NOTÍCIAS DA FRENTE

Setembro de 2007

Há algumas semanas, tive um pensamento tão herético que realmente me surpreendeu. Pode não importar tanto onde você faz faculdade.

Para mim, assim como para muitas crianças de classe média, entrar em uma boa faculdade era mais ou menos o sentido da vida quando eu estava crescendo. O que eu era? Um estudante. Fazer isso bem significava ter boas notas. Por que alguém tinha que ter boas notas? Para entrar em uma boa faculdade. E por que alguém queria fazer isso? Parecia haver várias razões: você aprenderia mais, conseguiria empregos melhores, ganharia mais dinheiro. Mas não importava exatamente quais seriam os benefícios. A faculdade era um gargalo pelo qual todas as suas perspectivas futuras passavam; tudo seria melhor se você fosse para uma faculdade melhor.

Há algumas semanas, percebi que em algum momento eu havia parado de acreditar nisso.

O que me fez pensar sobre isso foi a nova tendência de se preocupar obsessivamente com que jardim de infância seus filhos vão. Parecia-me que isso não poderia importar. Ou não ajudará seu filho a entrar em Harvard, ou se ajudar, entrar em Harvard não significará muito mais. E então pensei: quanto isso significa mesmo agora?

Acontece que eu tenho muitos dados sobre isso. Meus três parceiros e eu dirigimos uma empresa de investimento em estágio inicial chamada Y Combinator. Investimos quando a empresa é apenas alguns caras e uma ideia. A ideia não importa muito; ela mudará de qualquer forma. A maior parte da nossa decisão é baseada nos fundadores. O fundador médio está três anos fora da faculdade. Muitos acabaram de se formar; alguns ainda estão na escola. Portanto, estamos em uma posição muito semelhante a um programa de pós-graduação ou a uma empresa contratando pessoas logo após a faculdade. Exceto que nossas escolhas são testadas imediata e visivelmente. Existem dois resultados possíveis para uma startup: sucesso ou fracasso—e geralmente você sabe dentro de um ano qual será.

O teste aplicado a uma startup é um dos mais puros testes do mundo real. Uma startup tem sucesso ou fracassa dependendo quase inteiramente dos esforços dos fundadores. O sucesso é decidido pelo mercado: você só tem sucesso se os usuários gostarem do que você construiu. E os usuários não se importam onde você fez faculdade.

Além de ter resultados precisamente mensuráveis, temos muitos deles. Em vez de fazer um pequeno número de grandes negócios como um fundo de capital de risco tradicional, fazemos um grande número de pequenos. Atualmente, financiamos cerca de 40 empresas por ano, selecionadas de cerca de 900 inscrições que representam um total de cerca de 2000 pessoas. [1]

Entre o volume de pessoas que julgamos e o teste rápido e inequívoco que é aplicado às nossas escolhas, o Y Combinator tem sido uma oportunidade sem precedentes para aprender a escolher vencedores. Uma das coisas mais surpreendentes que aprendemos é quão pouco importa onde as pessoas fizeram faculdade.

Eu pensei que já havia sido curado de me importar com isso. Não há nada como ir para a pós-graduação em Harvard para curá-lo de qualquer ilusão que você possa ter sobre o estudante médio de Harvard. E ainda assim, o Y Combinator nos mostrou que ainda estávamos superestimando pessoas que haviam ido a faculdades de elite. Entrevistávamos pessoas do MIT ou Harvard ou Stanford e às vezes nos pegávamos pensando: elas devem ser mais inteligentes do que parecem. Levou-nos algumas iterações para aprender a confiar em nossos sentidos.

Praticamente todo mundo pensa que alguém que foi para o MIT ou Harvard ou Stanford deve ser inteligente. Até mesmo pessoas que te odeiam por isso acreditam.

Mas quando você pensa sobre o que significa ter ido a uma faculdade de elite, como isso poderia ser verdade? Estamos falando de uma decisão feita por oficiais de admissões—basicamente, pessoas de RH—baseada em um exame superficial de uma enorme pilha de inscrições deprimente e semelhante apresentadas por adolescentes de dezessete anos. E o que eles têm para se basear? Um teste padronizado facilmente manipulado; um ensaio curto dizendo o que o garoto acha que você quer ouvir; uma entrevista com um ex-aluno aleatório; um histórico escolar que é em grande parte um índice de obediência. Quem confiaria em tal teste?

E ainda assim, muitas empresas fazem isso. Muitas empresas são muito influenciadas por onde os candidatos fizeram faculdade. Como isso poderia ser? Acho que sei a resposta para isso.

Havia um ditado no mundo corporativo: "Ninguém nunca foi demitido por comprar IBM." Você não ouve mais isso sobre a IBM especificamente, mas a ideia está muito viva; há uma categoria inteira de empresas de software "empresarial" que existem para tirar proveito disso. Pessoas que compram tecnologia para grandes organizações não se importam se pagam uma fortuna por software medíocre. Não é o dinheiro delas. Elas só querem comprar de um fornecedor que pareça seguro—uma empresa com um nome estabelecido, vendedores confiantes, escritórios impressionantes e software que se conforma a todas as modas atuais. Não necessariamente uma empresa que entregará, mas uma que, se te decepcionar, ainda parecerá ter sido uma escolha prudente. Assim, as empresas evoluíram para preencher esse nicho.

Um recrutador em uma grande empresa está em uma posição muito semelhante a alguém que compra tecnologia para uma. Se alguém foi para Stanford e não está obviamente insano, provavelmente é uma aposta segura. E uma aposta segura é o suficiente. Ninguém nunca mede recrutadores pelo desempenho posterior das pessoas que eles rejeitam. [2]

Não estou dizendo, é claro, que faculdades de elite evoluíram para se aproveitar das fraquezas de grandes organizações da maneira que as empresas de software empresarial fizeram. Mas elas funcionam como se tivessem. Além do poder do nome da marca, os graduados de faculdades de elite têm duas qualidades críticas que se encaixam perfeitamente na maneira como grandes organizações funcionam. Eles são bons em fazer o que lhes é pedido, já que é isso que é necessário para agradar os adultos que os julgam aos dezessete anos. E ter ido a uma faculdade de elite os torna mais confiantes.

Nos dias em que as pessoas poderiam passar toda a sua carreira em uma grande empresa, essas qualidades devem ter sido muito valiosas. Graduados de faculdades de elite seriam capazes, mas submissos à autoridade. E como o desempenho individual é tão difícil de medir em grandes organizações, sua própria confiança teria sido o ponto de partida para sua reputação.

As coisas são muito diferentes no novo mundo das startups. Não poderíamos salvar alguém do julgamento do mercado mesmo que quiséssemos. E ser charmoso e confiante não conta nada com os usuários. Tudo o que os usuários se importam é se você faz algo que eles gostam. Se você não fizer, você está morto.

Saber que esse teste está chegando nos faz trabalhar muito mais duro para obter as respostas certas do que qualquer um faria se estivesse apenas contratando pessoas. Não podemos nos dar ao luxo de ter ilusões sobre os preditores de sucesso. E o que descobrimos é que a variação entre as escolas é muito menor do que a variação entre os indivíduos, de modo que é negligenciável em comparação. Podemos aprender mais sobre alguém no primeiro minuto de conversa do que sabendo onde eles fizeram faculdade.

Parece óbvio quando você coloca dessa forma. Olhe para o indivíduo, não para onde ele fez faculdade. Mas essa é uma afirmação mais fraca do que a ideia com a qual comecei, que não importa muito onde um determinado indivíduo faz faculdade. Você não aprende coisas nas melhores escolas que não aprenderia em lugares inferiores?

Aparentemente não. Obviamente, você não pode provar isso no caso de um único indivíduo, mas pode-se dizer a partir de evidências agregadas: você não pode, sem perguntar a eles, distinguir pessoas que foram para uma escola daquelas que foram para outra três vezes mais abaixo na lista do US News. [3] Experimente e veja.

Como isso pode ser? Porque o quanto você aprende na faculdade depende muito mais de você do que da faculdade. Um festeiro determinado pode passar pela melhor escola sem aprender nada. E alguém com uma verdadeira sede de conhecimento será capaz de encontrar algumas pessoas inteligentes para aprender em uma escola que não é nada prestigiada.

Os outros alunos são a maior vantagem de ir a uma faculdade de elite; você aprende mais com eles do que com os professores. Mas você deve ser capaz de reproduzir isso na maioria das faculdades se fizer um esforço consciente para encontrar amigos inteligentes. Na maioria das faculdades, você pode encontrar pelo menos um punhado de outros estudantes inteligentes, e a maioria das pessoas tem apenas um punhado de amigos próximos na faculdade de qualquer forma. [4] As chances de encontrar professores inteligentes são ainda melhores. A curva para o corpo docente é muito mais plana do que para os alunos, especialmente em matemática e ciências exatas; você tem que ir bastante longe na lista de faculdades antes de parar de encontrar professores inteligentes no departamento de matemática.

Portanto, não é surpreendente que tenhamos encontrado o prestígio relativo de diferentes faculdades inútil para julgar indivíduos. Há muita aleatoriedade em como as faculdades selecionam pessoas, e o que elas aprendem lá depende muito mais delas do que da faculdade. Entre essas duas fontes de variação, a faculdade que alguém frequentou não significa muito. É, em certa medida, um preditor de habilidade, mas tão fraco que o consideramos principalmente como uma fonte de erro e tentamos conscientemente ignorá-lo.

Duvido que o que descobrimos seja uma anomalia específica das startups. Provavelmente as pessoas sempre superestimaram a importância de onde se faz faculdade. Estamos apenas finalmente conseguindo medir isso.

A coisa infeliz não é apenas que as pessoas são julgadas por um teste tão superficial, mas que tantas se julgam por isso. Muitas pessoas, provavelmente a maioria das pessoas na América, têm algum nível de insegurança sobre onde, ou se, foram para a faculdade. A tragédia da situação é que, de longe, a maior desvantagem de não ter ido à faculdade que você gostaria é a sua própria sensação de que, com isso, você está faltando algo. As faculdades são um pouco como clubes exclusivos a esse respeito. Há apenas uma verdadeira vantagem em ser membro da maioria dos clubes exclusivos: você sabe que não estaria perdendo muito se não fosse. Quando você é excluído, só pode imaginar as vantagens de ser um insider. Mas invariavelmente elas são maiores na sua imaginação do que na vida real.

Assim é com as faculdades. As faculdades diferem, mas não são nada como o selo do destino que muitos imaginam que sejam. As pessoas não são o que algum oficial de admissões decide sobre elas aos dezessete anos. Elas são o que elas mesmas fazem.

De fato, a grande vantagem de não se importar onde as pessoas fizeram faculdade não é apenas que você pode parar de julgá-las (e a si mesmo) por medidas superficiais, mas que você pode se concentrar no que realmente importa. O que importa é o que você faz de si mesmo. Acho que é isso que devemos dizer às crianças. O trabalho delas não é ter boas notas para que possam entrar em uma boa faculdade, mas aprender e fazer. E não apenas porque isso é mais gratificante do que o sucesso mundano. Isso será cada vez mais o caminho para o sucesso mundano.

Notas

[1] O que medimos vale a pena medir? Eu acho que sim. Você pode ficar rico simplesmente sendo enérgico e sem escrúpulos, mas ficar rico com uma startup de tecnologia exige alguma quantidade de inteligência. É apenas o tipo de trabalho que a classe média alta valoriza; tem aproximadamente o mesmo componente intelectual que ser médico.

[2] Na verdade, alguém fez isso, uma vez. A esposa de Mitch Kapor, Freada, estava encarregada de RH na Lotus nos primeiros anos. (Como ele se esforça para apontar, eles não se envolveram romanticamente até depois.) Em um ponto, eles se preocuparam que a Lotus estava perdendo sua vantagem de startup e se transformando em uma grande empresa. Então, como um experimento, ela enviou aos recrutadores os currículos dos primeiros 40 funcionários, com detalhes identificáveis alterados. Essas eram as pessoas que haviam feito a Lotus se tornar a estrela que era. Nenhum deles conseguiu uma entrevista.

[3] A lista do US News? Certamente ninguém confia nisso. Mesmo que as estatísticas que consideram sejam úteis, como eles decidem os pesos relativos? A razão pela qual a lista do US News é significativa é precisamente porque eles são tão desonestos intelectualmente a esse respeito. Não há uma fonte externa que eles possam usar para calibrar o peso das estatísticas que usam; se houvesse, poderíamos simplesmente usar isso em vez disso. O que eles devem fazer é ajustar os pesos até que as melhores escolas sejam os suspeitos habituais na ordem mais ou menos certa. Assim, de fato, o que a lista do US News nos diz é o que os editores acham que são as melhores escolas, o que provavelmente não está longe da sabedoria convencional sobre o assunto. A parte engraçada é que, como algumas escolas trabalham duro para manipular o sistema, os editores terão que continuar ajustando seu algoritmo para obter as classificações que desejam.

[4] Possível não significa fácil, é claro. Um estudante inteligente em uma escola de festas será inevitavelmente um pouco um pária, assim como ele ou ela seria na maioria das escolas secundárias.

Agradecimentos a Trevor Blackwell, Sarah Harlin, Jessica Livingston, Jackie McDonough, Peter Norvig e Robert Morris por lerem rascunhos disso.