POR QUE COMEÇAR UMA STARTUP EM UMA ECONOMIA RUIM

Outubro de 2008

A situação econômica aparentemente é tão sombria que alguns especialistas temem que possamos estar enfrentando um período tão ruim quanto o meio da década de 70.

Quando a Microsoft e a Apple foram fundadas.

Como esses exemplos sugerem, uma recessão pode não ser um momento tão ruim para começar uma startup. Não estou afirmando que é um momento particularmente bom também. A verdade é mais chata: o estado da economia não importa muito de qualquer forma.

Se aprendemos uma coisa ao financiar tantas startups, é que elas têm sucesso ou falham com base nas qualidades dos fundadores. A economia tem algum efeito, certamente, mas como preditor de sucesso, é um erro de arredondamento em comparação com os fundadores.

O que importa é quem você é, não quando você faz isso. Se você é o tipo certo de pessoa, você vencerá mesmo em uma economia ruim. E se você não for, uma boa economia não vai te salvar. Alguém que pensa "é melhor eu não começar uma startup agora, porque a economia está tão ruim" está cometendo o mesmo erro que as pessoas que pensaram durante a bolha "tudo o que eu tenho que fazer é começar uma startup, e eu serei rico."

Então, se você quer melhorar suas chances, deve pensar muito mais sobre quem você pode recrutar como cofundador do que sobre o estado da economia. E se você está preocupado com ameaças à sobrevivência da sua empresa, não as procure nas notícias. Olhe no espelho.

Mas para qualquer equipe de fundadores, não valeria a pena esperar até que a economia esteja melhor antes de dar o salto? Se você está começando um restaurante, talvez, mas não se você está trabalhando em tecnologia. A tecnologia avança mais ou menos independentemente do mercado de ações. Portanto, para qualquer ideia dada, o retorno por agir rapidamente em uma economia ruim será maior do que por esperar. O primeiro produto da Microsoft foi um interpretador Basic para o Altair. Isso era exatamente o que o mundo precisava em 1975, mas se Gates e Allen tivessem decidido esperar alguns anos, teria sido tarde demais.

Claro, a ideia que você tem agora não será a última que você terá. Sempre há novas ideias. Mas se você tem uma ideia específica que deseja agir, aja agora.

Isso não significa que você pode ignorar a economia. Tanto os clientes quanto os investidores estarão se sentindo pressionados. Não é necessariamente um problema se os clientes se sentirem pressionados: você pode até conseguir se beneficiar disso, fazendo coisas que economizam dinheiro. As startups geralmente fazem as coisas mais baratas, então, nesse aspecto, elas estão melhor posicionadas para prosperar em uma recessão do que grandes empresas.

Os investidores são mais problemáticos. As startups geralmente precisam levantar alguma quantia de financiamento externo, e os investidores tendem a estar menos dispostos a investir em tempos ruins. Eles não deveriam estar. Todo mundo sabe que você deve comprar quando os tempos estão ruins e vender quando os tempos estão bons. Mas, claro, o que torna o investimento tão contraintuitivo é que, nos mercados de ações, os bons tempos são definidos como todos pensando que é hora de comprar. Você tem que ser um contrarian para estar certo, e por definição, apenas uma minoria de investidores pode ser.

Assim como os investidores em 1999 estavam se atropelando tentando investir em startups ruins, os investidores em 2009 presumivelmente estarão relutantes em investir mesmo nas boas.

Você terá que se adaptar a isso. Mas isso não é nada novo: as startups sempre têm que se adaptar aos caprichos dos investidores. Pergunte a qualquer fundador em qualquer economia se eles descreveriam os investidores como volúveis, e observe a expressão que fazem. No ano passado, você tinha que estar preparado para explicar como sua startup era viral. No próximo ano, você terá que explicar como ela é à prova de recessão.

(Essas são ambas boas coisas para ser. O erro que os investidores cometem não é os critérios que usam, mas que sempre tendem a se concentrar em um em detrimento do resto.)

Felizmente, a maneira de tornar uma startup à prova de recessão é fazer exatamente o que você deve fazer de qualquer forma: administrá-la da maneira mais barata possível. Há anos venho dizendo aos fundadores que a rota mais segura para o sucesso é ser as baratas do mundo corporativo. A causa imediata da morte em uma startup é sempre ficar sem dinheiro. Portanto, quanto mais barato for operar sua empresa, mais difícil será matá-la. E, felizmente, tem se tornado muito barato administrar uma startup. Uma recessão, se algo, tornará ainda mais barato.

Se o inverno nuclear realmente está aqui, pode ser mais seguro ser uma barata do que manter seu emprego. Os clientes podem desistir individualmente se não puderem mais pagar por você, mas você não vai perdê-los todos de uma vez; os mercados não "reduzem o número de funcionários."

E se você deixar seu emprego para começar uma startup que falha, e você não conseguir encontrar outra? Isso pode ser um problema se você trabalha em vendas ou marketing. Nessas áreas, pode levar meses para encontrar um novo emprego em uma economia ruim. Mas os hackers parecem ser mais líquidos. Bons hackers sempre podem conseguir algum tipo de emprego. Pode não ser o emprego dos seus sonhos, mas você não vai passar fome.

Outra vantagem de tempos ruins é que há menos concorrência. Os trens de tecnologia saem da estação em intervalos regulares. Se todos os outros estão se encolhendo em um canto, você pode ter um carro inteiro só para você.

Você também é um investidor. Como fundador, você está comprando ações com trabalho: a razão pela qual Larry e Sergey são tão ricos não é tanto que fizeram um trabalho que vale dezenas de bilhões de dólares, mas que foram os primeiros investidores no Google. E como qualquer investidor, você deve comprar quando os tempos estão ruins.

Você estava acenando com a cabeça em concordância, pensando "investidores estúpidos" alguns parágrafos atrás, quando eu estava falando sobre como os investidores são relutantes em colocar dinheiro em startups em mercados ruins, mesmo que esse seja o momento em que eles deveriam racionalmente estar mais dispostos a comprar? Bem, os fundadores não são muito melhores. Quando os tempos ficam ruins, os hackers vão para a pós-graduação. E sem dúvida isso acontecerá desta vez também. Na verdade, o que torna o parágrafo anterior verdadeiro é que a maioria dos leitores não vai acreditar nisso—pelo menos na medida de agir sobre isso.

Então, talvez uma recessão seja um bom momento para começar uma startup. É difícil dizer se vantagens como a falta de concorrência superam desvantagens como investidores relutantes. Mas não importa muito de qualquer forma. O que importa são as pessoas. E para um determinado conjunto de pessoas trabalhando em uma determinada tecnologia, o momento de agir é sempre agora.