivos das pessoas são tão mistos no Vale do Silício quanto em qualquer outro lugar. Mesmo os fundadores motivados principalmente por dinheiro tendem a estar pelo menos um pouco interessados no problema que estão resolvendo, e mesmo os fundadores mais interessados no problema que estão resolvendo também gostam da ideia de ficar ricos. Mas há uma grande variação nas proporções relativas das motivações dos diferentes fundadores.

E quando falo sobre motivos "errados", não quero dizer moralmente errados. Não há nada moralmente errado em começar uma startup para ganhar dinheiro. Só quero dizer que essas startups não vão tão bem.

[ 3 ] O motivador mais poderoso para a maioria das pessoas é provavelmente a família. Mas há alguns para quem a curiosidade intelectual vem em primeiro lugar. Em sua (maravilhosa) autobiografia, Paul Halmos diz explicitamente que para um matemático, a matemática deve vir antes de qualquer outra coisa, incluindo a família. O que pelo menos implica que isso aconteceu com ele.

[ 4 ] Curiosamente, assim como a palavra "nerd" implica seriedade mesmo quando usada como metáfora, a palavra "política" implica o oposto. Não é apenas na política real que a seriedade parece ser uma desvantagem, mas também na política de escritório e na política acadêmica.

[ 5 ] É um erro social maior parecer ingênuo na maioria dos países europeus do que na América, e esta pode ser uma das razões mais sutis pelas quais as startups são menos comuns lá. A cultura do fundador está completamente em desacordo com o cinismo sofisticado.

A parte mais séria da Europa é a Escandinávia e, não surpreendentemente, esta também é a região com o maior número de startups de sucesso per capita.

[ 6 ] Grande parte dos negócios é schleps, e provavelmente sempre será. Mas mesmo ser professor é em grande parte schleps. Seria interessante coletar estatísticas sobre as taxas de schleps de diferentes empregos, mas suspeito que raramente seriam menores que 30%.

Agradecimentos a Trevor Blackwell, Patrick Collison, Suhail Doshi, Jessica Livingston, Mattias Ljungman, Harj Taggar e Kyle Vogt pela leitura dos rascunhos.