O QUE A BOLHA ACERTOU

Setembro de 2004

(Este ensaio é derivado de uma palestra convidada no ICFP 2004.)

Eu tinha um lugar na primeira fila para a Bolha da Internet, porque trabalhei no Yahoo durante 1998 e 1999. Um dia, quando as ações estavam sendo negociadas em torno de US$ 200, sentei-me e calculei quanto eu achava que o preço deveria ser. A resposta que obtive foi US$ 12. Fui para o cubículo ao lado e contei ao meu amigo Trevor. "Doze!", ele disse. Ele tentou soar indignado, mas não conseguiu. Ele sabia tão bem quanto eu que nossa avaliação era louca.

O Yahoo era um caso especial. Não era apenas nossa relação preço/lucro que era falsa. Metade de nossos lucros também era. Não no estilo da Enron, é claro. Os caras das finanças pareciam escrupulosos sobre relatar lucros. O que tornava nossos lucros falsos era que o Yahoo era, na verdade, o centro de um esquema Ponzi. Os investidores olhavam para os lucros do Yahoo e diziam a si mesmos: aqui está a prova de que as empresas de Internet podem ganhar dinheiro. Então, eles investiram em novas startups que prometiam ser o próximo Yahoo. E assim que essas startups recebiam o dinheiro, o que faziam com ele? Compravam milhões de dólares em publicidade no Yahoo para promover sua marca. Resultado: um investimento de capital em uma startup neste trimestre aparece como lucros do Yahoo no próximo trimestre — estimulando outra rodada de investimentos em startups.

Como em um esquema Ponzi, o que parecia ser o retorno desse sistema era simplesmente a última rodada de investimentos nele. O que fez com que não fosse um esquema Ponzi foi que ele não foi intencional. Pelo menos, eu acho que foi. O negócio de capital de risco é bem incestuoso, e presumivelmente havia pessoas em posição, se não para criar essa situação, para perceber o que estava acontecendo e explorá-la.

Um ano depois, o jogo acabou. A partir de janeiro de 2000, o preço das ações do Yahoo começou a cair, perdendo, no final das contas, 95% de seu valor.

Observe, porém, que mesmo com toda a gordura cortada de seu valor de mercado, o Yahoo ainda valia muito. Mesmo nas avaliações da manhã seguinte de março e abril de 2001, o pessoal do Yahoo conseguiu criar uma empresa que valia cerca de US$ 8 bilhões em apenas seis anos.

O fato é que, apesar de todas as bobagens que ouvimos durante a Bolha sobre a "nova economia", havia um núcleo de verdade. Você precisa disso para obter uma bolha realmente grande: você precisa ter algo sólido no centro, para que até mesmo pessoas inteligentes sejam sugadas. (Isaac Newton e Jonathan Swift perderam dinheiro na Bolha de South Sea de 1720.)

Agora o pêndulo oscilou para o outro lado. Agora, qualquer coisa que tenha se tornado moda durante a Bolha é ipso facto fora de moda. Mas isso é um erro — um erro ainda maior do que acreditar no que todos diziam em 1999. A longo prazo, o que a Bolha acertou será mais importante do que o que ela errou.

1. Capital de risco de varejo

Após os excessos da Bolha, agora é considerado duvidoso abrir o capital de empresas antes que elas tenham lucros. Mas não há nada intrinsecamente errado com essa ideia. Abrir o capital de uma empresa em um estágio inicial é simplesmente VC de varejo: em vez de ir para empresas de capital de risco para a última rodada de financiamento, você vai para os mercados públicos.

No final da Bolha, empresas que estavam abrindo o capital sem lucros estavam sendo ridicularizadas como "ações conceituais", como se fosse inerentemente estúpido investir nelas. Mas investir em conceitos não é estúpido; é o que os VCs fazem, e os melhores deles estão longe de ser estúpidos.

As ações de uma empresa que ainda não tem lucros valem alguma coisa. Pode levar um tempo para o mercado aprender a avaliar essas empresas, assim como teve que aprender a avaliar ações ordinárias no início do século XX. Mas os mercados são bons em resolver esse tipo de problema. Eu não ficaria surpreso se o mercado, no final das contas, fizesse um trabalho melhor do que os VCs fazem agora.

Abrir o capital cedo não será o plano certo para todas as empresas. E pode, é claro, ser disruptivo — distraindo a gerência ou enriquecendo os primeiros funcionários de repente. Mas assim como o mercado aprenderá a valorizar startups, as startups aprenderão a minimizar os danos de abrir o capital.

2. A Internet

A Internet é realmente um grande negócio. Essa foi uma das razões pelas quais até pessoas inteligentes foram enganadas pela Bolha. Obviamente, isso teria um efeito enorme. Efeito suficiente para triplicar o valor das empresas Nasdaq em dois anos? Não, como se viu. Mas era difícil dizer com certeza na época. [1]

A mesma coisa aconteceu durante as bolhas do Mississippi e South Sea. O que as impulsionou foi a invenção das finanças públicas organizadas (a South Sea Company, apesar do nome, era na verdade uma concorrente do Bank of England). E isso acabou se tornando um grande negócio, a longo prazo.

Reconhecer uma tendência importante acaba sendo mais fácil do que descobrir como lucrar com ela. O erro que os investidores sempre parecem cometer é levar a tendência muito literalmente. Como a Internet era a grande novidade, os investidores supuseram que quanto mais internetista a empresa, melhor. Daí paródias como Pets.Com.

Na verdade, a maior parte do dinheiro a ser feito com as grandes tendências é feito indiretamente. Não foram as ferrovias em si que ganharam mais dinheiro durante o boom ferroviário, mas as empresas de ambos os lados, como a siderúrgica Carnegie, que fez os trilhos, e a Standard Oil, que usou ferrovias para levar petróleo para a Costa Leste, de onde poderia ser enviado para a Europa.

Acho que a Internet terá grandes efeitos, e que o que vimos até agora não é nada comparado ao que está por vir. Mas a maioria dos vencedores serão apenas indiretamente empresas de Internet; para cada Google, haverá dez JetBlues.

3. Escolhas

Por que a Internet terá grandes efeitos? O argumento geral é que novas formas de comunicação sempre têm. Elas acontecem raramente (até os tempos industriais, havia apenas fala, escrita e impressão), mas quando acontecem, sempre causam um grande impacto.

O argumento específico, ou um deles, é que a Internet nos dá mais escolhas. Na "velha" economia, o alto custo de apresentar informações às pessoas significava que elas tinham apenas uma gama estreita de opções para escolher. O pequeno e caro canal para os consumidores era reveladoramente chamado de "o canal". Controle o canal e você poderia alimentá-los com o que quisesse, em seus termos. E não eram apenas as grandes corporações que dependiam desse princípio. Assim como, à sua maneira, os sindicatos, a mídia tradicional e os estabelecimentos de arte e literatura. Vencer não dependia de fazer um bom trabalho, mas de ganhar o controle de algum gargalo.

Há sinais de que isso está mudando. O Google tem mais de 82 milhões de usuários únicos por mês e receitas anuais de cerca de três bilhões de dólares. [2] E ainda assim você já viu um anúncio do Google? Algo está acontecendo aqui.

É verdade que o Google é um caso extremo. É muito fácil para as pessoas mudarem para um novo mecanismo de busca. Custa pouco esforço e nenhum dinheiro para tentar um novo, e é fácil ver se os resultados são melhores. E então o Google não precisa anunciar. Em um negócio como o deles, ser o melhor é o suficiente.

O mais emocionante sobre a Internet é que ela está mudando tudo nessa direção. A parte difícil, se você quer vencer fazendo as melhores coisas, é o começo. Eventualmente, todos aprenderão pelo boca a boca que você é o melhor, mas como você sobrevive até esse ponto? E é nesse estágio crucial que a Internet tem mais efeito. Primeiro, a Internet permite que qualquer um o encontre a custo quase zero. Segundo, ela acelera drasticamente a taxa na qual a reputação se espalha pelo boca a boca. Juntos, isso significa que em muitos campos a regra será: Construa, e eles virão. Faça algo ótimo e coloque online. Essa é uma grande mudança em relação à receita para vencer no século passado.

4. Juventude

O aspecto da Bolha da Internet que mais pareceu atrair a imprensa foi a juventude de alguns dos fundadores de startups. Essa também é uma tendência que vai durar. Há um enorme desvio padrão entre os jovens de 26 anos. Alguns são adequados apenas para empregos de nível básico, mas outros estão prontos para dominar o mundo se puderem encontrar alguém para lidar com a papelada para eles.

Um jovem de 26 anos pode não ser muito bom em gerenciar pessoas ou lidar com a SEC. Isso requer experiência. Mas essas também são commodities, que podem ser entregues a algum tenente. A qualidade mais importante em um CEO é sua visão para o futuro da empresa. O que eles construirão em seguida? E nesse departamento, há jovens de 26 anos que podem competir com qualquer um.

Em 1970, um presidente de empresa significava alguém na faixa dos cinquenta, pelo menos. Se ele tivesse tecnólogos trabalhando para ele, eles eram tratados como um estábulo de corrida: valorizados, mas não poderosos. Mas, à medida que a tecnologia se tornou mais importante, o poder dos nerds cresceu para refletir isso. Agora, não é suficiente para um CEO ter alguém inteligente a quem ele possa perguntar sobre questões técnicas. Cada vez mais, ele tem que ser essa pessoa.

Como sempre, os negócios se apegaram a velhas formas. Os VCs ainda parecem querer instalar um cabeça falante de aparência legítima como CEO. Mas cada vez mais os fundadores da empresa são os verdadeiros poderes, e o homem de cabelos grisalhos instalado pelos VCs parece mais um empresário de grupo musical do que um general.

5. Informalidade

Em Nova York, a Bolha teve consequências dramáticas: ternos saíram de moda. Eles faziam a pessoa parecer velha. Então, em 1998, tipos poderosos de Nova York estavam de repente usando camisas de gola aberta, cáqui e óculos ovais de aro de metal, assim como os caras de Santa Clara.

O pêndulo oscilou um pouco para trás, impulsionado em parte por uma reação de pânico da indústria de vestuário. Mas estou apostando nas camisas de gola aberta. E essa não é uma pergunta tão frívola quanto pode parecer. As roupas são importantes, como todos os nerds podem sentir, embora possam não perceber isso conscientemente.

Se você é um nerd, pode entender o quão importante as roupas são perguntando a si mesmo como você se sentiria sobre uma empresa que o fizesse usar terno e gravata para trabalhar. A ideia parece horrível, não é? Na verdade, horrível, muito desproporcional ao mero desconforto de usar tais roupas. Uma empresa que fizesse os programadores usarem ternos teria algo profundamente errado com ela.

E o que estaria errado seria que a forma como alguém se apresentasse contasse mais do que a qualidade das ideias. Esse é o problema com a formalidade. Vestir-se bem não é tão ruim em si. O problema é o receptor ao qual ele se liga: vestir-se bem é inevitavelmente um substituto para boas ideias. Não é coincidência que tipos de negócios tecnicamente ineptos sejam conhecidos como "ternos".

Nerds não se vestem informalmente por acaso. Eles fazem isso consistentemente. Conscientemente ou não, eles se vestem informalmente como uma medida profilática contra a estupidez.

6. Nerds

A roupa é apenas o campo de batalha mais visível na guerra contra a formalidade. Nerds tendem a evitar formalidade de qualquer tipo. Eles não ficam impressionados com o cargo de alguém, por exemplo, ou qualquer outro acessório de autoridade.

De fato, essa é praticamente a definição de um nerd. Recentemente, me vi conversando com alguém de Hollywood que estava planejando um programa sobre nerds. Achei que seria útil se eu explicasse o que era um nerd. O que eu descobri foi: alguém que não gasta nenhum esforço em marketing de si mesmo.

Um nerd, em outras palavras, é alguém que se concentra na substância. Então qual é a conexão entre nerds e tecnologia? Mais ou menos que você não pode enganar a mãe natureza. Em questões técnicas, você tem que obter as respostas certas. Se seu software calcula mal o caminho de uma sonda espacial, você não pode se safar de problemas dizendo que seu código é patriótico, ou vanguardista, ou qualquer outro truque que as pessoas usam em campos não técnicos.

E conforme a tecnologia se torna cada vez mais importante na economia, a cultura nerd está crescendo junto. Nerds já são muito mais legais do que eram quando eu era criança. Quando eu estava na faculdade em meados dos anos 1980, "nerd" ainda era um insulto. Pessoas que se formaram em ciência da computação geralmente tentavam esconder isso. Agora as mulheres me perguntam onde podem encontrar nerds. (A resposta que me vem à mente é "Usenix", mas isso seria como beber de uma mangueira de incêndio.)

Não tenho ilusões sobre o porquê da cultura nerd estar se tornando mais aceita. Não é porque as pessoas estão percebendo que substância é mais importante que marketing. É porque os nerds estão ficando ricos. Mas isso não vai mudar.

7. Opções

O que torna os nerds ricos, geralmente, são as opções de ações. Agora, há movimentos em andamento para dificultar que as empresas concedam opções. Na medida em que haja algum abuso contábil genuíno acontecendo, corrija-o por todos os meios. Mas não mate a galinha dos ovos de ouro. O patrimônio líquido é o combustível que impulsiona a inovação técnica.

Opções são uma boa ideia porque (a) são justas e (b) funcionam. Alguém que vai trabalhar para uma empresa está (espera-se) adicionando valor a ela, e é justo dar a eles uma parte disso. E como uma medida puramente prática, as pessoas trabalham muito mais quando têm opções. Eu vi isso em primeira mão.

O fato de alguns bandidos durante a Bolha terem roubado suas empresas ao se concederem opções não significa que opções sejam uma má ideia. Durante o boom ferroviário, alguns executivos enriqueceram vendendo ações diluídas — emitindo mais ações do que eles disseram que estavam em circulação. Mas isso não torna as ações ordinárias uma má ideia. Bandidos apenas usam quaisquer meios disponíveis.

Se há um problema com opções, é que elas recompensam um pouco a coisa errada. Não é de surpreender que as pessoas façam o que você as paga para fazer. Se você as pagar por hora, elas trabalharão muitas horas. Se você as pagar pelo volume de trabalho feito, elas farão muito trabalho (mas apenas como você definiu trabalho). E se você as pagar para aumentar o preço das ações, que é o que as opções significam, elas aumentarão o preço das ações.

Mas não é bem isso que você quer. O que você quer é aumentar o valor real da empresa, não seu valor de mercado. Com o tempo, os dois inevitavelmente se encontram, mas nem sempre tão rápido quanto as opções são adquiridas. O que significa que as opções tentam os funcionários, mesmo que inconscientemente, a "bombear e despejar" — fazer coisas que farão a empresa parecer valiosa. Descobri que quando estava no Yahoo, não conseguia deixar de pensar "como isso soará para os investidores?" quando deveria estar pensando "isso é uma boa ideia?"

Então talvez o acordo de opção padrão precise ser ajustado um pouco. Talvez as opções devam ser substituídas por algo mais diretamente vinculado aos ganhos. Ainda é cedo.

8. Startups

O que tornou as opções valiosas, na maior parte, é que elas eram opções sobre ações de startups . As startups não foram, é claro, uma criação da Bolha, mas elas foram mais visíveis durante a Bolha do que nunca.

Uma coisa que a maioria das pessoas aprendeu pela primeira vez durante a Bolha foi a startup criada com a intenção de vendê-la. Originalmente, uma startup significava uma pequena empresa que esperava se tornar uma grande. Mas cada vez mais as startups estão evoluindo para um veículo para desenvolver tecnologia sob especificação.

Como escrevi em Hackers & Painters , os funcionários parecem ser mais produtivos quando são pagos em proporção à riqueza que geram. E a vantagem de uma startup — na verdade, quase sua razão de ser — é que ela oferece algo que de outra forma seria impossível de obter: uma maneira de medir isso.

Em muitos negócios, faz mais sentido para as empresas obter tecnologia comprando startups em vez de desenvolvê-la internamente. Você paga mais, mas há menos risco, e risco é o que as grandes empresas não querem. Isso torna os caras que desenvolvem a tecnologia mais responsáveis, porque eles só são pagos se construírem o vencedor. E você acaba com uma tecnologia melhor, criada mais rápido, porque as coisas são feitas na atmosfera inovadora das startups em vez da atmosfera burocrática das grandes empresas.

Nossa startup, Viaweb, foi construída para ser vendida. Fomos abertos com investidores sobre isso desde o começo. E fomos cuidadosos para criar algo que pudesse se encaixar facilmente em uma empresa maior. Esse é o padrão para o futuro.

9. Califórnia

A Bolha foi um fenômeno da Califórnia. Quando apareci no Vale do Silício em 1998, me senti como um imigrante da Europa Oriental chegando à América em 1900. Todos eram tão alegres, saudáveis e ricos. Parecia um mundo novo e melhorado.

A imprensa, sempre ansiosa para exagerar pequenas tendências, agora dá a impressão de que o Vale do Silício é uma cidade fantasma. De jeito nenhum. Quando dirijo pela 101 do aeroporto, ainda sinto um zumbido de energia, como se houvesse um transformador gigante por perto. Os imóveis ainda são mais caros do que em qualquer outro lugar do país. As pessoas ainda parecem saudáveis, e o clima ainda é fabuloso. O futuro está lá. (Eu digo "lá" porque me mudei de volta para a Costa Leste depois do Yahoo. Ainda me pergunto se isso foi uma ideia inteligente.)

O que torna a Bay Area superior é a atitude das pessoas. Percebo isso quando volto para casa em Boston. A primeira coisa que vejo quando saio do terminal da companhia aérea é o cara gordo e mal-humorado encarregado da fila de táxis. Eu me preparo para a grosseria: lembre-se, você está de volta à Costa Leste agora.

A atmosfera varia de cidade para cidade, e organismos frágeis como startups são extremamente sensíveis a essa variação. Se já não tivesse sido sequestrado como um novo eufemismo para liberal, a palavra para descrever a atmosfera na Bay Area seria "progressista". As pessoas lá estão tentando construir o futuro. Boston tem o MIT e Harvard, mas também tem muitos funcionários truculentos e sindicalizados, como a polícia que recentemente realizou a Convenção Nacional Democrata para resgate , e muitas pessoas tentando ser Thurston Howell. Dois lados de uma moeda obsoleta.

O Vale do Silício pode não ser a próxima Paris ou Londres, mas é pelo menos a próxima Chicago. Pelos próximos cinquenta anos, é de lá que a nova riqueza virá.

10. Produtividade

Durante a Bolha, analistas otimistas costumavam justificar altas taxas de preço para lucro dizendo que a tecnologia aumentaria a produtividade dramaticamente. Eles estavam errados sobre as empresas específicas, mas não tão errados sobre o princípio subjacente. Acho que uma das grandes tendências que veremos no próximo século é um enorme aumento na produtividade.

Ou, mais precisamente, um enorme aumento na variação da produtividade. A tecnologia é uma alavanca. Ela não adiciona; ela multiplica. Se o intervalo atual de produtividade é de 0 a 100, introduzir um múltiplo de 10 aumenta o intervalo de 0 a 1000.

Uma consequência disso é que as empresas do futuro podem ser surpreendentemente pequenas. Às vezes, sonho acordado sobre o quão grande você poderia fazer uma empresa crescer (em receitas) sem nunca ter mais de dez pessoas. O que aconteceria se você terceirizasse tudo, exceto o desenvolvimento de produtos? Se você tentasse esse experimento, acho que ficaria surpreso com o quão longe você poderia chegar. Como Fred Brooks apontou, pequenos grupos são intrinsecamente mais produtivos, porque o atrito interno em um grupo cresce como o quadrado de seu tamanho.

Até bem recentemente, administrar uma grande empresa significava gerenciar um exército de trabalhadores. Nossos padrões sobre quantos funcionários uma empresa deve ter ainda são influenciados por padrões antigos. Startups são forçosamente pequenas, porque não podem contratar muitas pessoas. Mas acho que é um grande erro as empresas afrouxarem os cintos conforme as receitas aumentam. A questão não é se você pode pagar os salários extras. Você pode pagar a perda de produtividade que vem de tornar a empresa maior?

A perspectiva de alavancagem tecnológica certamente levantará o espectro do desemprego. Estou surpreso que as pessoas ainda se preocupem com isso. Após séculos de inovações supostamente destruidoras de empregos, o número de empregos está dentro de dez por cento do número de pessoas que os querem. Isso não pode ser uma coincidência. Deve haver algum tipo de mecanismo de equilíbrio.

O que há de novo

Quando se olha para essas tendências, há algum tema geral? Parece haver: que no próximo século, boas ideias contarão mais. Que pessoas de 26 anos com boas ideias terão cada vez mais uma vantagem sobre pessoas de 50 anos com conexões poderosas. Que fazer um bom trabalho importará mais do que se vestir bem — ou fazer propaganda, que é a mesma coisa para empresas. Que as pessoas serão recompensadas um pouco mais em proporção ao valor do que criam.

Se for assim, esta é uma boa notícia de fato. Boas ideias sempre tendem a vencer eventualmente. O problema é que pode levar muito tempo. Levou décadas para que a relatividade fosse aceita, e a maior parte de um século para estabelecer que o planejamento central não funcionava. Então, mesmo um pequeno aumento na taxa em que boas ideias vencem seria uma mudança importante — grande o suficiente, provavelmente, para justificar um nome como "nova economia".

Notas

[1] Na verdade, é difícil dizer agora. Como Jeremy Siegel aponta, se o valor de uma ação é seu lucro futuro, você não pode dizer se ela foi supervalorizada até ver quais serão os lucros. Enquanto certas ações famosas da Internet foram quase certamente supervalorizadas em 1999, ainda é difícil dizer com certeza se, por exemplo, o índice Nasdaq foi.

Siegel, Jeremy J. "O que é uma bolha de preço de ativos? Uma definição operacional." European Financial Management, 9:1, 2003.

[2] O número de usuários vem de um estudo da Nielsen de 6/03 citado no site do Google. (Você pensaria que eles teriam algo mais recente.) A estimativa de receita é baseada em receitas de US$ 1,35 bilhão no primeiro semestre de 2004, conforme relatado em seu registro de IPO.

Obrigado a Chris Anderson, Trevor Blackwell, Sarah Harlin, Jessica Livingston e Robert Morris pela leitura dos rascunhos.