NOTÍCIAS DA LINHA DE FRENTE

Setembro de 2007

Há algumas semanas, tive um pensamento tão herético que realmente me surpreendeu. Pode não importar muito para onde você vai para a faculdade.

Para mim, assim como para muitas crianças da classe média, entrar em uma boa faculdade era mais ou menos o significado da vida quando eu estava crescendo. O que eu era? Um estudante. Para fazer isso bem, significava tirar boas notas. Por que alguém tinha que tirar boas notas? Para entrar em uma boa faculdade. E por que alguém queria fazer isso? Parecia haver várias razões: você aprenderia mais, conseguiria melhores empregos, ganharia mais dinheiro. Mas não importava exatamente quais seriam os benefícios. A faculdade era um gargalo pelo qual todas as suas perspectivas futuras passavam; tudo seria melhor se você fosse para uma faculdade melhor.

Há algumas semanas, percebi que em algum momento ao longo do caminho, eu havia parado de acreditar nisso.

O que primeiro me fez pensar sobre isso foi a nova tendência de se preocupar obsessivamente com qual jardim de infância seus filhos vão. Parecia-me que isso não poderia importar. Ou não ajudará seu filho a entrar em Harvard, ou se ajudar, entrar em Harvard não significará muito mais. E então pensei: quanto isso significa mesmo agora?

Acontece que tenho muitos dados sobre isso. Meus três sócios e eu administramos uma empresa de investimento em estágio inicial chamada Y Combinator. Investimos quando a empresa tem apenas um ou dois fundadores e uma ideia. A ideia não importa muito; ela vai mudar de qualquer maneira. A maior parte de nossa decisão é baseada nos fundadores. O fundador médio está a três anos de se formar na faculdade. Muitos acabaram de se formar; alguns ainda estão na escola. Então estamos na mesma posição que um programa de pós-graduação, ou uma empresa contratando pessoas recém-formadas. Exceto que nossos resultados são imediatamente e visivelmente testados. Há dois possíveis resultados para uma startup: sucesso ou fracasso - e geralmente você sabe dentro de um ano qual será.

O teste aplicado a uma startup é um dos mais puros testes do mundo real. Uma startup tem sucesso ou fracassa quase que inteiramente devido aos esforços dos fundadores. O sucesso é decidido pelo mercado: você só tem sucesso se os usuários gostarem do que você construiu. E os usuários não se importam com onde você foi para a faculdade.

Além de ter resultados precisamente mensuráveis, temos muitos deles. Em vez de fazer um pequeno número de grandes negócios como um fundo de capital de risco tradicional, fazemos um grande número de pequenos. Atualmente financiamos cerca de 40 empresas por ano, selecionadas entre cerca de 900 aplicações representando um total de cerca de 2000 pessoas. [1]

Entre o volume de pessoas que julgamos e o teste rápido e inequívoco que é aplicado a nossas escolhas, o Y Combinator tem sido uma oportunidade sem precedentes para aprender a escolher os vencedores. Uma das coisas mais surpreendentes que aprendemos é o quanto importa pouco para onde as pessoas foram para a faculdade.

Eu achava que já tinha sido curado de me importar com isso. Não há nada como fazer pós-graduação em Harvard para curar você de qualquer ilusão que você possa ter sobre o estudante médio de Harvard. E, no entanto, o Y Combinator nos mostrou que ainda estávamos superestimando as pessoas que haviam frequentado faculdades de elite. Entrevistaríamos pessoas do MIT ou Harvard ou Stanford e às vezes nos encontraríamos pensando: eles devem ser mais inteligentes do que parecem. Levou algumas iterações para aprendermos a confiar em nossos sentidos.

Praticamente todo mundo acha que alguém que foi para o MIT ou Harvard ou Stanford deve ser inteligente. Até as pessoas que te odeiam por isso acreditam nisso.

Mas quando você pensa no que significa ter ido para uma faculdade de elite, como isso poderia ser verdade? Estamos falando de uma decisão tomada por oficiais de admissão - basicamente, pessoas de recursos humanos - com base em um exame superficial de uma enorme pilha de aplicações desanimadoramente semelhantes, enviadas por adolescentes de dezessete anos. E no que eles têm que se basear? Um teste padronizado facilmente manipulável; um breve ensaio dizendo o que o garoto acha que você quer ouvir; uma entrevista com um ex-aluno aleatório; um histórico escolar do ensino médio que é em grande parte um índice de obediência. Em quem você confiaria em um teste assim?

E ainda assim muitas empresas o fazem. Muitas empresas são muito influenciadas por onde os candidatos foram à faculdade. Como podem ser? Acho que sei a resposta para isso.

Havia um ditado no mundo corporativo: "Ninguém nunca foi demitido por comprar da IBM". Você não ouve mais isso especificamente sobre a IBM, mas a ideia está muito viva; existe toda uma categoria de empresas de software "corporativo" que existem para tirar proveito disso. As pessoas que compram tecnologia para grandes organizações não se importam de pagar uma fortuna por software medíocre. Não é o dinheiro delas. Eles apenas querem comprar de um fornecedor que pareça seguro - uma empresa com um nome estabelecido, vendedores confiantes, escritórios impressionantes e software que se conforma a todas as modas atuais. Não necessariamente uma empresa que entregará tanto quanto uma que, se decepcioná-lo, ainda parecerá ter sido uma escolha prudente. Então as empresas evoluíram para preencher essa lacuna.

Um recrutador em uma grande empresa está em uma posição muito semelhante a alguém que está comprando tecnologia para uma. Se alguém foi para Stanford e não é obviamente insano, provavelmente é uma aposta segura. E uma aposta segura é o suficiente. Ninguém mede os recrutadores pelo desempenho posterior das pessoas que eles rejeitam. [2]

Não estou dizendo, é claro, que as faculdades de elite evoluíram para se aproveitar das fraquezas das grandes organizações da mesma forma que as empresas de software corporativo. Mas eles funcionam como se tivessem. Além do poder da marca, os graduados de faculdades de elite têm duas qualidades críticas que se encaixam perfeitamente na forma como as grandes organizações funcionam. Eles são bons em fazer o que lhes é pedido, já que é isso que é necessário para agradar os adultos que os julgam aos dezessete anos. E ter frequentado uma faculdade de elite os torna mais confiantes.

Nos tempos em que as pessoas poderiam passar toda a carreira em uma grande empresa, essas qualidades devem ter sido muito valiosas. Os graduados de faculdades de elite seriam capazes, mas dóceis à autoridade. E como o desempenho individual é tão difícil de medir em grandes organizações, sua própria confiança seria o ponto de partida para sua reputação.

As coisas são muito diferentes no novo mundo das startups. Não poderíamos salvar alguém do julgamento do mercado mesmo que quiséssemos. E ser charmoso e confiante não conta para nada com os usuários. Tudo o que os usuários se importam é se você faz algo que eles gostam. Se você não fizer, você está morto.

Saber que esse teste está chegando nos faz trabalhar muito mais para obter as respostas certas do que qualquer um faria se estivesse apenas contratando pessoas. Não podemos nos dar ao luxo de ter ilusões sobre os preditores de sucesso. E o que descobrimos é que a variação entre as escolas é muito menor do que a variação entre os indivíduos, que é insignificante em comparação. Podemos aprender mais sobre alguém no primeiro minuto de conversa com eles do que sabendo onde eles foram à faculdade.

Parece óbvio quando você coloca dessa forma. Olhe para o indivíduo, não para onde ele foi à faculdade. Mas essa é uma afirmação mais fraca do que a ideia com a qual comecei, de que não importa muito onde um determinado indivíduo vai à faculdade. Você não aprende coisas nas melhores escolas que você não aprenderia em lugares menos prestigiados?

Aparentemente não. Obviamente você não pode provar isso no caso de um único indivíduo, mas você pode dizer a partir de evidências agregadas: você não pode, sem perguntar a eles, distinguir pessoas que foram para uma escola daquelas que foram para outra três vezes mais abaixo na lista US News. [3] Experimente e veja.

Como isso pode ser? Porque o quanto você aprende na faculdade depende muito mais de você do que da faculdade. Um festeiro determinado pode passar pela melhor escola sem aprender nada. E alguém com uma sede real de conhecimento será capaz de encontrar algumas pessoas inteligentes para aprender em uma escola que não é prestigiada.

Os outros alunos são a maior vantagem de ir para uma faculdade de elite; você aprende mais com eles do que com os professores. Mas você deve ser capaz de reproduzir isso na maioria das faculdades se fizer um esforço consciente para encontrar amigos inteligentes. Na maioria das faculdades, você pode encontrar pelo menos um punhado de outros alunos inteligentes, e a maioria das pessoas tem apenas um punhado de amigos próximos na faculdade de qualquer maneira. [4] As chances de encontrar professores inteligentes são ainda melhores. A curva para a faculdade é muito mais plana do que para os alunos, especialmente em matemática e ciências exatas; você precisa ir bastante longe na lista de faculdades antes de parar de encontrar professores inteligentes no departamento de matemática.

Portanto, não é surpreendente que tenhamos descoberto que o prestígio relativo de diferentes faculdades é inútil para julgar indivíduos. Há muita aleatoriedade na forma como as faculdades selecionam as pessoas, e o que elas aprendem lá depende muito mais delas do que da faculdade. Entre essas duas fontes de variação, a faculdade em que alguém se formou não significa muito. É até certo ponto um preditor de habilidade, mas tão fraco que o consideramos principalmente como uma fonte de erro e tentamos conscientemente ignorá-lo.

Duvido que o que descobrimos seja uma anomalia específica de startups. Provavelmente as pessoas sempre superestimaram a importância de onde alguém vai para a faculdade. Apenas agora somos capazes de medi-lo.

A coisa infeliz não é apenas que as pessoas sejam julgadas por um teste tão superficial, mas que muitas se julguem por ele. Muitas pessoas, provavelmente a maioria das pessoas na América, têm algum grau de insegurança sobre onde, ou se, elas foram para a faculdade. A tragédia da situação é que, de longe, o maior passivo de não ter ido para a faculdade que você gostaria é seu próprio sentimento de que você está faltando algo. As faculdades são um pouco como clubes exclusivos nesse aspecto. Há apenas uma vantagem real em ser membro da maioria dos clubes exclusivos: você sabe que não estaria perdendo muito se não fosse. Quando você é excluído, só pode imaginar as vantagens de ser um insider. Mas invariavelmente elas são maiores em sua imaginação do que na vida real.

Assim é com as faculdades. As faculdades diferem, mas elas não são nada parecidas com o selo do destino que muitos imaginam que elas sejam. As pessoas não são o que algum responsável de admissões decide sobre elas aos dezessete anos. Elas são o que elas se tornam.

De fato, a grande vantagem de não se importar com onde as pessoas foram para a faculdade não é apenas que você pode parar de julgá-las (e a si mesmo) por medidas superficiais, mas que você pode se concentrar no que realmente importa. O que importa é o que você faz de si mesmo. Acho que é isso que devemos dizer às crianças. O trabalho delas não é tirar boas notas para entrar em uma boa faculdade, mas aprender e fazer. E não apenas porque isso é mais recompensador do que o sucesso mundano. Isso cada vez mais será o caminho para o sucesso mundano.

Notas

[1] O que medimos vale a pena medir? Eu acho que sim. Você pode ficar rico simplesmente sendo energético e sem escrúpulos, mas ficar rico a partir de uma startup de tecnologia requer certa quantidade de inteligência. É apenas o tipo de trabalho que a classe média alta valoriza; tem aproximadamente o mesmo componente intelectual que ser médico.

[2] Na verdade, alguém fez isso, uma vez. A esposa de Mitch Kapor, Freada, estava encarregada de RH na Lotus nos primeiros anos. (Como ele se esforça para apontar, eles não se envolveram romanticamente até depois.) Em certo momento, eles se preocuparam que a Lotus estava perdendo sua borda de startup e se tornando uma grande empresa. Então, como experimento, ela enviou aos recrutadores os currículos dos primeiros 40 funcionários, com detalhes de identificação alterados. Esses eram as pessoas que haviam transformado a Lotus na estrela que era. Nem um deles conseguiu uma entrevista.

[3] A lista da US News? Certamente ninguém confia nisso. Mesmo que as estatísticas que eles consideram sejam úteis, como eles decidem sobre os pesos relativos? A razão pela qual a lista da US News é significativa é precisamente porque eles são tão intelectualmente desonestos a esse respeito. Não há nenhuma fonte externa que eles possam usar para calibrar o peso das estatísticas que usam; se houvesse, poderíamos simplesmente usar isso em vez disso. O que eles devem fazer é ajustar os pesos até que as principais escolas sejam os suspeitos habituais na ordem certa. Então, em efeito, o que a lista da US News nos diz é o que os editores acham que são as principais escolas, o que provavelmente não está longe da sabedoria convencional sobre o assunto. A coisa engraçada é que, como algumas escolas trabalham duro para manipular o sistema, os editores terão que continuar ajustando seu algoritmo para obter os rankings que desejam.

[4] Possível não significa fácil, é claro. Um aluno inteligente em uma escola de festas inevitavelmente será algo de um pária, assim como ele ou ela seria na maioria das escolas secundárias.

Obrigado a Trevor Blackwell, Sarah Harlin, Jessica Livingston, Jackie McDonough, Peter Norvig e Robert Morris por lerem rascunhos deste.