DEPOIS DAS CREDENCIAIS

Dezembro de 2008

Alguns meses atrás, li um artigo do New York Times sobre escolas preparatórias sul-coreanas que dizia que a admissão na universidade certa pode fazer ou destruir um jovem sul-coreano ambicioso. Um pai acrescentou: "Em nosso país, os exames de admissão à faculdade determinam de 70 a 80 por cento do futuro de uma pessoa." Era impressionante o quão antiquado isso soava. E, no entanto, quando eu estava no ensino médio, não teria parecido muito distante como uma descrição dos EUA. O que significa que as coisas devem ter mudado aqui.

O curso da vida das pessoas nos EUA agora parece ser determinado menos por credenciais e mais por desempenho do que era há 25 anos. Onde você vai para a faculdade ainda importa, mas não como costumava ser.

O que aconteceu?

Julgar as pessoas por suas credenciais acadêmicas foi, em sua época, um avanço. A prática parece ter começado na China, onde, a partir de 587, os candidatos ao serviço civil imperial tinham que fazer um exame sobre literatura clássica. [ 1 ] Era também um teste de riqueza, porque o conhecimento que testava era tão especializado que a aprovação exigia anos de treinamento caro. Mas, embora a riqueza fosse uma condição necessária para a aprovação, não era suficiente. Pelos padrões do resto do mundo, em 587, o sistema chinês era muito esclarecido. Os europeus não introduziram exames formais de serviço civil até o século XIX, e mesmo assim parecem ter sido influenciados pelo exemplo chinês.

Antes das credenciais, os cargos governamentais eram obtidos principalmente por influência familiar, se não por suborno direto. Foi um grande passo à frente julgar as pessoas pelo seu desempenho em um teste. Mas de forma alguma uma solução perfeita. Quando você julga as pessoas dessa forma, você tende a ter escolas de reforço — o que aconteceu na China Ming e na Inglaterra do século XIX, assim como na atual Coreia do Sul.

O que os cursinhos são, na verdade, são vazamentos em um selo. O uso de credenciais era uma tentativa de selar a transmissão direta de poder entre gerações, e os cursinhos representam esse poder encontrando buracos no selo. Os cursinhos transformam riqueza de uma geração em credenciais na próxima.

É difícil superar esse fenômeno, porque as escolas se ajustam para se adequar a qualquer coisa que os testes meçam. Quando os testes são restritos e previsíveis, você tem escolas de cursinho no modelo clássico, como aquelas que preparavam candidatos para Sandhurst (o West Point britânico) ou as aulas que os estudantes americanos fazem agora para melhorar suas notas no SAT. Mas, à medida que os testes se tornam mais amplos, as escolas também se tornam. Preparar um candidato para os exames do serviço civil imperial chinês levava anos, como as escolas preparatórias fazem hoje. Mas a razão de ser de todas essas instituições tem sido a mesma: vencer o sistema. [ 2 ]

A história sugere que, todas as outras coisas sendo iguais, uma sociedade prospera em proporção à sua capacidade de impedir que os pais influenciem o sucesso de seus filhos diretamente. É uma coisa boa para os pais ajudarem seus filhos indiretamente — por exemplo, ajudando-os a se tornarem mais inteligentes ou mais disciplinados, o que os torna mais bem-sucedidos. O problema surge quando os pais usam métodos diretos: quando eles são capazes de usar sua própria riqueza ou poder como um substituto para as qualidades de seus filhos.

Os pais tendem a fazer isso quando podem. Os pais morrerão pelos filhos, então não é surpreendente descobrir que eles também levarão seus escrúpulos ao limite por eles. Especialmente se outros pais estiverem fazendo isso.

Isolar essa força tem uma dupla vantagem. Não só uma sociedade obtém "o melhor homem para o trabalho", mas as ambições dos pais são desviadas de métodos diretos para indiretos — para realmente tentar criar bem seus filhos.

Mas deveríamos esperar que fosse muito difícil conter os esforços dos pais para obter uma vantagem injusta para seus filhos. Estamos lidando com uma das forças mais poderosas da natureza humana. Não deveríamos esperar que soluções ingênuas funcionassem, assim como não esperaríamos que soluções ingênuas para manter a heroína fora de uma prisão funcionassem.

A maneira óbvia de resolver o problema é melhorar as credenciais. Se os testes que uma sociedade usa são atualmente hackeáveis, podemos estudar a maneira como as pessoas os vencem e tentar tapar os buracos. Você pode usar as escolas de cursinho para mostrar onde estão a maioria dos buracos. Elas também dizem quando você está tendo sucesso em consertá-los: quando as escolas de cursinho se tornam menos populares.

Uma solução mais geral seria pressionar por maior transparência, especialmente em gargalos sociais críticos como admissões em faculdades. Nos EUA, esse processo ainda mostra muitos sinais externos de corrupção. Por exemplo, admissões legadas. A história oficial é que o status legado não tem muito peso, porque tudo o que ele faz é desempatar: os candidatos são divididos por habilidade, e o status legado é usado apenas para decidir entre os candidatos no balde que se estende até o limite. Mas o que isso significa é que uma universidade pode fazer com que o status legado tenha tanto ou tão pouco peso quanto quiser, ajustando o tamanho do balde que se estende até o limite.

Ao gradualmente acabar com o abuso de credenciais, você provavelmente poderia torná-las mais herméticas. Mas que luta longa seria. Especialmente quando as instituições que administram os testes não querem realmente que eles sejam herméticos.

Felizmente, há uma maneira melhor de impedir a transmissão direta de poder entre gerações. Em vez de tentar tornar as credenciais mais difíceis de hackear, também podemos torná-las menos importantes.

Vamos pensar sobre para que servem as credenciais. O que elas são, funcionalmente, é uma maneira de prever o desempenho. Se você pudesse medir o desempenho real, não precisaria delas.

Então por que eles evoluíram? Por que não medimos apenas o desempenho real? Pense onde o credencialismo apareceu pela primeira vez: na seleção de candidatos para grandes organizações. O desempenho individual é difícil de medir em grandes organizações, e quanto mais difícil é medir o desempenho, mais importante é prevê-lo. Se uma organização pudesse medir imediatamente e de forma barata o desempenho dos recrutas, eles não precisariam examinar suas credenciais. Eles poderiam pegar todos e manter apenas os bons.

Grandes organizações não conseguem fazer isso. Mas um monte de pequenas organizações em um mercado pode chegar perto. Um mercado pega todas as organizações e mantém apenas as boas. À medida que as organizações ficam menores, isso se aproxima de pegar todas as pessoas e manter apenas as boas. Então, todas as outras coisas sendo iguais, uma sociedade composta por mais organizações menores se importará menos com credenciais.

É isso que está acontecendo nos EUA. É por isso que essas citações da Coreia parecem tão antiquadas. Elas estão falando sobre uma economia como a dos Estados Unidos algumas décadas atrás, dominada por algumas grandes empresas. O caminho para os ambiciosos nesse tipo de ambiente é se juntar a uma e subir até o topo. As credenciais importam muito então. Na cultura de uma grande organização, um pedigree de elite se torna uma profecia autorrealizável.

Isso não funciona em empresas pequenas. Mesmo que seus colegas ficassem impressionados com suas credenciais, eles logo se afastariam de você se seu desempenho não correspondesse, porque a empresa iria à falência e as pessoas seriam dispersas.

Em um mundo de pequenas empresas, o desempenho é tudo com que todos se importam. Pessoas que contratam para uma startup não se importam se você se formou na faculdade, muito menos em qual delas. Tudo o que importa para elas é o que você pode fazer. O que é, de fato, tudo o que deveria importar, mesmo em uma grande organização. A razão pela qual as credenciais têm tanto prestígio é que, por muito tempo, as grandes organizações em uma sociedade tendiam a ser as mais poderosas. Mas, pelo menos nos EUA, elas não têm o monopólio do poder que já tiveram, precisamente porque não podem medir (e, portanto, recompensar) o desempenho individual. Por que passar vinte anos subindo na escada corporativa quando você pode ser recompensado diretamente pelo mercado?

Percebo que vejo uma versão mais exagerada da mudança do que a maioria das outras pessoas. Como sócio de uma empresa de financiamento de risco em estágio inicial, sou como um paraquedista empurrando as pessoas para fora do velho mundo de credenciais e para o novo de desempenho. Sou um agente da mudança que estou vendo. Mas não acho que estou imaginando isso. Não era tão fácil 25 anos atrás para uma pessoa ambiciosa escolher ser julgada diretamente pelo mercado. Você tinha que passar por chefes, e eles eram influenciados por onde você tinha feito faculdade.

O que tornou possível que pequenas organizações tivessem sucesso na América? Ainda não tenho certeza. Startups certamente são uma grande parte disso. Pequenas organizações podem desenvolver novas ideias mais rápido do que as grandes, e novas ideias são cada vez mais valiosas.

Mas não acho que as startups sejam responsáveis por toda a mudança de credenciais para mensuração. Meu amigo Julian Weber me disse que quando ele foi trabalhar para um escritório de advocacia de Nova York na década de 1950, eles pagavam aos associados muito menos do que os escritórios pagam hoje. Os escritórios de advocacia não tinham a pretensão de pagar as pessoas de acordo com o valor do trabalho que elas tinham feito. O pagamento era baseado na antiguidade. Os funcionários mais jovens estavam pagando suas dívidas. Eles seriam recompensados mais tarde.

O mesmo princípio prevaleceu em empresas industriais. Quando meu pai trabalhava na Westinghouse nos anos 1970, ele tinha pessoas trabalhando para ele que ganhavam mais do que ele, porque estavam lá há mais tempo.

Agora, as empresas têm cada vez mais que pagar aos funcionários o preço de mercado pelo trabalho que eles fazem. Um motivo é que os funcionários não confiam mais nas empresas para entregar recompensas diferidas : por que trabalhar para acumular recompensas diferidas em uma empresa que pode falir ou ser adquirida e ter todas as suas obrigações implícitas eliminadas? O outro é que algumas empresas romperam fileiras e começaram a pagar grandes quantias a funcionários jovens. Isso era particularmente verdadeiro em consultoria, direito e finanças, onde levou ao fenômeno dos yuppies. A palavra raramente é usada hoje porque não é mais surpreendente ver um jovem de 25 anos com dinheiro, mas em 1985 a visão de um profissional de 25 anos capaz de pagar por um novo BMW era tão nova que suscitou uma nova palavra.

O yuppie clássico trabalhava para uma pequena organização. Ele não trabalhava para a General Widget, mas para o escritório de advocacia que lidava com as aquisições da General Widget ou para o banco de investimento que lançava suas emissões de títulos.

Startups e yuppies entraram no vocabulário conceitual americano quase simultaneamente no final dos anos 1970 e início dos anos 1980. Não acho que tenha havido uma conexão causal. Startups aconteceram porque a tecnologia começou a mudar tão rápido que as grandes empresas não conseguiam mais controlar as menores. Não acho que a ascensão dos yuppies tenha sido inspirada por isso; parece mais como se houvesse uma mudança nas convenções sociais (e talvez nas leis) que governam a maneira como as grandes empresas trabalhavam. Mas os dois fenômenos se fundiram rapidamente para produzir um princípio que agora parece óbvio: pagar taxas de mercado a jovens enérgicos e obter deles um desempenho correspondentemente alto.

Mais ou menos na mesma época, a economia dos EUA disparou para fora da estagnação que a afligiu durante a maior parte da década de 1970. Houve uma conexão? Não sei o suficiente para dizer, mas parecia que sim na época. Houve muita energia liberada.

Países preocupados com sua competitividade estão certos em se preocupar com o número de startups iniciadas dentro deles. Mas eles fariam ainda melhor se examinassem o princípio subjacente. Eles deixam jovens enérgicos receberem o valor de mercado pelo trabalho que fazem? Os jovens são o teste, porque quando as pessoas não são recompensadas de acordo com o desempenho, elas são invariavelmente recompensadas de acordo com a antiguidade.

Tudo o que é preciso são algumas cabeças de praia na sua economia que paguem por desempenho. A medição se espalha como calor. Se uma parte de uma sociedade é melhor em medição do que outras, isso tende a empurrar as outras a fazer melhor. Se pessoas que são jovens, mas inteligentes e motivadas podem ganhar mais abrindo suas próprias empresas do que trabalhando para as existentes, as empresas existentes são forçadas a pagar mais para mantê-las. Então, as taxas de mercado gradualmente permeiam todas as organizações, até mesmo o governo. [ 3 ]

A medição do desempenho tenderá a empurrar até mesmo as organizações que emitem credenciais para a linha. Quando éramos crianças, eu costumava irritar minha irmã ordenando que ela fizesse coisas que eu sabia que ela faria de qualquer maneira. Como as credenciais são substituídas pelo desempenho, um papel semelhante é o melhor que os antigos gatekeepers podem esperar. Uma vez que as instituições que concedem credenciais não estejam mais no negócio de profecias autorrealizáveis, elas terão que trabalhar mais para prever o futuro.

Credenciais são um passo além do suborno e da influência. Mas elas não são o passo final. Há uma maneira ainda melhor de bloquear a transmissão de poder entre gerações: encorajar a tendência em direção a uma economia feita de mais unidades menores. Então você pode medir o que as credenciais apenas preveem.

Ninguém gosta da transmissão de poder entre gerações — nem a esquerda nem a direita. Mas as forças de mercado favorecidas pela direita acabam sendo uma maneira melhor de preveni-la do que as credenciais às quais a esquerda é forçada a recorrer.

A era das credenciais começou a acabar quando o poder das grandes organizações atingiu o pico no final do século XX. Agora parece que estamos entrando em uma nova era baseada em medição. A razão pela qual o novo modelo avançou tão rapidamente é que ele funciona muito melhor. Ele não mostra sinais de desaceleração.

Notas

[ 1 ] Miyazaki, Ichisada (trad. Conrad Schirokauer), O inferno dos exames da China: os exames da função pública da China imperial, Yale University Press, 1981.

Os escribas do antigo Egito faziam exames, mas eles eram mais o tipo de teste de proficiência que qualquer aprendiz teria que passar.

[ 2 ] Quando digo que a razão de ser das escolas preparatórias é colocar as crianças em faculdades melhores, quero dizer isso no sentido mais restrito. Não estou dizendo que é tudo o que as escolas preparatórias fazem, apenas que se elas não tivessem efeito algum nas admissões em faculdades, haveria muito menos demanda por elas.

[ 3 ] As taxas de imposto progressivas tenderão, contudo, a atenuar este efeito, ao diminuir a diferença entre bons e maus indicadores.

Obrigado a Trevor Blackwell, Sarah Harlin, Jessica Livingston e David Sloo pela leitura dos rascunhos.