NOTÍCIAS DA FRENTE

Setembro de 2007

Há algumas semanas, tive um pensamento tão herético que realmente me surpreendeu. Pode não importar muito para onde você vai para a faculdade.

Para mim, como para muitos jovens de classe média, entrar em uma boa faculdade era mais ou menos o sentido da vida quando eu estava crescendo. Quem eu era? Um estudante. Fazer isso bem significava tirar boas notas. Por que alguém tinha que tirar boas notas? Para entrar em uma boa faculdade. E por que alguém queria fazer isso? Parecia haver vários motivos: você aprenderia mais, conseguiria empregos melhores, ganharia mais dinheiro. Mas não importava exatamente quais seriam os benefícios. A faculdade era um gargalo pelo qual todas as suas perspectivas futuras passavam; tudo seria melhor se você fosse para uma faculdade melhor.

Há algumas semanas, percebi que em algum momento da linha eu havia parado de acreditar nisso.

O que primeiro me fez pensar sobre isso foi a nova tendência de se preocupar obsessivamente com qual jardim de infância seus filhos vão. Pareceu-me que isso não poderia importar. Ou não ajudará seu filho a entrar em Harvard, ou se ajudar, entrar em Harvard não significará mais nada. E então pensei: quanto isso significa mesmo agora?

Acontece que tenho muitos dados sobre isso. Meus três sócios e eu administramos uma empresa de investimentos em estágio inicial chamada Y Combinator. Nós investimos quando a empresa é apenas um casal de caras e uma ideia. A ideia não importa muito; ela mudará de qualquer maneira. A maior parte de nossa decisão é baseada nos fundadores. O fundador médio está a três anos da faculdade. Muitos acabaram de se formar; alguns ainda estão na escola. Então, estamos na mesma posição que um programa de pós-graduação, ou uma empresa contratando pessoas recém-formadas. Exceto que nossas escolhas são imediatamente e visivelmente testadas. Existem dois resultados possíveis para uma startup: sucesso ou fracasso - e geralmente você sabe dentro de um ano qual será.

O teste aplicado a uma startup está entre os mais puros dos testes do mundo real. Uma startup tem sucesso ou fracasso dependendo quase inteiramente dos esforços dos fundadores. O sucesso é decidido pelo mercado: você só tem sucesso se os usuários gostarem do que você construiu. E os usuários não se importam com onde você foi para a faculdade.

Além de ter resultados precisamente mensuráveis, temos muitos deles. Em vez de fazer um pequeno número de grandes negócios como um fundo de capital de risco tradicional, fazemos um grande número de pequenos negócios. Atualmente, financiamos cerca de 40 empresas por ano, selecionadas de cerca de 900 inscrições representando um total de cerca de 2000 pessoas. [1]

Entre o volume de pessoas que julgamos e o teste rápido e inequívoco que é aplicado às nossas escolhas, o Y Combinator tem sido uma oportunidade sem precedentes para aprender como escolher vencedores. Um dos aspectos mais surpreendentes que aprendemos é o quão pouco importa onde as pessoas foram para a faculdade.

Achei que já estava curado de me importar com isso. Não há nada como ir para a pós-graduação em Harvard para curar você de qualquer ilusão que você possa ter sobre o aluno médio de Harvard. E ainda assim, o Y Combinator nos mostrou que ainda estávamos superestimando as pessoas que tinham ido para faculdades de elite. Entrevistaríamos pessoas do MIT ou Harvard ou Stanford e às vezes nos pegávamos pensando: eles devem ser mais inteligentes do que parecem. Levou algumas iterações para aprendermos a confiar em nossos sentidos.

Praticamente todos pensam que alguém que foi para o MIT ou Harvard ou Stanford deve ser inteligente. Até as pessoas que te odeiam por isso acreditam nisso.

Mas quando você pensa sobre o que significa ter ido para uma faculdade de elite, como isso poderia ser verdade? Estamos falando de uma decisão tomada por oficiais de admissão - basicamente, pessoas de RH - com base em um exame superficial de uma pilha enorme de candidaturas deprimentemente semelhantes enviadas por adolescentes de dezessete anos. E com o que eles têm que lidar? Um teste padronizado facilmente manipulado; uma redação curta dizendo o que a criança pensa que você quer ouvir; uma entrevista com um ex-aluno aleatório; um histórico escolar que é em grande parte um índice de obediência. Quem confiaria em um teste assim?

E ainda assim, muitas empresas o fazem. Muitas empresas são muito influenciadas por onde os candidatos foram para a faculdade. Como eles poderiam ser? Acho que sei a resposta para isso.

Havia um ditado no mundo corporativo: "Ninguém nunca foi demitido por comprar IBM." Você não ouve mais isso sobre a IBM especificamente, mas a ideia está muito viva; existe toda uma categoria de empresas de software "empresarial" que existem para tirar vantagem disso. As pessoas que compram tecnologia para grandes organizações não se importam se pagam uma fortuna por um software medíocre. Não é o dinheiro deles. Eles só querem comprar de um fornecedor que pareça seguro - uma empresa com um nome estabelecido, vendedores confiantes, escritórios impressionantes e software que se ajusta a todas as modas atuais. Não necessariamente uma empresa que entregará, mas sim uma que, se eles o decepcionarem, ainda parecerá ter sido uma escolha prudente. Então, as empresas evoluíram para preencher esse nicho.

Um recrutador em uma grande empresa está na mesma posição que alguém que compra tecnologia para uma. Se alguém foi para Stanford e não está obviamente louco, provavelmente é uma aposta segura. E uma aposta segura é o suficiente. Ninguém nunca mede os recrutadores pelo desempenho posterior das pessoas que eles recusam. [2]

Não estou dizendo, é claro, que as faculdades de elite evoluíram para se aproveitar das fraquezas das grandes organizações da mesma forma que as empresas de software empresarial fizeram. Mas eles funcionam como se tivessem. Além do poder do nome da marca, os graduados de faculdades de elite têm duas qualidades cruciais que se encaixam perfeitamente na forma como as grandes organizações funcionam. Eles são bons em fazer o que lhes é pedido, já que é isso que é preciso para agradar os adultos que o julgam aos dezessete anos. E ter ido para uma faculdade de elite os torna mais confiantes.

Nos dias em que as pessoas podiam passar toda a sua carreira em uma grande empresa, essas qualidades devem ter sido muito valiosas. Graduados de faculdades de elite seriam capazes, mas amáveis à autoridade. E como o desempenho individual é tão difícil de medir em grandes organizações, sua própria confiança teria sido o ponto de partida para sua reputação.

As coisas são muito diferentes no novo mundo das startups. Não poderíamos salvar alguém do julgamento do mercado mesmo que quiséssemos. E ser charmoso e confiante não conta para nada com os usuários. Todos os usuários se importam é se você faz algo que eles gostam. Se você não fizer, você está morto.

Saber que esse teste está chegando nos faz trabalhar muito mais para obter as respostas certas do que qualquer pessoa faria se estivesse apenas contratando pessoas. Não podemos nos dar ao luxo de ter ilusões sobre os preditores de sucesso. E o que descobrimos é que a variação entre as escolas é tão menor do que a variação entre os indivíduos que é desprezível em comparação. Podemos aprender mais sobre alguém no primeiro minuto de conversa com eles do que sabendo onde eles foram para a escola.

Parece óbvio quando você coloca dessa forma. Olhe para o indivíduo, não para onde ele foi para a faculdade. Mas essa é uma declaração mais fraca do que a ideia com a qual comecei, de que não importa muito para onde um determinado indivíduo vai para a faculdade. Você não aprende coisas nas melhores escolas que você não aprenderia em lugares menos importantes?

Aparentemente não. Obviamente, você não pode provar isso no caso de um único indivíduo, mas você pode dizer pela evidência agregada: você não pode, sem perguntar a eles, distinguir pessoas que foram para uma escola daquelas que foram para outra três vezes mais abaixo na lista do US News. [3] Experimente e veja.

Como isso pode ser? Porque o quanto você aprende na faculdade depende muito mais de você do que da faculdade. Um festeiro determinado pode passar pela melhor escola sem aprender nada. E alguém com uma sede real de conhecimento será capaz de encontrar algumas pessoas inteligentes para aprender com uma escola que não é nada prestigiosa.

Os outros alunos são a maior vantagem de ir para uma faculdade de elite; você aprende mais com eles do que com os professores. Mas você deve ser capaz de reproduzir isso na maioria das faculdades se fizer um esforço consciente para encontrar amigos inteligentes. Na maioria das faculdades, você pode encontrar pelo menos um punhado de outros alunos inteligentes, e a maioria das pessoas tem apenas um punhado de amigos íntimos na faculdade de qualquer maneira. [4] As chances de encontrar professores inteligentes são ainda melhores. A curva para o corpo docente é muito mais plana do que para os alunos, especialmente em matemática e ciências duras; você tem que ir muito longe na lista de faculdades antes de parar de encontrar professores inteligentes no departamento de matemática.

Então, não é surpreendente que tenhamos descoberto que o prestígio relativo de diferentes faculdades é inútil para julgar indivíduos. Há muita aleatoriedade na forma como as faculdades selecionam pessoas, e o que elas aprendem lá depende muito mais delas do que da faculdade. Entre essas duas fontes de variação, a faculdade para a qual alguém foi não significa muito. É, em certa medida, um preditor de habilidade, mas tão fraco que o consideramos principalmente como uma fonte de erro e tentamos conscientemente ignorá-lo.

Duvido que o que descobrimos seja uma anomalia específica das startups. Provavelmente as pessoas sempre superestimaram a importância de onde alguém vai para a faculdade. Estamos apenas finalmente capazes de medir isso.

O que é lamentável não é apenas que as pessoas sejam julgadas por um teste tão superficial, mas que tantas se julgam por ele. Muitas pessoas, provavelmente a maioria das pessoas na América, têm um certo grau de insegurança sobre onde, ou se, foram para a faculdade. A tragédia da situação é que, de longe, a maior desvantagem de não ter ido para a faculdade que você gostaria é o seu próprio sentimento de que você está, portanto, faltando algo. As faculdades são um pouco como clubes exclusivos nesse sentido. Há apenas uma vantagem real em ser membro da maioria dos clubes exclusivos: você sabe que não estaria perdendo muito se não fosse. Quando você está excluído, você só pode imaginar as vantagens de ser um membro. Mas invariavelmente, eles são maiores na sua imaginação do que na vida real.

Assim é com as faculdades. As faculdades diferem, mas não são nada como o selo do destino que muitos imaginam que elas sejam. As pessoas não são o que algum oficial de admissão decide sobre elas aos dezessete anos. Eles são o que eles se tornam.

De fato, a grande vantagem de não se importar com onde as pessoas foram para a faculdade não é apenas que você pode parar de julgá-las (e a si mesmo) por medidas superficiais, mas que você pode se concentrar em vez disso no que realmente importa. O que importa é o que você faz de si mesmo. Acho que é isso que devemos dizer às crianças. O trabalho delas não é tirar boas notas para que possam entrar em uma boa faculdade, mas para aprender e fazer. E não apenas porque isso é mais gratificante do que o sucesso mundano. Isso vai cada vez mais ser o caminho para o sucesso mundano.

Notas

[1] O que medimos vale a pena medir? Acho que sim. Você pode ficar rico simplesmente sendo enérgico e sem escrúpulos, mas ficar rico com uma startup de tecnologia exige um certo nível de inteligência. É apenas o tipo de trabalho que a classe média alta valoriza; tem cerca de o mesmo componente intelectual que ser médico.

[2] Na verdade, alguém fez, uma vez. A esposa de Mitch Kapor, Freada, era responsável pelo RH na Lotus nos primeiros anos. (Como ele se esforça para apontar, eles não se envolveram romanticamente até depois.) Em certo ponto, eles ficaram preocupados que a Lotus estava perdendo sua vantagem de startup e se transformando em uma grande empresa. Então, como um experimento, ela enviou aos seus recrutadores os currículos dos 40 primeiros funcionários, com detalhes de identificação alterados. Essas eram as pessoas que haviam feito da Lotus a estrela que ela era. Nenhum deles conseguiu uma entrevista.

[3] A lista do US News? Certamente ninguém confia nisso. Mesmo que as estatísticas que eles consideram sejam úteis, como eles decidem sobre os pesos relativos? A razão pela qual a lista do US News é significativa é precisamente porque eles são tão intelectualmente desonestos nesse sentido. Não há fonte externa que eles possam usar para calibrar o peso das estatísticas que usam; se houvesse, poderíamos simplesmente usar isso em vez disso. O que eles devem fazer é ajustar os pesos até que as melhores escolas sejam as suspeitas habituais na ordem certa. Então, na verdade, o que a lista do US News nos diz é o que os editores pensam que são as melhores escolas, o que provavelmente não está muito longe do senso comum sobre o assunto. O engraçado é que, porque algumas escolas trabalham duro para manipular o sistema, os editores terão que continuar ajustando seu algoritmo para obter as classificações que desejam.

[4] Possível não significa fácil, é claro. Um aluno inteligente em uma escola de festas inevitavelmente será um pária, assim como ele ou ela seria na maioria das escolas secundárias.

Obrigado a Trevor Blackwell, Sarah Harlin, Jessica Livingston, Jackie McDonough, Peter Norvig e Robert Morris por lerem rascunhos de este.