TRABALHO INICIAL

Outubro de 2020

Uma das maiores coisas que impedem as pessoas de fazerem um ótimo trabalho é o medo de fazer algo sem graça. E esse medo não é irracional. Muitos grandes projetos passam por uma fase inicial em que não parecem muito impressionantes, nem mesmo para seus criadores. Você precisa superar essa fase para alcançar o ótimo trabalho que está além. Mas muitas pessoas não o fazem. A maioria das pessoas nem chega à fase de fazer algo de que se envergonhe, quanto mais continuar além disso. Elas são muito assustadas até mesmo para começar.

Imagine se pudéssemos desligar o medo de fazer algo sem graça. Imagine o quanto mais faríamos.

Há alguma esperança de desligá-lo? Acho que sim. Acho que os hábitos em jogo aqui não são muito profundos.

Criar coisas novas é em si algo novo para nós como espécie. Sempre aconteceu, mas até os últimos séculos aconteceu tão lentamente a ponto de ser invisível para os humanos individuais. E como não precisávamos de costumes para lidar com novas ideias, não desenvolvemos nenhum.

Simplesmente não temos experiência suficiente com versões iniciais de projetos ambiciosos para saber como respondê-las. Nós as julgamos como julgaríamos trabalhos mais acabados ou projetos menos ambiciosos. Não percebemos que são um caso especial.

Ou pelo menos, a maioria de nós não. Uma razão pela qual estou confiante de que podemos fazer melhor é que isso já está começando a acontecer. Já existem alguns lugares que estão vivendo no futuro nesse sentido. O Vale do Silício é um deles: uma pessoa desconhecida trabalhando em uma ideia de som estranho não será automaticamente dispensada como seria em casa. No Vale do Silício, as pessoas aprenderam o quão perigoso isso é.

A maneira correta de lidar com novas ideias é tratá-las como um desafio para sua imaginação — não apenas para ter padrões mais baixos, mas para mudar a polaridade completamente, de listar as razões pelas quais uma ideia não funciona para tentar pensar em maneiras pelas quais ela poderia. É isso que faço quando conheço pessoas com novas ideias. Tornei-me muito bom nisso, mas tive muita prática. Ser sócio da Y Combinator significa estar praticamente imerso em ideias de som estranho propostas por pessoas desconhecidas. A cada seis meses, você recebe milhares de novas ideias e precisa classificá-las, sabendo que em um mundo com uma distribuição de poder de lei de resultados, será dolorosamente óbvio se você perder a agulha nesse palheiro. O otimismo se torna urgente.

Mas tenho esperança de que, com o tempo, esse tipo de otimismo possa se tornar generalizado o suficiente para se tornar um costume social, não apenas um truque usado por alguns especialistas. Afinal, é um truque extremamente lucrativo, e esses tendem a se espalhar rapidamente.

Claro, a inexperiência não é a única razão pela qual as pessoas são muito severas com as versões iniciais de projetos ambiciosos. Elas também o fazem para parecerem inteligentes. E em um campo onde as novas ideias são arriscadas, como startups, aqueles que as rejeitam são de fato mais propensos a estar certos. Só que não quando suas previsões são ponderadas pelo resultado.

Mas há outra razão mais sinistra pela qual as pessoas rejeitam novas ideias. Se você tentar algo ambicioso, muitos ao seu redor vão esperar, consciente ou inconscientemente, que você falhe. Eles se preocupam que, se você tentar algo ambicioso e tiver sucesso, isso o colocará acima deles. Em alguns países, isso não é apenas uma falha individual, mas parte da cultura nacional.

Não diria que as pessoas no Vale do Silício superam esses impulsos porque são moralmente melhores. [1] A razão pela qual muitos esperam que você tenha sucesso é que eles esperam subir com você. Para os investidores, esse incentivo é particularmente explícito. Eles querem que você tenha sucesso porque esperam que você os enriqueça no processo. Mas muitas outras pessoas que você conhece podem esperar se beneficiar de alguma forma com seu sucesso. No mínimo, elas poderão dizer, quando você for famoso, que o conhecem desde muito tempo.

Mas mesmo que a atitude encorajadora do Vale do Silício seja enraizada no interesse próprio, ela realmente se tornou, com o tempo, uma espécie de benevolência. Incentivar startups é uma prática há tanto tempo que se tornou um costume. Agora parece que é isso que se faz com startups.

Talvez o Vale do Silício seja muito otimista. Talvez seja muito facilmente enganado por impostores. Muitos jornalistas menos otimistas querem acreditar nisso. Mas as listas de impostores que eles citam são suspeitosamente curtas e repletas de asteriscos. [2] Se você usar a receita como teste, o otimismo do Vale do Silício parece mais bem ajustado do que o resto do mundo. E porque funciona, ele se espalhará.

Há muito mais em novas ideias do que apenas novas ideias de startups, é claro. O medo de fazer algo sem graça impede as pessoas em todos os campos. Mas o Vale do Silício mostra o quão rapidamente os costumes podem evoluir para apoiar novas ideias. E isso, por sua vez, prova que rejeitar novas ideias não está tão profundamente enraizado na natureza humana que não possa ser desaprendido.

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Infelizmente, se você quiser fazer coisas novas, enfrentará uma força mais poderosa do que o ceticismo de outras pessoas: seu próprio ceticismo. Você também julgará seu trabalho inicial com muita severidade. Como evitar isso?

Este é um problema difícil, porque você não quer eliminar completamente seu horror de fazer algo sem graça. É isso que o guia para fazer um bom trabalho. Você só quer desligá-lo temporariamente, como um analgésico que desliga a dor temporariamente.

As pessoas já descobriram várias técnicas que funcionam. Hardy menciona duas em A Apologia de um Matemático:

O bom trabalho não é feito por homens "humildes". É um dos primeiros deveres de um professor, por exemplo, em qualquer assunto, exagerar um pouco tanto a importância de seu assunto quanto sua importância nele.

Se você superestimar a importância do que está trabalhando, isso compensará seu julgamento erroneamente severo de seus resultados iniciais. Se você olhar para algo que está a 20% do caminho para um objetivo que vale 100 e concluir que está a 10% do caminho para um objetivo que vale 200, sua estimativa de seu valor esperado está correta, mesmo que ambos os componentes estejam errados.

Também ajuda, como Hardy sugere, ser um pouco confiante demais. Observei em muitos campos que as pessoas mais bem-sucedidas são um pouco confiantes demais. À primeira vista, isso parece implausível. Certamente seria ótimo ter exatamente a estimativa correta de suas habilidades. Como poderia ser uma vantagem estar enganado? Porque esse erro compensa outras fontes de erro na direção oposta: ser um pouco confiante demais o protege do ceticismo de outras pessoas e do seu próprio.

A ignorância tem um efeito semelhante. É seguro cometer o erro de julgar o trabalho inicial como trabalho final se você for um juiz suficientemente frouxo de trabalho final. Duvido que seja possível cultivar esse tipo de ignorância, mas empiricamente é uma vantagem real, especialmente para os jovens.

Outra maneira de passar pela fase sem graça de projetos ambiciosos é se cercar das pessoas certas — criar um redemoinho no vento social. Mas não basta reunir pessoas que são sempre encorajadoras. Você aprenderia a descontar isso. Você precisa de colegas que realmente consigam distinguir um patinho feio de um cisne bebê. As pessoas mais capazes de fazer isso são aquelas que trabalham em projetos semelhantes, razão pela qual departamentos universitários e laboratórios de pesquisa funcionam tão bem. Você não precisa de instituições para reunir colegas. Eles naturalmente se unem, dada a chance. Mas vale muito a pena acelerar esse processo buscando outras pessoas que tentam fazer coisas novas.

Os professores são, na verdade, um caso especial de colegas. É tarefa do professor tanto ver a promessa do trabalho inicial quanto incentivá-lo a continuar. Mas os professores que são bons nisso são, infelizmente, bastante raros, então, se você tiver a oportunidade de aprender com um, aproveite. [3]

Para alguns, pode funcionar confiar na pura disciplina: dizer a si mesmo que você só precisa seguir em frente pela fase inicial de lixo e não se desanimar. Mas, como muitos conselhos do tipo "só diga a si mesmo", isso é mais difícil do que parece. E fica ainda mais difícil à medida que você envelhece, porque seus padrões aumentam. Os mais velhos têm uma vantagem compensatória, no entanto: eles já passaram por isso antes.

Pode ajudar se você se concentrar menos em onde está e mais na taxa de mudança. Você não se preocupará tanto em fazer um trabalho ruim se puder vê-lo melhorando. Obviamente, quanto mais rápido ele melhorar, mais fácil será. Então, quando você começar algo novo, é bom se você puder dedicar muito tempo a isso. Essa é outra vantagem de ser jovem: você tende a ter blocos de tempo maiores.

Outro truque comum é começar considerando o novo trabalho como sendo de um tipo diferente, menos exigente. Começar uma pintura dizendo que é apenas um esboço, ou um novo software dizendo que é apenas uma gambiarra rápida. Então você julga seus resultados iniciais por um padrão mais baixo. Uma vez que o projeto estiver funcionando, você pode convertê-lo sorrateiramente para algo mais. [4]

Isso será mais fácil se você usar um meio que permita que você trabalhe rápido e não exija muito compromisso adiantado. É mais fácil se convencer de que algo é apenas um esboço quando você está desenhando em um caderno do que quando está esculpindo pedra. Além disso, você obtém resultados iniciais mais rápido. [5] [6]

Será mais fácil experimentar um projeto arriscado se você pensar nele como uma forma de aprender e não apenas como uma forma de fazer algo. Então, mesmo que o projeto realmente seja um fracasso, você ainda terá ganhado com ele. Se o problema for definido com suficiente nitidez, o próprio fracasso é conhecimento: se o teorema que você está tentando provar acabar sendo falso, ou se você usar um membro estrutural de um determinado tamanho e ele falhar sob tensão, você aprendeu algo, mesmo que não seja o que você queria aprender. [7]

Uma motivação que funciona particularmente bem para mim é a curiosidade. Gosto de experimentar coisas novas apenas para ver como elas vão acabar. Começamos a Y Combinator nesse espírito, e foi uma das principais coisas que me mantiveram motivado enquanto eu estava trabalhando em Bel. Tendo trabalhado por tanto tempo com vários dialetos de Lisp, fiquei muito curioso para ver qual era sua forma inerente: o que você acabaria tendo se seguisse a abordagem axiomática até o fim.

Mas é um pouco estranho que você tenha que jogar jogos mentais consigo mesmo para evitar ser desencorajado por esforços iniciais de aparência sem graça. A coisa que você está tentando se enganar para acreditar é, na verdade, a verdade. Uma versão inicial de aparência sem graça de um projeto ambicioso realmente é mais valiosa do que parece. Então, a solução final pode ser ensinar a si mesmo isso.

Uma maneira de fazer isso é estudar as histórias de pessoas que fizeram um ótimo trabalho. O que eles estavam pensando no início? Qual foi a primeira coisa que eles fizeram? Às vezes, pode ser difícil obter uma resposta precisa para essa pergunta, porque as pessoas costumam se envergonhar de seus trabalhos mais antigos e se esforçam pouco para publicá-los. (Eles também os julgam mal.) Mas quando você consegue obter uma imagem precisa dos primeiros passos que alguém deu no caminho para algum ótimo trabalho, eles costumam ser bem fracos. [8]

Talvez, se você estudar o suficiente esses casos, possa se ensinar a ser um melhor juiz de trabalho inicial. Então você será imune tanto ao ceticismo de outras pessoas quanto ao seu próprio medo de fazer algo sem graça. Você verá o trabalho inicial pelo que ele é.

Curiosamente, a solução para o problema de julgar o trabalho inicial com muita severidade é perceber que nossas atitudes em relação a ele são em si mesmas um trabalho inicial. Manter tudo no mesmo padrão é uma versão 1 bruta. Já estamos evoluindo costumes melhores, e já podemos ver sinais de quão grande será a recompensa.

Notas

[1] Essa suposição pode ser muito conservadora. Há alguma evidência de que, historicamente, a Área da Baía atraiu um tipo diferente de pessoa do que, digamos, a cidade de Nova York.

[2] Um de seus grandes favoritos é a Theranos. Mas a característica mais notável da tabela de capital da Theranos é a ausência de empresas do Vale do Silício. Os jornalistas foram enganados pela Theranos, mas os investidores do Vale do Silício não foram.

[3] Cometi dois erros sobre professores quando era mais jovem. Eu me importava mais com a pesquisa dos professores do que com suas reputações como professores, e também estava errado sobre o que significava ser um bom professor. Pensei que significava simplesmente ser bom em explicar as coisas.

[4] Patrick Collison aponta que você pode ir além de tratar algo como uma gambiarra no sentido de um protótipo e seguir em frente para o sentido da palavra que significa algo mais próximo de uma pegadinha:

Acho que pode haver algo relacionado a ser uma gambiarra que pode ser poderoso — a ideia de tornar a fragilidade e a improbabilidade um recurso. "Sim, é um pouco ridículo, certo? Estou apenas tentando ver o quão longe uma abordagem tão ingênua pode chegar." YC me pareceu ter essa característica.

[5] Grande parte da vantagem de mudar de mídia física para digital não é o software em si, mas o fato de que ele permite que você comece algo novo com pouco compromisso inicial.

[6] John Carmack acrescenta:

O valor de um meio sem um grande abismo entre o trabalho inicial e o trabalho final é exemplificado em mods de jogos. O jogo original Quake foi uma era de ouro para mods, porque tudo era muito flexível, mas tão cru devido a limitações técnicas, que gambiarras rápidas para testar uma ideia de jogabilidade não estavam tão longe do jogo oficial. Muitas carreiras nasceram disso, mas à medida que a qualidade dos jogos comerciais melhorou ao longo dos anos, tornou-se quase um trabalho de tempo integral fazer um mod de sucesso que seria apreciado pela comunidade. Isso foi dramaticamente revertido com Minecraft e depois Roblox, onde toda a estética da experiência era tão explicitamente crua que conceitos inovadores de jogabilidade se tornaram o valor principal. Esses mods de jogos "crus" de autores únicos agora são muitas vezes negócios maiores do que o trabalho de equipes profissionais massivas.

[7] Lisa Randall sugere que nós

tratemos coisas novas como experimentos. Dessa forma, não existe algo como falhar, já que você aprende algo, não importa o quê. Você trata como um experimento no sentido de que, se ele realmente rejeitar algo, você desiste e segue em frente, mas se houver alguma forma de variá-lo para fazê-lo funcionar melhor, vá em frente e faça isso

[8] Michael Nielsen aponta que a internet tornou isso mais fácil, porque você pode ver os primeiros commits dos programadores, os primeiros vídeos dos músicos e assim por diante.

Obrigado a Trevor Blackwell, John Carmack, Patrick Collison, Jessica Livingston, Michael Nielsen e Lisa Randall por lerem rascunhos disso.