OS AIRBNBS

Dezembro de 2020

Para comemorar o IPO do Airbnb e ajudar futuros fundadores, pensei que seria útil explicar o que há de especial no Airbnb.

O que era especial sobre os Airbnbs era o quão sérios eles eram. Eles não faziam nada pela metade, e podíamos sentir isso até na entrevista. Às vezes, depois de entrevistar uma startup, não tínhamos certeza do que fazer e tínhamos que conversar sobre isso. Outras vezes, apenas olhávamos um para o outro e sorríamos. A entrevista dos Airbnbs foi desse tipo. Nós nem gostamos muito da ideia. Nem os usuários, naquele estágio; eles não tinham crescimento. Mas os fundadores pareciam tão cheios de energia que era impossível não gostar deles.

Essa primeira impressão não foi enganosa. Durante o lote, nosso apelido para Brian Chesky era O Diabo da Tasmânia, porque, como o personagem de desenho animado , ele parecia um tornado de energia. Todos os três eram assim. Ninguém nunca trabalhou mais duro durante o YC do que os Airbnbs. Quando você falava com os Airbnbs, eles faziam anotações. Se você sugerisse uma ideia a eles no horário de expediente, na próxima vez que falasse com eles, eles não só a teriam implementado, mas também implementado duas novas ideias que tiveram no processo. "Eles provavelmente têm a melhor atitude de qualquer startup que financiamos", escrevi para Mike Arrington durante o lote.

Eles ainda são assim. Jessica e eu jantamos com Brian no verão de 2018, só nós três. A essa altura, a empresa já tem dez anos. Ele fez uma página de anotações sobre ideias para coisas novas que o Airbnb poderia fazer.

O que não percebemos quando conhecemos Brian, Joe e Nate foi que o Airbnb estava em seus últimos momentos. Depois de trabalhar na empresa por um ano e não obter crescimento, eles concordaram em dar uma última chance. Eles tentariam essa coisa do Y Combinator, e se a empresa ainda não decolasse, eles desistiriam.

Qualquer pessoa normal já teria desistido. Eles estavam financiando a empresa com cartões de crédito. Eles tinham uma pasta cheia de cartões de crédito que estavam estourados. Os investidores não gostaram muito da ideia. Um investidor que eles conheceram em um café saiu no meio da reunião com eles. Eles pensaram que ele estava indo ao banheiro, mas ele nunca mais voltou. "Ele nem terminou seu smoothie", disse Brian. E agora, no final de 2008, era a pior recessão em décadas. O mercado de ações estava em queda livre e não atingiria o fundo do poço por mais quatro meses.

Por que eles não desistiram? Essa é uma pergunta útil de se fazer. As pessoas, assim como a matéria, revelam sua natureza sob condições extremas. Uma coisa que está clara é que eles não estavam fazendo isso apenas pelo dinheiro. Como um esquema para ganhar dinheiro, isso era bem ruim: um ano de trabalho e tudo o que eles tinham para mostrar era um fichário cheio de cartões de crédito estourados. Então por que eles ainda estavam trabalhando nessa startup? Por causa da experiência que tiveram como os primeiros anfitriões.

Quando tentaram alugar colchões de ar pela primeira vez em seu andar durante uma convenção de design, tudo o que esperavam era ganhar dinheiro suficiente para pagar o aluguel daquele mês. Mas algo surpreendente aconteceu: eles gostaram de ter aqueles três primeiros hóspedes hospedados com eles. E os hóspedes também gostaram. Tanto eles quanto os hóspedes fizeram isso porque foram forçados a isso, e ainda assim todos tiveram uma ótima experiência. Claramente, havia algo novo aqui: para os anfitriões, uma nova maneira de ganhar dinheiro que estava literalmente bem debaixo de seus narizes, e para os hóspedes, uma nova maneira de viajar que era, em muitos aspectos, melhor do que hotéis.

Essa experiência foi o motivo pelo qual os Airbnbs não desistiram. Eles sabiam que tinham descoberto algo. Eles tinham visto um vislumbre do futuro e não conseguiam deixar passar.

Eles sabiam que, uma vez que as pessoas tentassem ficar no que agora é chamado de "um airbnb", elas também perceberiam que esse era o futuro. Mas somente se tentassem, e não tentaram. Esse era o problema durante o Y Combinator: começar o crescimento.

O objetivo do Airbnb durante o YC era atingir o que chamamos de lucratividade do ramen , o que significa ganhar dinheiro suficiente para que a empresa possa pagar as despesas de vida dos fundadores, se eles viverem de macarrão instantâneo. A lucratividade do ramen não é, obviamente, o objetivo final de nenhuma startup, mas é o limite mais importante no caminho, porque este é o ponto em que você está no ar. Este é o ponto em que você não precisa mais da permissão dos investidores para continuar existindo. Para os Airbnbs, a lucratividade do ramen era de US$ 4.000 por mês: US$ 3.500 para aluguel e US$ 500 para comida. Eles colaram essa meta no espelho do banheiro do apartamento.

A maneira de começar a crescer em algo como o Airbnb é focar no subconjunto mais quente do mercado. Se você conseguir começar a crescer lá, ele se espalhará para o resto. Quando perguntei aos Airbnbs onde havia mais demanda, eles sabiam pelas pesquisas: Nova York. Então eles focaram em Nova York. Eles foram lá pessoalmente para visitar seus anfitriões e ajudá-los a tornar seus anúncios mais atraentes. Uma grande parte disso foram fotos melhores. Então Joe e Brian alugaram uma câmera profissional e tiraram fotos dos lugares dos anfitriões eles mesmos.

Isso não apenas tornou os anúncios melhores. Também os ensinou sobre seus anfitriões. Quando eles voltaram de sua primeira viagem a Nova York, perguntei o que eles notaram sobre os anfitriões que os surpreendeu, e eles disseram que a maior surpresa foi quantos anfitriões estavam na mesma posição que eles: eles precisavam desse dinheiro para pagar o aluguel. Esta foi, lembre-se, a pior recessão em décadas, e atingiu Nova York primeiro. Definitivamente, isso aumentou o senso de missão dos Airbnbs de sentir que as pessoas precisavam deles.

No final de janeiro de 2009, cerca de três semanas no Y Combinator, seus esforços começaram a mostrar resultados, e seus números subiram lentamente. Mas era difícil dizer com certeza se era crescimento ou apenas flutuação aleatória. Em fevereiro, estava claro que era crescimento real. Eles ganharam US$ 460 em taxas na primeira semana de fevereiro, US$ 897 na segunda e US$ 1.428 na terceira. Foi isso: eles estavam no ar. Brian me enviou um e-mail em 22 de fevereiro anunciando que eles eram lucrativos com ramen e dando os números das últimas três semanas.

"Imagino que você já saiba o que vai acontecer na semana que vem", respondi.

A resposta de Brian foi de sete palavras: "Não vamos desacelerar".