POR QUE COMEÇAR UMA STARTUP EM UMA ECONOMIA RUIM

Outubro de 2008

A situação econômica está aparentemente tão sombria que alguns especialistas temem que possamos estar entrando em um período tão ruim quanto o do meio dos anos setenta.

Quando a Microsoft e a Apple foram fundadas.

Como esses exemplos sugerem, uma recessão pode não ser um momento tão ruim para começar uma startup. Não estou dizendo que seja um bom momento também. A verdade é mais chata: o estado da economia não importa muito de qualquer maneira.

Se aprendemos uma coisa ao financiar tantas startups, é que elas têm sucesso ou falham com base nas qualidades dos fundadores. A economia tem algum efeito, certamente, mas como um preditor de sucesso é um erro de arredondamento em comparação com os fundadores.

O que significa que o que importa é quem você é, não quando você faz isso. Se você é o tipo certo de pessoa, você vai vencer mesmo em uma economia ruim. E se você não for, uma boa economia não vai salvá-lo. Alguém que pensa "É melhor não começar uma startup agora, porque a economia está tão ruim" está cometendo o mesmo erro que as pessoas que pensaram durante a Bolha "tudo o que tenho que fazer é começar uma startup, e eu ficarei rico".

Então, se você quiser melhorar suas chances, você deve pensar muito mais sobre quem você pode recrutar como cofundador do que o estado da economia. E se você está preocupado com ameaças à sobrevivência de sua empresa, não procure por elas nas notícias. Olhe no espelho.

Mas para qualquer equipe de fundadores, não seria melhor esperar até que a economia melhore antes de dar o salto? Se você está começando um restaurante, talvez, mas não se você está trabalhando com tecnologia. A tecnologia progride mais ou menos independentemente do mercado de ações. Então, para qualquer ideia, a recompensa por agir rápido em uma economia ruim será maior do que por esperar. O primeiro produto da Microsoft foi um interpretador Basic para o Altair. Era exatamente o que o mundo precisava em 1975, mas se Gates e Allen tivessem decidido esperar alguns anos, teria sido tarde demais.

Claro, a ideia que você tem agora não será a última que você terá. Há sempre novas ideias. Mas se você tem uma ideia específica que você quer agir, aja agora.

Isso não significa que você pode ignorar a economia. Tanto os clientes quanto os investidores estarão se sentindo apertados. Não é necessariamente um problema se os clientes se sentirem apertados: você pode até se beneficiar disso, fazendo coisas que economizam dinheiro. As startups geralmente tornam as coisas mais baratas, então nesse sentido, elas estão melhor posicionadas para prosperar em uma recessão do que as grandes empresas.

Os investidores são mais um problema. As startups geralmente precisam levantar algum montante de financiamento externo, e os investidores tendem a ser menos dispostos a investir em tempos ruins. Eles não deveriam ser. Todo mundo sabe que você deve comprar quando os tempos são ruins e vender quando os tempos são bons. Mas, claro, o que torna o investimento tão contraintuitivo é que nos mercados de ações, os bons tempos são definidos como todos pensando que é hora de comprar. Você tem que ser um contraditório para estar correto, e por definição, apenas uma minoria de investidores pode ser.

Então, assim como os investidores em 1999 estavam tropeçando uns nos outros tentando comprar startups ruins, os investidores em 2009 provavelmente estarão relutantes em investir mesmo em boas.

Você terá que se adaptar a isso. Mas isso não é novidade: as startups sempre têm que se adaptar aos caprichos dos investidores. Pergunte a qualquer fundador em qualquer economia se eles descreveriam os investidores como volúveis, e observe a cara que eles fazem. No ano passado, você tinha que estar preparado para explicar como sua startup era viral. No próximo ano, você terá que explicar como ela é à prova de recessão.

(Essas são duas coisas boas para serem. O erro que os investidores cometem é não os critérios que eles usam, mas que eles sempre tendem a se concentrar em um com exclusão do resto.)

Felizmente, a maneira de tornar uma startup à prova de recessão é fazer exatamente o que você deveria fazer de qualquer maneira: administrá-la o mais barato possível. Por anos, tenho dito aos fundadores que o caminho mais seguro para o sucesso é ser a barata do mundo corporativo. A causa imediata da morte em uma startup é sempre ficar sem dinheiro. Então, quanto mais barata sua empresa for para operar, mais difícil será matá-la. E felizmente, ficou muito barato administrar uma startup. Uma recessão se tornará ainda mais barata.

Se o inverno nuclear realmente está aqui, pode ser mais seguro ser uma barata do que manter seu emprego. Os clientes podem sair individualmente se não puderem mais pagar por você, mas você não vai perdê-los todos de uma vez; os mercados não "reduzem o quadro de funcionários".

E se você deixar seu emprego para começar uma startup que falha, e você não consegue encontrar outra? Isso poderia ser um problema se você trabalha em vendas ou marketing. Nesses campos, pode levar meses para encontrar um novo emprego em uma economia ruim. Mas os hackers parecem ser mais líquidos. Bom hackers sempre conseguem algum tipo de emprego. Pode não ser seu sonho emprego, mas você não vai morrer de fome.

Outra vantagem dos tempos ruins é que há menos competição. Os trens de tecnologia partem em intervalos regulares. Se todos os outros estão se encolhendo em um canto, você pode ter um carro inteiro para você.

Você também é um investidor. Como fundador, você está comprando ações com trabalho: a razão pela qual Larry e Sergey são tão ricos não é tanto que eles tenham feito um trabalho que vale dezenas de bilhões de dólares, mas que eles foram os primeiros investidores do Google. E como qualquer investidor, você deve comprar quando os tempos são ruins.

Você estava concordando, pensando "investidores estúpidos" alguns parágrafos atrás quando eu estava falando sobre como os investidores são relutantes em colocar dinheiro em startups em mercados ruins, mesmo que seja o momento em que eles deveriam racionalmente estar mais dispostos a comprar? Bem, os fundadores não são muito melhores. Quando os tempos ficam ruins, os hackers vão para a pós-graduação. E sem dúvida isso acontecerá também desta vez. Na verdade, o que torna o parágrafo anterior verdadeiro é que a maioria dos leitores não acreditará nele - pelo menos na medida em que agir de acordo com ele.

Então, talvez uma recessão seja um bom momento para começar uma startup. É difícil dizer se vantagens como a falta de competição superam desvantagens como investidores relutantes. Mas não importa muito de qualquer maneira. São as pessoas que importam. E para um determinado conjunto de pessoas trabalhando em uma determinada tecnologia, o momento de agir é sempre agora.