TRABALHO INICIAL

Outubro de 2020

Uma das maiores coisas que impede as pessoas de fazer um grande trabalho é o medo de criar algo sem graça. E esse medo não é irracional. Muitos grandes projetos passam por uma fase inicial em que não parecem muito impressionantes, mesmo para seus criadores. Você precisa superar essa fase para alcançar o grande trabalho que está além. Mas muitas pessoas não conseguem. A maioria das pessoas nem chega à fase de fazer algo que as envergonhe, quanto mais continuar além disso. Elas estão tão assustadas que nem conseguem começar.

Imagine se pudéssemos desligar o medo de fazer algo sem graça. Imagine quanto mais faríamos.

Há alguma esperança de desligá-lo? Eu acho que sim. Eu acho que os hábitos que estão em jogo aqui não são muito enraizados.

Fazer coisas novas é, por si só, uma novidade para nós como espécie. Sempre aconteceu, mas até os últimos poucos séculos, aconteceu de forma tão lenta que era invisível para os humanos individuais. E como não precisávamos de costumes para lidar com novas ideias, não desenvolvemos nenhum.

Simplesmente não temos experiência suficiente com versões iniciais de projetos ambiciosos para saber como respondê-los. Nós os julgamos como julgamos trabalhos mais acabados ou projetos menos ambiciosos. Não percebemos que eles são um caso especial.

Ou pelo menos, a maioria de nós não percebe. Uma razão pela qual estou confiante de que podemos fazer melhor é que isso já está começando a acontecer. Já existem alguns lugares que estão vivendo no futuro a esse respeito. O Vale do Silício é um deles: uma pessoa desconhecida trabalhando em uma ideia com um nome estranho não será automaticamente descartada da maneira que seria em casa. No Vale do Silício, as pessoas aprenderam quão perigoso isso é.

A maneira certa de lidar com novas ideias é tratá-las como um desafio à sua imaginação — não apenas ter padrões mais baixos, mas mudar a polaridade completamente, de listar as razões pelas quais uma ideia não funcionará para tentar pensar em maneiras de como ela poderia funcionar. É isso que eu faço quando encontro pessoas com novas ideias. Eu me tornei bastante bom nisso, mas tive muita prática. Ser um parceiro na Y Combinator significa estar praticamente imerso em ideias com nomes estranhos propostas por pessoas desconhecidas. A cada seis meses, você recebe milhares de novas ideias jogadas em você e precisa classificá-las, sabendo que em um mundo com uma distribuição de resultados em lei de potência, será dolorosamente óbvio se você perder a agulha nesse palheiro. O otimismo se torna urgente.

Mas estou esperançoso de que, com o tempo, esse tipo de otimismo possa se tornar suficientemente disseminado para que se torne um costume social, não apenas um truque usado por alguns especialistas. Afinal, é um truque extremamente lucrativo, e esses tendem a se espalhar rapidamente.

Claro, a inexperiência não é a única razão pela qual as pessoas são muito duras com versões iniciais de projetos ambiciosos. Elas também fazem isso para parecerem inteligentes. E em um campo onde as novas ideias são arriscadas, como startups, aqueles que as descartam estão, de fato, mais propensos a estar certos. Apenas não quando suas previsões são ponderadas pelo resultado.

Mas há outra razão mais sinistra pela qual as pessoas descartam novas ideias. Se você tenta algo ambicioso, muitos dos que estão ao seu redor esperam, consciente ou inconscientemente, que você falhe. Eles se preocupam que, se você tentar algo ambicioso e tiver sucesso, isso o colocará acima deles. Em alguns países, isso não é apenas uma falha individual, mas parte da cultura nacional.

Eu não diria que as pessoas no Vale do Silício superam esses impulsos porque são moralmente melhores. [1] A razão pela qual muitos esperam que você tenha sucesso é que eles esperam subir com você. Para os investidores, esse incentivo é particularmente explícito. Eles querem que você tenha sucesso porque esperam que você os torne ricos no processo. Mas muitas outras pessoas que você encontra podem esperar se beneficiar de alguma forma com seu sucesso. No mínimo, elas poderão dizer, quando você for famoso, que o conhecem desde muito tempo.

Mas mesmo que a atitude encorajadora do Vale do Silício esteja enraizada no interesse próprio, ao longo do tempo, ela realmente cresceu em uma espécie de benevolência. Incentivar startups tem sido praticado por tanto tempo que se tornou um costume. Agora parece que é isso que se faz com startups.

Talvez o Vale do Silício seja otimista demais. Talvez seja facilmente enganado por impostores. Muitos jornalistas menos otimistas querem acreditar nisso. Mas as listas de impostores que eles citam são suspeitosamente curtas e repletas de asteriscos. [2] Se você usar a receita como teste, o otimismo do Vale do Silício parece estar melhor sintonizado do que o resto do mundo. E porque funciona, ele se espalhará.

Há muito mais em novas ideias do que novas ideias de startups, é claro. O medo de fazer algo sem graça impede as pessoas em todos os campos. Mas o Vale do Silício mostra quão rapidamente os costumes podem evoluir para apoiar novas ideias. E isso, por sua vez, prova que descartar novas ideias não está tão profundamente enraizado na natureza humana que não possa ser desaprendido.

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Infelizmente, se você quer fazer coisas novas, enfrentará uma força mais poderosa do que o ceticismo de outras pessoas: seu próprio ceticismo. Você também julgará seu trabalho inicial de forma muito dura. Como você evita isso?

Esse é um problema difícil, porque você não quer eliminar completamente seu horror de fazer algo sem graça. É isso que o direciona a fazer um bom trabalho. Você só quer desligá-lo temporariamente, da mesma forma que um analgésico desliga temporariamente a dor.

As pessoas já descobriram várias técnicas que funcionam. Hardy menciona duas em A Apologia de um Matemático:

Bom trabalho não é feito por homens "humildes". É um dos primeiros deveres de um professor, por exemplo, em qualquer assunto, exagerar um pouco tanto a importância de seu assunto quanto sua importância nele.

Se você superestimar a importância do que está trabalhando, isso compensará seu julgamento erroneamente severo de seus resultados iniciais. Se você olhar para algo que está 20% do caminho para um objetivo que vale 100 e concluir que está 10% do caminho para um objetivo que vale 200, sua estimativa de seu valor esperado está correta, mesmo que ambos os componentes estejam errados.

Também ajuda, como Hardy sugere, ser um pouco excessivamente confiante. Eu notei em muitos campos que as pessoas mais bem-sucedidas são ligeiramente excessivamente confiantes. À primeira vista, isso parece implausível. Certamente seria ótimo ter exatamente a estimativa certa de suas habilidades. Como poderia ser uma vantagem estar enganado? Porque esse erro compensa outras fontes de erro na direção oposta: ser ligeiramente excessivamente confiante o protege tanto do ceticismo de outras pessoas quanto do seu próprio.

A ignorância tem um efeito semelhante. É seguro cometer o erro de julgar o trabalho inicial como trabalho acabado se você for um juiz suficientemente relaxado do trabalho acabado. Eu duvido que seja possível cultivar esse tipo de ignorância, mas empiricamente é uma vantagem real, especialmente para os jovens.

Outra maneira de passar pela fase sem graça de projetos ambiciosos é cercar-se das pessoas certas — criar um redemoinho na correnteza social. Mas não é suficiente coletar pessoas que estão sempre encorajando. Você aprenderia a desconsiderar isso. Você precisa de colegas que possam realmente distinguir um feio patinho de um lindo cisne. As pessoas mais capazes de fazer isso são aquelas que estão trabalhando em projetos semelhantes aos seus, razão pela qual departamentos universitários e laboratórios de pesquisa funcionam tão bem. Você não precisa de instituições para coletar colegas. Eles se coalescem naturalmente, se tiverem a chance. Mas vale muito a pena acelerar esse processo buscando outras pessoas tentando fazer coisas novas.

Os professores são, de fato, um caso especial de colegas. É trabalho de um professor tanto ver a promessa do trabalho inicial quanto encorajá-lo a continuar. Mas professores que são bons nisso são, infelizmente, bastante raros, então se você tiver a oportunidade de aprender com um, aproveite. [3]

Para alguns, pode funcionar confiar apenas na disciplina: dizer a si mesmo que você só precisa continuar através da fase inicial de coisas ruins e não se desanimar. Mas como muitos conselhos do tipo "apenas diga a si mesmo", isso é mais difícil do que parece. E fica ainda mais difícil à medida que você envelhece, porque seus padrões aumentam. Os mais velhos têm uma vantagem compensatória, no entanto: eles já passaram por isso antes.

Pode ajudar se você se concentrar menos em onde está e mais na taxa de mudança. Você não se preocupará tanto em fazer um trabalho ruim se puder vê-lo melhorando. Obviamente, quanto mais rápido melhorar, mais fácil isso é. Então, quando você começa algo novo, é bom se puder passar muito tempo nisso. Essa é outra vantagem de ser jovem: você tende a ter blocos maiores de tempo.

Outro truque comum é começar considerando o novo trabalho como de um tipo diferente, menos exigente. Começar uma pintura dizendo que é apenas um esboço, ou um novo software dizendo que é apenas uma rápida solução. Então você julga seus resultados iniciais por um padrão mais baixo. Uma vez que o projeto esteja em andamento, você pode secretamente convertê-lo em algo mais. [4]

Isso será mais fácil se você usar um meio que permita trabalhar rapidamente e não exija muito compromisso inicial. É mais fácil convencer-se de que algo é apenas um esboço quando você está desenhando em um caderno do que quando está esculpindo pedra. Além disso, você obtém resultados iniciais mais rapidamente. [5] [6]

Será mais fácil experimentar um projeto arriscado se você pensar nele como uma maneira de aprender e não apenas como uma maneira de fazer algo. Então, mesmo que o projeto realmente seja um fracasso, você ainda terá ganho com isso. Se o problema estiver definido de forma suficientemente clara, o fracasso em si é conhecimento: se o teorema que você está tentando provar resultar falso, ou se você usar um membro estrutural de um certo tamanho e ele falhar sob estresse, você aprendeu algo, mesmo que não seja o que queria aprender. [7]

Uma motivação que funciona particularmente bem para mim é a curiosidade. Eu gosto de tentar coisas novas apenas para ver como elas vão sair. Começamos a Y Combinator nesse espírito, e foi uma das principais coisas que me manteve motivado enquanto trabalhava em Bel. Tendo trabalhado por tanto tempo com vários dialetos de Lisp, eu estava muito curioso para ver qual era sua forma inerente: o que você acabaria tendo se seguisse a abordagem axiomática até o fim.

Mas é um pouco estranho que você tenha que fazer jogos mentais consigo mesmo para evitar ficar desanimado com os esforços iniciais que parecem sem graça. A coisa que você está tentando enganar a si mesmo para acreditar é, de fato, a verdade. Uma versão inicial que parece sem graça de um projeto ambicioso é realmente mais valiosa do que parece. Portanto, a solução final pode ser ensinar isso a si mesmo.

Uma maneira de fazer isso é estudar as histórias de pessoas que fizeram grandes trabalhos. O que elas estavam pensando no início? Qual foi a primeira coisa que fizeram? Às vezes pode ser difícil obter uma resposta precisa a essa pergunta, porque as pessoas geralmente se envergonham de seu trabalho mais inicial e fazem pouco esforço para publicá-lo. (Elas também o julgam mal.) Mas quando você consegue obter uma imagem precisa dos primeiros passos que alguém deu no caminho para algum grande trabalho, eles costumam ser bastante fracos. [8]

Talvez, se você estudar casos suficientes, possa ensinar a si mesmo a ser um melhor juiz do trabalho inicial. Então você estará imune tanto ao ceticismo de outras pessoas quanto ao seu próprio medo de fazer algo sem graça. Você verá o trabalho inicial pelo que ele é.

Curiosamente, a solução para o problema de julgar o trabalho inicial de forma muito dura é perceber que nossas atitudes em relação a ele são, elas mesmas, trabalho inicial. Manter tudo ao mesmo padrão é uma versão bruta 1. Já estamos evoluindo costumes melhores, e já podemos ver sinais de quão grande será o retorno.

Notas

[1] Esta suposição pode ser muito conservadora. Há algumas evidências de que historicamente a Área da Baía atraiu um tipo diferente de pessoa do que, digamos, a cidade de Nova York.

[2] Um de seus grandes favoritos é a Theranos. Mas a característica mais conspícua da tabela de capitalização da Theranos é a ausência de empresas do Vale do Silício. Jornalistas foram enganados pela Theranos, mas os investidores do Vale do Silício não foram.

[3] Eu cometi dois erros sobre professores quando era mais jovem. Eu me importava mais com a pesquisa dos professores do que com suas reputações como educadores, e também estava errado sobre o que significava ser um bom professor. Eu achava que isso simplesmente significava ser bom em explicar as coisas.

[4] Patrick Collison aponta que você pode ir além de tratar algo como um hack no sentido de um protótipo e avançar para o sentido da palavra que significa algo mais próximo de uma piada prática:

Acho que pode haver algo relacionado a ser um hack que pode ser poderoso — a ideia de tornar a tenuidade e a implausibilidade uma característica. "Sim, é um pouco ridículo, certo? Estou apenas tentando ver até onde uma abordagem tão ingênua pode chegar." YC me parecia ter essa característica.

[5] Grande parte da vantagem de mudar de mídias físicas para digitais não é o software em si, mas que isso permite que você comece algo novo com pouco compromisso inicial.

[6] John Carmack acrescenta:

O valor de um meio sem um vasto abismo entre o trabalho inicial e o trabalho final é exemplificado em mods de jogos. O jogo original Quake foi uma era de ouro para mods, porque tudo era muito flexível, mas tão rudimentar devido a limitações técnicas, que soluções rápidas para experimentar uma ideia de jogabilidade não estavam tão distantes do jogo oficial. Muitas carreiras nasceram disso, mas à medida que a qualidade dos jogos comerciais melhorou ao longo dos anos, tornou-se quase um trabalho em tempo integral fazer um mod bem-sucedido que seria apreciado pela comunidade. Isso foi dramaticamente revertido com Minecraft e depois Roblox, onde toda a estética da experiência era tão explicitamente rudimentar que conceitos inovadores de jogabilidade se tornaram o valor predominante. Esses mods de jogos "rudimentares" de autores únicos agora são frequentemente mais importantes do que o trabalho de grandes equipes profissionais.

[7] Lisa Randall sugere que devemos

tratar coisas novas como experimentos. Dessa forma, não há tal coisa como falhar, já que você aprende algo não importa o que aconteça. Você trata isso como um experimento no sentido de que, se realmente descartar algo, você desiste e segue em frente, mas se houver alguma maneira de variá-lo para que funcione melhor, vá em frente e faça isso.

[8] Michael Nielsen aponta que a internet facilitou isso, porque você pode ver os primeiros commits de programadores, os primeiros vídeos de músicos, e assim por diante.

Agradecimentos a Trevor Blackwell, John Carmack, Patrick Collison, Jessica Livingston, Michael Nielsen e Lisa Randall por lerem rascunhos disso.