POR QUE INICIAR UMA STARTUP EM UMA ECONOMIA RUIM

Outubro de 2008

A situação econômica aparentemente é tão sombria que alguns especialistas temem que possamos enfrentar um período tão ruim quanto a metade dos anos setenta.

Quando a Microsoft e a Apple foram fundadas.

Como esses exemplos sugerem, uma recessão pode não ser um momento tão ruim para iniciar uma startup. Não estou afirmando que seja um momento particularmente bom também. A verdade é mais entediante: o estado da economia não importa muito de qualquer maneira.

Se aprendemos uma coisa com o financiamento de tantas startups, é que elas têm sucesso ou fracassam com base nas qualidades dos fundadores. A economia tem algum efeito, certamente, mas como um preditor de sucesso é um erro de arredondamento comparado aos fundadores.

O que significa que o que importa é quem você é, não quando você faz isso. Se você for o tipo certo de pessoa, você vai vencer mesmo em uma economia ruim. E se você não for, uma boa economia não vai salvá-lo. Alguém que pensa "Eu não deveria iniciar uma startup agora, porque a economia está tão ruim" está cometendo o mesmo erro que as pessoas que pensaram durante a Bolha "tudo o que tenho que fazer é iniciar uma startup e ficarei rico".

Então, se você quiser melhorar suas chances, você deve pensar muito mais sobre quem você pode recrutar como cofundador do que o estado da economia. E se você está preocupado com ameaças à sobrevivência da sua empresa, não as procure nas notícias. Olhe no espelho.

Mas para qualquer equipe de fundadores, não valeria a pena esperar até que a economia esteja melhor antes de dar o salto? Se você está iniciando um restaurante, talvez, mas não se você estiver trabalhando em tecnologia. A tecnologia progride mais ou menos independentemente do mercado de ações. Então, para qualquer ideia, o retorno por agir rapidamente em uma economia ruim será maior do que esperar. O primeiro produto da Microsoft foi um interpretador Basic para o Altair. Isso era exatamente o que o mundo precisava em 1975, mas se Gates e Allen tivessem decidido esperar alguns anos, teria sido tarde demais.

Claro, a ideia que você tem agora não será a última que você terá. Sempre há novas ideias. Mas se você tiver uma ideia específica que deseja colocar em prática, aja agora.

Isso não significa que você pode ignorar a economia. Tanto os clientes quanto os investidores estarão se sentindo apertados. Não é necessariamente um problema se os clientes se sentirem apertados: você até pode se beneficiar disso, fazendo coisas que economizam dinheiro. As startups geralmente fazem coisas mais baratas, então nesse sentido elas estão melhor posicionadas para prosperar em uma recessão do que as grandes empresas.

Os investidores são mais um problema. As startups geralmente precisam levantar alguma quantidade de financiamento externo, e os investidores tendem a estar menos dispostos a investir em tempos ruins. Eles não deveriam estar. Todos sabem que se deve comprar quando os tempos estão ruins e vender quando os tempos estão bons. Mas, é claro, o que torna o investimento tão contraintuitivo é que nos mercados de ações, os bons tempos são definidos como todo mundo pensando que é hora de comprar. Você tem que ser um contrarian para estar certo, e por definição apenas uma minoria dos investidores pode estar.

Então, assim como os investidores em 1999 estavam tropeçando uns nos outros tentando comprar startups ruins, os investidores em 2009 presumivelmente relutarão em investir mesmo em boas.

Você terá que se adaptar a isso. Mas isso não é nada novo: as startups sempre têm que se adaptar aos caprichos dos investidores. Pergunte a qualquer fundador em qualquer economia se eles descreveriam os investidores como volúveis, e observe a expressão que eles fazem. No ano passado, você tinha que estar preparado para explicar como sua startup era viral. No próximo ano, você terá que explicar como ela é à prova de recessão.

(Esses são ambos bons atributos a ter. O erro que os investidores cometem não são os critérios que eles usam, mas o fato de sempre tenderem a se concentrar em um, com exclusão dos demais.)

Felizmente, a maneira de tornar uma startup à prova de recessão é fazer exatamente o que você deveria fazer de qualquer maneira: executá-la o mais barato possível. Por anos, tenho dito aos fundadores que a rota mais segura para o sucesso é ser as baratas do mundo corporativo. A causa imediata da morte em uma startup é sempre ficar sem dinheiro. Então, quanto mais barato for o funcionamento da sua empresa, mais difícil será matá-la.

E felizmente, ficou muito barato executar uma startup. Uma recessão, se algo, tornará isso ainda mais barato.

Se a guerra nuclear realmente chegou, pode ser mais seguro ser uma barata do que manter seu emprego. Os clientes podem desistir individualmente se não puderem mais pagar por você, mas você não vai perdê-los todos de uma vez; os mercados não "reduzem a força de trabalho".

E se você deixar seu emprego para começar uma startup que falha e não conseguir encontrar outro? Isso poderia ser um problema se você trabalhar em vendas ou marketing. Nesses campos, pode levar meses para encontrar um novo emprego em uma economia ruim. Mas os hackers parecem ser mais líquidos. Bons hackers sempre podem conseguir algum tipo de emprego. Pode não ser o emprego dos seus sonhos, mas você não vai passar fome.

Outra vantagem dos tempos ruins é que há menos concorrência. Os trens de tecnologia partem em intervalos regulares. Se todo mundo mais estiver se encolhendo em um canto, você pode ter um vagão inteiro só para você.

Você também é um investidor. Como fundador, você está comprando ações com trabalho: a razão pela qual Larry e Sergey são tão ricos não é tanto por terem feito um trabalho que vale dezenas de bilhões de dólares, mas por terem sido os primeiros investidores do Google. E como qualquer investidor, você deve comprar quando os tempos estão ruins.

Você estava assentindo com a cabeça, pensando "investidores estúpidos" alguns parágrafos atrás, quando eu estava falando sobre como os investidores relutam em colocar dinheiro em startups em mercados ruins, mesmo que esse seja o momento em que eles racionalmente deveriam estar mais dispostos a comprar? Bem, os fundadores não são muito melhores. Quando os tempos ficam ruins, os hackers vão para a pós-graduação. E sem dúvida isso também acontecerá desta vez. De fato, o que torna o parágrafo anterior verdadeiro é que a maioria dos leitores não acreditará nele - pelo menos a ponto de agir sobre isso.

Então, talvez uma recessão seja uma boa época para começar uma startup. É difícil dizer se as vantagens, como a falta de concorrência, superam as desvantagens, como investidores relutantes. Mas isso não importa muito de qualquer maneira. São as pessoas que importam. E para um determinado conjunto de pessoas trabalhando em uma determinada tecnologia, a hora de agir é sempre agora.