A ACELERAÇÃO DA VICIABILIDADE

Julho 2010

O que a bebida forte, cigarros, heroína e crack têm em comum é que todos são formas mais concentradas de predecessores menos viciantes. A maioria, se não todas, as coisas que descrevemos como viciantes são. E a coisa assustadora é que o processo que as criou está acelerando.

Não queremos parar isso. É o mesmo processo que cura doenças: progresso tecnológico. Progresso tecnológico significa fazer as coisas fazerem mais do que queremos. Quando a coisa que queremos é algo que queremos querer, consideramos o progresso tecnológico bom. Se alguma nova técnica torna as células solares x% mais eficientes, isso parece estritamente melhor. Quando o progresso concentra algo que não queremos querer — quando transforma ópio em heroína — parece ruim. Mas é o mesmo processo em ação. [1]

Ninguém duvida que esse processo está acelerando, o que significa que um número crescente de coisas que gostamos será transformado em coisas que gostamos demais. [2]

Até onde sei, não há uma palavra para algo que gostamos demais. A mais próxima é o sentido coloquial de "vinculante". Esse uso se tornou cada vez mais comum durante minha vida. E é claro por quê: há um número crescente de coisas para as quais precisamos disso. No extremo do espectro estão o crack e a metanfetamina. A comida foi transformada por uma combinação de agricultura industrial e inovações no processamento de alimentos em algo com muito mais retorno imediato pelo dinheiro, e você pode ver os resultados em qualquer cidade da América. Damas e solitário foram substituídos por World of Warcraft e FarmVille. A TV se tornou muito mais envolvente, e mesmo assim não pode competir com o Facebook.

O mundo é mais viciante do que era há 40 anos. E a menos que as formas de progresso tecnológico que produziram essas coisas estejam sujeitas a leis diferentes do progresso tecnológico em geral, o mundo se tornará mais viciante nos próximos 40 anos do que foi nos últimos 40.

Os próximos 40 anos nos trarão algumas coisas maravilhosas. Não quero insinuar que todas devem ser evitadas. O álcool é uma droga perigosa, mas eu prefiro viver em um mundo com vinho do que em um sem. A maioria das pessoas pode coexistir com o álcool; mas você tem que ter cuidado. Mais coisas que gostamos significarão mais coisas sobre as quais precisamos ter cuidado.

Infelizmente, a maioria das pessoas não fará isso. O que significa que, à medida que o mundo se torna mais viciante, os dois sentidos em que se pode viver uma vida normal serão cada vez mais distantes. Um sentido de "normal" é estatisticamente normal: o que todo mundo faz. O outro é o sentido que queremos dizer quando falamos sobre a faixa de operação normal de uma máquina: o que funciona melhor.

Esses dois sentidos já estão bastante distantes. Já alguém tentando viver bem pareceria excêntrico e abstêmio na maior parte dos EUA. Esse fenômeno só se tornará mais pronunciado. Você pode provavelmente considerar como uma regra prática a partir de agora que, se as pessoas não acham você estranho, você está vivendo mal.

As sociedades eventualmente desenvolvem anticorpos para novas coisas viciantes. Eu vi isso acontecer com cigarros. Quando os cigarros apareceram pela primeira vez, eles se espalharam como uma doença infecciosa se espalha por uma população previamente isolada. Fumar rapidamente se tornou uma coisa (estatisticamente) normal. Havia cinzeiros em todos os lugares. Nós tínhamos cinzeiros em nossa casa quando eu era criança, mesmo que nenhum dos meus pais fumasse. Você tinha que ter para os convidados.

No entanto, levou um tempo — da ordem de 100 anos. E a menos que a taxa na qual os anticorpos sociais evoluem possa aumentar para igualar a taxa acelerada na qual o progresso tecnológico gera novas viciações, seremos cada vez mais incapazes de contar com os costumes para nos proteger. [3] A menos que queiramos ser canários na mina de carvão de cada nova viciação — as pessoas cujo triste exemplo se torna uma lição para as gerações futuras — teremos que descobrir por nós mesmos o que evitar e como. Na verdade, isso se tornará uma estratégia razoável (ou uma estratégia mais razoável) suspeitar de tudo novo.

Na verdade, mesmo isso não será suficiente. Teremos que nos preocupar não apenas com coisas novas, mas também com coisas existentes se tornando mais viciantes. Isso me atingiu. Eu evitei a maioria das viciações, mas a Internet me pegou porque se tornou viciante enquanto eu a usava. [4]

A maioria das pessoas que conheço tem problemas com a viciação na Internet. Todos nós estamos tentando descobrir nossos próprios costumes para nos livrarmos disso. É por isso que eu não tenho um iPhone, por exemplo; a última coisa que quero é que a Internet me siga para fora no mundo. [5] Meu último truque é fazer longas caminhadas. Eu costumava pensar que correr era uma forma melhor de exercício do que caminhar porque levava menos tempo. Agora a lentidão da caminhada parece uma vantagem, porque quanto mais tempo passo na trilha, mais tempo tenho para pensar sem interrupção.

Parece bastante excêntrico, não parece? Sempre parecerá quando você está tentando resolver problemas onde ainda não há costumes para guiá-lo. Talvez eu não possa invocar a navalha de Occam; talvez eu seja simplesmente excêntrico. Mas se estou certo sobre a aceleração da viciabilidade, então esse tipo de contorção solitária para evitá-la será cada vez mais o destino de quem quer fazer as coisas. Seremos cada vez mais definidos pelo que dizemos não.

Notas

[1] Você poderia restringir o progresso tecnológico a áreas onde o quisesse? Apenas de uma maneira limitada, sem se tornar um estado policial. E mesmo assim, suas restrições teriam efeitos colaterais indesejáveis. O progresso tecnológico "bom" e "ruim" não são diferenciados de forma nítida, então você descobriria que não poderia desacelerar o último sem também desacelerar o primeiro. E, de qualquer forma, como a Proibição e a "guerra às drogas" mostram, proibições muitas vezes fazem mais mal do que bem.

[2] A tecnologia sempre esteve acelerando. Segundo padrões paleolíticos, a tecnologia evoluiu a um ritmo alucinante no período neolítico.

[3] A menos que produzamos em massa costumes sociais. Suspeito que o recente ressurgimento do cristianismo evangélico nos EUA seja parcialmente uma reação às drogas. Na desesperação, as pessoas recorrem ao martelo; se seus filhos não os ouvirem, talvez ouçam a Deus. Mas essa solução tem consequências mais amplas do que apenas fazer as crianças dizerem não às drogas. Você acaba dizendo não à ciência também.

Eu me preocupo que possamos estar caminhando para um futuro em que apenas algumas pessoas tracem seu próprio itinerário através da terra sem lei, enquanto todos os outros reservam um pacote turístico. Ou pior ainda, têm um reservado para eles pelo governo.

[4] As pessoas costumam usar a palavra "procrastinação" para descrever o que fazem na Internet. Parece-me muito brando para descrever o que está acontecendo como meramente não fazer trabalho. Não chamamos de procrastinação quando alguém fica bêbado em vez de trabalhar.

[5] Várias pessoas me disseram que gostam do iPad porque ele permite que tragam a Internet para situações onde um laptop seria muito conspícuo. Em outras palavras, é um cantil. (Isso é verdade para o iPhone também, é claro, mas essa vantagem não é tão óbvia porque ele é lido como um telefone, e todos estão acostumados a isso.)

Agradecimentos a Sam Altman, Patrick Collison, Jessica Livingston e Robert Morris por lerem rascunhos disso.