NOTÍCIAS DA FRENTE

Setembro de 2007

Algumas semanas atrás, tive um pensamento tão herético que realmente me surpreendeu. Pode não importar tanto onde você vai para a faculdade.

Para mim, assim como para muitas crianças de classe média, entrar em uma boa faculdade era mais ou menos o sentido da vida quando eu estava crescendo. O que eu era? Um estudante. Fazer isso bem significava tirar boas notas. Por que alguém tinha que tirar boas notas? Para entrar em uma boa faculdade. E por que alguém queria fazer isso? Parecia haver várias razões: você aprenderia mais, conseguiria empregos melhores, ganharia mais dinheiro. Mas não importava exatamente quais seriam os benefícios. A faculdade era um gargalo pelo qual todas as suas perspectivas futuras passavam; tudo seria melhor se você fosse para uma faculdade melhor.

Algumas semanas atrás, percebi que em algum momento eu havia parado de acreditar nisso.

O que primeiro me fez pensar sobre isso foi a nova tendência de se preocupar obsessivamente com qual jardim de infância seus filhos vão. Parecia-me que isso não poderia importar. Ou não ajudará seu filho a entrar em Harvard, ou se ajudar, entrar em Harvard não significará mais muito. E então pensei: o quanto isso significa mesmo agora?

Acontece que tenho muitos dados sobre isso. Meus três sócios e eu administramos uma empresa de investimento em estágio inicial chamada Y Combinator . Investimos quando a empresa é apenas alguns caras e uma ideia. A ideia não importa muito; ela mudará de qualquer maneira. A maioria das nossas decisões é baseada nos fundadores. O fundador médio está há três anos fora da faculdade. Muitos acabaram de se formar; alguns ainda estão na escola. Então, estamos na mesma posição de um programa de pós-graduação ou de uma empresa contratando pessoas recém-saídas da faculdade. Exceto que nossas escolhas são imediatamente e visivelmente testadas. Existem dois resultados possíveis para uma startup: sucesso ou fracasso — e geralmente você sabe em um ano qual será.

O teste aplicado a uma startup está entre os mais puros testes do mundo real. Uma startup tem sucesso ou falha dependendo quase inteiramente dos esforços dos fundadores. O sucesso é decidido pelo mercado: você só tem sucesso se os usuários gostarem do que você construiu. E os usuários não se importam com a faculdade que você fez.

Além de termos resultados precisamente mensuráveis, temos muitos deles. Em vez de fazer um pequeno número de grandes negócios como um fundo de capital de risco tradicional, fazemos um grande número de pequenos. Atualmente, financiamos cerca de 40 empresas por ano, selecionadas entre cerca de 900 inscrições que representam um total de cerca de 2.000 pessoas. [ 1 ]

Entre o volume de pessoas que julgamos e o teste rápido e inequívoco que é aplicado às nossas escolhas, o Y Combinator tem sido uma oportunidade sem precedentes para aprender como escolher vencedores. Uma das coisas mais surpreendentes que aprendemos é o quão pouco importa onde as pessoas foram para a faculdade.

Eu pensei que já tinha me curado de me importar com isso. Não há nada como ir para a pós-graduação em Harvard para curar você de quaisquer ilusões que você possa ter sobre o aluno médio de Harvard. E ainda assim o Y Combinator nos mostrou que ainda estávamos superestimando pessoas que tinham ido para faculdades de elite. Entrevistávamos pessoas do MIT, Harvard ou Stanford e às vezes nos pegávamos pensando: eles devem ser mais inteligentes do que parecem. Levou algumas iterações para aprendermos a confiar em nossos sentidos.

Praticamente todo mundo pensa que alguém que foi para o MIT, Harvard ou Stanford deve ser inteligente. Até mesmo pessoas que odeiam você por isso acreditam nisso.

Mas quando você pensa sobre o que significa ter ido para uma faculdade de elite, como isso pode ser verdade? Estamos falando de uma decisão tomada por oficiais de admissão — basicamente, pessoas de RH — com base em um exame superficial de uma enorme pilha de inscrições deprimentemente semelhantes enviadas por jovens de dezessete anos. E o que eles têm para prosseguir? Um teste padronizado facilmente manipulado; uma redação curta dizendo o que o garoto acha que você quer ouvir; uma entrevista com um ex-aluno aleatório; um histórico escolar que é em grande parte um índice de obediência. Quem confiaria em tal teste?

E ainda assim muitas empresas o fazem. Muitas empresas são muito influenciadas por onde os candidatos foram para a faculdade. Como poderiam ser? Acho que sei a resposta para isso.

Costumava haver um ditado no mundo corporativo: "Ninguém nunca foi demitido por comprar IBM." Você não ouve mais isso especificamente sobre a IBM, mas a ideia está muito viva; há uma categoria inteira de empresas de software "empresariais" que existem para tirar vantagem disso. Pessoas que compram tecnologia para grandes organizações não se importam se pagam uma fortuna por software medíocre. Não é dinheiro delas. Elas só querem comprar de um fornecedor que pareça seguro — uma empresa com um nome estabelecido, vendedores confiantes, escritórios impressionantes e software que esteja de acordo com todas as modas atuais. Não necessariamente uma empresa que entregará tanto, mas uma que, se te decepcionar, ainda parecerá ter sido uma escolha prudente. Então, as empresas evoluíram para preencher esse nicho.

Um recrutador em uma grande empresa está na mesma posição de alguém comprando tecnologia para uma. Se alguém foi para Stanford e não é obviamente louco, provavelmente é uma aposta segura. E uma aposta segura é o suficiente. Ninguém nunca mede recrutadores pelo desempenho posterior das pessoas que eles rejeitam. [ 2 ]

Não estou dizendo, é claro, que faculdades de elite evoluíram para se aproveitar das fraquezas de grandes organizações da mesma forma que as empresas de software empresarial. Mas elas funcionam como se tivessem feito isso. Além do poder da marca, os graduados de faculdades de elite têm duas qualidades críticas que se encaixam perfeitamente na maneira como as grandes organizações funcionam. Eles são bons em fazer o que lhes é pedido, já que é isso que é preciso para agradar os adultos que julgam você aos dezessete anos. E ter ido para uma faculdade de elite os torna mais confiantes.

Na época em que as pessoas passavam a carreira inteira em uma grande empresa, essas qualidades devem ter sido muito valiosas. Graduados de faculdades de elite teriam sido capazes, mas receptivos à autoridade. E como o desempenho individual é tão difícil de medir em grandes organizações, sua própria confiança teria sido o ponto de partida para sua reputação.

As coisas são muito diferentes no novo mundo das startups. Não poderíamos salvar alguém do julgamento do mercado, mesmo se quiséssemos. E ser charmoso e confiante não conta para nada com os usuários. Tudo o que os usuários se importam é se você faz algo que eles gostam. Se não fizer, você está morto.

Saber que o teste está chegando nos faz trabalhar muito mais para obter as respostas certas do que qualquer um faria se estivesse apenas contratando pessoas. Não podemos nos dar ao luxo de ter ilusões sobre os preditores de sucesso. E o que descobrimos é que a variação entre escolas é muito menor do que a variação entre indivíduos, sendo insignificante em comparação. Podemos aprender mais sobre alguém no primeiro minuto de conversa com ele do que sabendo onde ele estudou.

Parece óbvio quando você coloca dessa forma. Olhe para o indivíduo, não para onde ele foi para a faculdade. Mas essa é uma declaração mais fraca do que a ideia com a qual comecei, de que não importa muito onde um determinado indivíduo vai para a faculdade. Você não aprende coisas nas melhores escolas que não aprenderia em lugares inferiores?

Aparentemente não. Obviamente você não pode provar isso no caso de um único indivíduo, mas você pode dizer a partir de evidências agregadas: você não pode, sem perguntar a eles, distinguir pessoas que foram para uma escola daquelas que foram para outra três vezes mais abaixo na lista do US News . [ 3 ] Experimente e veja.

Como isso pode ser? Porque o quanto você aprende na faculdade depende muito mais de você do que da faculdade. Um animal festeiro determinado pode passar pela melhor escola sem aprender nada. E alguém com uma sede real por conhecimento será capaz de encontrar algumas pessoas inteligentes para aprender em uma escola que não é nem um pouco prestigiosa.

Os outros alunos são a maior vantagem de ir para uma faculdade de elite; você aprende mais com eles do que com os professores. Mas você deve ser capaz de reproduzir isso na maioria das faculdades se fizer um esforço consciente para encontrar amigos inteligentes. Na maioria das faculdades, você pode encontrar pelo menos um punhado de outros alunos inteligentes, e a maioria das pessoas tem apenas um punhado de amigos próximos na faculdade de qualquer maneira. [ 4 ] As chances de encontrar professores inteligentes são ainda melhores. A curva para o corpo docente é muito mais plana do que para os alunos, especialmente em matemática e ciências exatas; você tem que ir bem longe na lista de faculdades antes de parar de encontrar professores inteligentes no departamento de matemática.

Então não é surpreendente que tenhamos descoberto que o prestígio relativo de diferentes faculdades é inútil para julgar indivíduos. Há muita aleatoriedade em como as faculdades selecionam pessoas, e o que elas aprendem lá depende muito mais delas do que da faculdade. Entre essas duas fontes de variação, a faculdade que alguém frequentou não significa muito. É até certo ponto um preditor de habilidade, mas tão fraco que a consideramos principalmente como uma fonte de erro e tentamos conscientemente ignorá-la.

Duvido que o que descobrimos seja uma anomalia específica para startups. Provavelmente as pessoas sempre superestimaram a importância de onde se faz faculdade. Finalmente conseguimos medi-la.

O lamentável não é apenas que as pessoas são julgadas por um teste tão superficial, mas que muitas se julgam por ele. Muitas pessoas, provavelmente a maioria das pessoas na América, têm alguma insegurança sobre onde, ou se, fizeram faculdade. A tragédia da situação é que, de longe, a maior responsabilidade de não ter ido para a faculdade que você gostaria é seu próprio sentimento de que, por isso, está faltando alguma coisa. As faculdades são um pouco como clubes exclusivos a esse respeito. Há apenas uma vantagem real em ser membro da maioria dos clubes exclusivos: você sabe que não estaria perdendo muito se não fosse. Quando você é excluído, você só consegue imaginar as vantagens de ser um insider. Mas invariavelmente elas são maiores na sua imaginação do que na vida real.

Assim é com as faculdades. As faculdades diferem, mas não são nada como o carimbo do destino que muitos imaginam que sejam. As pessoas não são o que algum oficial de admissão decide sobre elas aos dezessete anos. Elas são o que elas mesmas fazem.

De fato, a grande vantagem de não se importar com a faculdade que as pessoas fizeram não é apenas que você pode parar de julgá-las (e a si mesmo) por medidas superficiais, mas que você pode se concentrar no que realmente importa. O que importa é o que você faz de si mesmo. Acho que é isso que deveríamos dizer às crianças. O trabalho delas não é tirar boas notas para que possam entrar em uma boa faculdade, mas aprender e fazer. E não apenas porque isso é mais gratificante do que o sucesso mundano. Esse será cada vez mais o caminho para o sucesso mundano.

Notas

[ 1 ] O que medimos vale a pena ser medido? Eu acho que sim. Você pode ficar rico simplesmente sendo enérgico e inescrupuloso, mas ficar rico com uma startup de tecnologia requer uma certa quantidade de cérebro. É exatamente o tipo de trabalho que a classe média alta valoriza; tem quase o mesmo componente intelectual de ser médico.

[ 2 ] Na verdade, alguém fez isso, uma vez. A esposa de Mitch Kapor, Freada, era responsável pelo RH da Lotus nos primeiros anos. (Como ele se esforça para apontar, eles não se envolveram romanticamente até depois.) Em um ponto, eles se preocuparam que a Lotus estivesse perdendo sua vantagem de startup e se transformando em uma grande empresa. Então, como um experimento, ela enviou aos seus recrutadores os currículos dos primeiros 40 funcionários, com detalhes de identificação alterados. Essas foram as pessoas que fizeram da Lotus a estrela que ela era. Nenhum deles conseguiu uma entrevista.

[ 3 ] A lista do US News ? Certamente ninguém confia nela. Mesmo que as estatísticas que eles consideram sejam úteis, como eles decidem sobre os pesos relativos? A razão pela qual a lista do US News é significativa é precisamente porque eles são tão intelectualmente desonestos a esse respeito. Não há nenhuma fonte externa que eles possam usar para calibrar a ponderação das estatísticas que eles usam; se houvesse, poderíamos simplesmente usar isso. O que eles devem fazer é ajustar os pesos até que as principais escolas sejam os suspeitos de sempre na ordem correta. Então, na verdade, o que a lista do US News nos diz é o que os editores acham que as principais escolas são, o que provavelmente não está longe da sabedoria convencional sobre o assunto. O engraçado é que, como algumas escolas trabalham duro para enganar o sistema, os editores terão que continuar ajustando seu algoritmo para obter as classificações que desejam.

[ 4 ] Possível não significa fácil, é claro. Um aluno inteligente em uma escola de festa será inevitavelmente um pária, assim como seria na maioria das escolas secundárias .

Obrigado a Trevor Blackwell, Sarah Harlin, Jessica Livingston, Jackie McDonough, Peter Norvig e Robert Morris pela leitura dos rascunhos.