TRABALHO INICIAL

Outubro de 2020

Uma das maiores coisas que impedem as pessoas de fazer um ótimo trabalho é o medo de fazer algo ruim. E esse medo não é irracional. Muitos ótimos projetos passam por uma fase inicial em que não parecem muito impressionantes, mesmo para seus criadores. Você precisa passar por essa fase para chegar ao ótimo trabalho que está além. Mas muitas pessoas não fazem isso. A maioria das pessoas nem mesmo chega ao estágio de fazer algo que as envergonhe, muito menos continuar além disso. Eles têm medo demais até mesmo de começar.

Imagine se pudéssemos desligar o medo de fazer algo ruim. Imagine o quanto mais faríamos.

Há alguma esperança de desligá-lo? Eu acho que sim. Acho que os hábitos em jogo aqui não são muito enraizados.

Fazer coisas novas é em si uma coisa nova para nós como espécie. Sempre aconteceu, mas até os últimos séculos aconteceu tão lentamente que era invisível para os seres humanos individuais. E como não precisávamos de costumes para lidar com novas ideias, não desenvolvemos nenhum.

Simplesmente não temos experiência suficiente com versões iniciais de projetos ambiciosos para saber como responder a eles. Nós os julgamos como julgaríamos trabalhos mais acabados ou projetos menos ambiciosos. Não percebemos que eles são um caso especial.

Ou pelo menos, a maioria de nós não. Uma razão pela qual tenho confiança de que podemos fazer melhor é que já está começando a acontecer. Já existem alguns lugares que estão vivendo no futuro nesse aspecto. Silicon Valley é um deles: uma pessoa desconhecida trabalhando em uma ideia estranha não será automaticamente descartada da maneira como seria em casa. No Vale do Silício, as pessoas aprenderam o quão perigoso isso é.

A maneira certa de lidar com novas ideias é tratá-las como um desafio para sua imaginação - não apenas ter padrões mais baixos, mas mudar a polaridade completamente, de listar as razões pelas quais uma ideia não funcionará para tentar pensar em maneiras pelas quais ela poderia. É isso que eu faço quando conheço pessoas com novas ideias. Eu me tornei bastante bom nisso, mas tive muito prática. Ser um parceiro do Y Combinator significa estar praticamente imerso em ideias estranhas propostas por pessoas desconhecidas. A cada seis meses você recebe milhares de novos lançados em você e tem que examiná-los, sabendo que em um mundo com uma distribuição de resultados em forma de lei de potência, será dolorosamente óbvio se você perder a agulha nesse palheiro. O otimismo se torna urgente.

Mas tenho esperança de que, com o tempo, esse tipo de otimismo possa se tornar generalizado o suficiente para se tornar um costume social, e não apenas uma estratégia usada por alguns especialistas. Afinal, é uma estratégia extremamente lucrativa, e essas tendem a se espalhar rapidamente.

Claro, a inexperiência não é a única razão pela qual as pessoas são muito duras com as versões iniciais de projetos ambiciosos. Eles também o fazem para parecer inteligentes. E em um campo em que as novas ideias são arriscadas, como startups, aqueles que as descartam de fato têm mais probabilidade de estar certos. Apenas não quando suas previsões são ponderadas pelo resultado.

Mas há outra razão mais sinistra pela qual as pessoas descartam novas ideias. Se você tentar algo ambicioso, muitos daqueles ao seu redor esperarão, conscientemente ou inconscientemente, que você falhe. Eles se preocupam que se você tentar algo ambicioso e tiver sucesso, isso o colocará acima deles. Em alguns países, isso não é apenas uma falha individual, mas parte da cultura nacional.

Eu não afirmaria que as pessoas no Vale do Silício superam esses impulsos porque são moralmente melhores. [1] A razão pela qual muitos esperam que você tenha sucesso é que eles esperam subir com você. Para os investidores, esse incentivo é particularmente explícito. Eles querem que você tenha sucesso porque esperam que você os enriqueça no processo. Mas muitas outras pessoas que você conhece podem esperar se beneficiar de alguma forma com o seu sucesso. Pelo menos eles poderão dizer, quando você for famoso, que o conheceram desde muito antes.

Mas mesmo que a atitude encorajadora do Vale do Silício tenha raízes no interesse próprio, com o tempo ela realmente cresceu em uma espécie de benevolência. Incentivar startups tem sido praticado por tanto tempo que se tornou um costume. Agora parece apenas que é isso que se faz com startups.

Talvez o Vale do Silício seja muito otimista. Talvez seja muito facilmente enganado por impostores. Muitos jornalistas menos otimistas querem acreditar nisso. Mas as listas de impostores que eles citam são surpreendentemente curtas e cheias de asteriscos. [2] Se você usar a receita como teste, o otimismo do Vale do Silício parece estar melhor sintonizado do que o do resto do mundo. E porque funciona, irá se espalhar.

Há muito mais em novas ideias do que em novas ideias de startups, é claro. O medo de fazer algo ruim segura as pessoas em todos os campos. Mas o Vale do Silício mostra como os costumes podem evoluir rapidamente para apoiar novas ideias. E isso, por sua vez, prova que descartar novas ideias não é tão profundamente enraizado na natureza humana que não possa ser desaprendido.

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Infelizmente, se você quiser fazer coisas novas, enfrentará uma força mais poderosa do que o ceticismo das outras pessoas: seu próprio ceticismo. Você também julgará seu trabalho inicial com muita severidade. Como você evita isso?

Este é um problema difícil, porque você não quer eliminar completamente seu horror de fazer algo ruim. É isso que o direciona para fazer um bom trabalho. Você só quer desligá-lo temporariamente, da mesma forma que um analgésico desliga temporariamente a dor.

As pessoas já descobriram várias técnicas que funcionam. Hardy menciona duas em A Mathematician's Apology:

Bom trabalho não é feito por homens "humildes". É um dos primeiros deveres de um professor, por exemplo, em qualquer assunto, exagerar um pouco tanto a importância de seu assunto quanto sua importância nele.

Se você superestimar a importância do que está trabalhando, isso compensará seu julgamento erroneamente severo de seus resultados iniciais. Se você olhar para algo que está a 20% do caminho de uma meta que vale 100 e concluir que está a 10% do caminho de uma meta que vale 200, sua estimativa de seu valor esperado está correta, mesmo que ambos os componentes estejam errados.

Também ajuda, como sugere Hardy, ser ligeiramente autoconfiante. Notei em muitos campos que as pessoas mais bem-sucedidas são ligeiramente autoconfiantes. À primeira vista, isso parece implausível. Certamente seria ideal ter exatamente a estimativa certa de suas habilidades. Como pode ser uma vantagem estar enganado? Porque esse erro compensa outras fontes de erro na direção oposta: ser ligeiramente autoconfiante o protege contra o ceticismo das outras pessoas e o seu próprio.

A ignorância tem um efeito semelhante. É seguro cometer o erro de julgar o trabalho inicial como trabalho acabado se você for um juiz suficientemente laxo do trabalho acabado. Duvido que seja possível cultivar esse tipo de ignorância, mas empiricamente é uma vantagem real, especialmente para os jovens.

Outra maneira de atravessar a fase ruim de projetos ambiciosos é se cercar das pessoas certas - criar um redemoinho no vento social contrário. Mas não basta reunir pessoas que estão sempre encorajando. Você aprenderia a descontar isso. Você precisa de colegas que realmente possam distinguir um patinho feio de um cisne bebê. As pessoas mais capazes de fazer isso são aquelas que trabalham em projetos semelhantes próprios, o que é por que os departamentos universitários e os laboratórios de pesquisa funcionam tão bem. Você não precisa de instituições para reunir colegas. Eles se aglutinam naturalmente, dada a chance. Mas vale muito a pena acelerar esse processo, procurando outras pessoas que estejam tentando fazer coisas novas.

Os professores são, de certa forma, um caso especial de colegas. É trabalho de um professor tanto ver a promessa do trabalho inicial quanto encorajá-lo a continuar. Mas os professores que são bons nisso são infelizmente bastante raros, então, se você tiver a oportunidade de aprender com um, aproveite. [3]

Para alguns, pode funcionar confiar na pura disciplina: dizer a si mesmo que você simplesmente tem que seguir em frente através da fase inicial de porcaria e não se desanimar. Mas como muitos conselhos do tipo "apenas diga a si mesmo", isso é mais difícil do que parece. E fica ainda mais difícil à medida que você envelhece, porque seus padrões sobem. No entanto, os velhos têm uma vantagem compensatória: eles já passaram por isso antes.

Pode ajudar se você se concentrar menos em onde você está e mais na taxa de mudança. Você não se preocupará tanto em fazer um trabalho ruim se puder ver que ele está melhorando. Obviamente, quanto mais rápido ele melhorar, mais fácil será. Então, quando você começar algo novo, é bom se puder dedicar muito tempo a isso. Essa é outra vantagem de ser jovem: você tende a ter blocos de tempo maiores.

Outra armadilha comum é começar considerando um novo trabalho como sendo de um tipo diferente e menos exigente. Começar uma pintura dizendo que é apenas um esboço, ou um novo software dizendo que é apenas um rápido hack. Então você julga seus resultados iniciais por um padrão mais baixo. Uma vez que o projeto esteja em andamento, você pode convertê-lo sorrateiramente em algo mais. [4]

Isso será mais fácil se você usar um meio que permita trabalhar rapidamente e não exija muito compromisso inicial. É mais fácil convencer a si mesmo de que algo é apenas um esboço quando você está desenhando em um caderno do que quando está esculpindo pedra. Além disso, você obtém resultados iniciais mais rápido. [5] [6]

Será mais fácil experimentar um projeto arriscado se você o considerar como uma forma de aprender e não apenas como uma forma de criar algo. Então, mesmo que o projeto seja realmente um fracasso, você ainda terá ganhado com isso. Se o problema for definido de forma suficientemente clara, o próprio fracasso é conhecimento: se o teorema que você está tentando provar se revelar falso, ou você usar um membro estrutural de um certo tamanho e ele falhar sob estresse, você aprendeu algo, mesmo que não seja o que você queria aprender. [7]

Uma motivação que funciona particularmente bem para mim é a curiosidade. Gosto de experimentar coisas novas apenas para ver como elas vão sair. Começamos o Y Combinator com esse espírito, e foi uma das principais coisas que me mantiveram indo enquanto eu estava trabalhando no Bel. Depois de trabalhar por tanto tempo com vários dialetos de Lisp, eu estava muito curioso para ver qual era a forma inerente: o que você acabaria tendo se seguisse a abordagem axiomática até o final.

Mas é um pouco estranho que você tenha que jogar jogos mentais consigo mesmo para evitar ser desencorajado por esforços iniciais lamentáveis. O que você está tentando se convencer a acreditar é, de fato, a verdade. Uma versão inicial lamentável de um projeto ambicioso é realmente mais valiosa do que parece. Então, a solução final pode ser ensinar a si mesmo isso.

Uma maneira de fazer isso é estudar as histórias de pessoas que fizeram grandes trabalhos. O que eles estavam pensando no início? Qual foi a primeira coisa que eles fizeram? Às vezes pode ser difícil obter uma resposta precisa a essa pergunta, porque as pessoas geralmente se envergonham de seus primeiros trabalhos e fazem pouco esforço para publicá-los. (Eles também os julgam mal.) Mas quando você consegue ter uma imagem precisa dos primeiros passos que alguém deu no caminho de algum grande trabalho, eles geralmente são bastante fracos. [8]

Talvez, se você estudar o suficiente desses casos, possa ensinar a si mesmo a ser um melhor juiz do trabalho inicial. Então você ficará imune tanto ao ceticismo dos outros quanto ao seu próprio medo de fazer algo lamentável. Você verá o trabalho inicial pelo que ele é.

Curiosamente, a solução para o problema de julgar o trabalho inicial com muita severidade é perceber que nossas atitudes em relação a ele são, elas próprias, trabalho inicial. Manter tudo no mesmo padrão é uma versão 1 grosseira. Já estamos evoluindo melhores costumes, e já podemos ver sinais de quão grande será a recompensa.

Notas

[1] Essa suposição pode ser muito conservadora. Há algumas evidências de que, historicamente, a Baía de São Francisco atraiu um tipo diferente de pessoa do que, digamos, a cidade de Nova York.

[2] Um de seus grandes favoritos é a Theranos. Mas a característica mais conspícua da tabela de capital da Theranos é a ausência de empresas do Vale do Silício. Os jornalistas foram enganados pela Theranos, mas os investidores do Vale do Silício não.

[3] Eu cometi dois erros sobre professores quando era mais jovem. Eu me importava mais com a pesquisa dos professores do que com suas reputações como professores, e também estava errado sobre o que significa ser um bom professor. Eu pensava que simplesmente significava ser bom em explicar as coisas.

[4] Patrick Collison aponta que você pode ir além de tratar algo como um hack no sentido de um protótipo e avançar para o sentido da palavra que significa algo mais próximo de uma brincadeira prática:

Acho que pode haver algo relacionado a ser um hack que pode ser poderoso - a ideia de tornar a precariedade e a improbabilidade um recurso. "Sim, é um pouco ridículo, certo? Estou apenas tentando ver até onde essa abordagem ingênua pode chegar." O YC parecia ter essa característica para mim.

[5] Grande parte da vantagem de mudar de mídia física para digital não é o software em si, mas o fato de que permite começar algo novo com pouco compromisso inicial.

[6] John Carmack acrescenta:

O valor de um meio sem um vasto abismo entre o trabalho inicial e o trabalho final é exemplificado nos mods de jogos. O jogo original Quake foi uma era dourada para mods, porque tudo era muito flexível, mas tão rudimentar devido a limitações técnicas, que pequenos "hacks" para experimentar uma ideia de jogabilidade não estavam tão distantes do jogo oficial. Muitas carreiras nasceram disso, mas à medida que a qualidade dos jogos comerciais melhorou ao longo dos anos, tornou-se quase um trabalho em tempo integral criar um mod bem-sucedido que seria apreciado pela comunidade. Isso foi dramaticamente revertido com o Minecraft e, posteriormente, o Roblox, onde toda a estética da experiência era tão explicitamente rudimentar que os conceitos de jogabilidade inovadores se tornaram o valor predominante. Esses mods "rudimentares" de jogos por autores individuais agora são muitas vezes um negócio maior do que o trabalho de equipes profissionais massivas.

[7] Lisa Randall sugere que nós

tratemos as coisas novas como experimentos. Dessa forma, não existe tal coisa como falhar, pois você aprende algo, não importa o que aconteça. Você trata como um experimento no sentido de que, se realmente eliminar algo, você desiste e segue em frente, mas se houver alguma maneira de variá-lo para que funcione melhor, vá em frente e faça isso.

[8] Michael Nielsen aponta que a internet facilitou isso, porque você pode ver os primeiros commits de programadores, os primeiros vídeos de músicos e assim por diante.

Agradecimentos a Trevor Blackwell, John Carmack, Patrick Collison, Jessica Livingston, Michael Nielsen e Lisa Randall por lerem rascunhos deste texto.